冬禾一連出了五六個，皇帝應對如流，龍顔大悅，宮女們笑得花枝亂顫，氣氛無比歡快，冬禾壞笑着出了最後一個，“一三五七九，是什麼？”
“這個……朕一時想不到。”
冬禾挑眉竊笑，她随口亂編的，要是能猜出就見鬼了。
到了中午，皇帝食欲不振準備午睡，冬禾依依不舍從乾清宮告退，臨走前，皇帝賜她一塊金燦燦的大内腰牌，要她每隔五日入宮對他講宮外的事。蒲公公遣了個小太監送她去東宮，路上聽說太子在禦書房，她跨進殿門，谷用用食指向她噓聲，原來朱厚照趴在案上睡着了！
國事太多了，安置不完的流民，魚肉百姓的貪官，玩忽職守的大臣要敲打，黨同伐異的勢力要平衡，打了勝仗的将軍和士兵要嘉獎……看樣子他通宵沒睡，冬禾揀了椅背上的龍紋氅衣為他披上，玉案上攤着一卷奏書，赫然是：國子學舉監疏！這邪還能壓正麼？她輕輕一嗤，提起彤筆洋洋灑灑寫了起來。
谷用打了個噴嚏，看見禦案邊的景象，吓得拂塵掉了，“你、你怎麼敢……”
朱厚照聞聲醒來，激動、欣喜，通身的疲累都不見了，擡手揮退谷用，看到她真知灼見的批注和除夕前特設恩科舉孝廉的做法，撸起袖子為冬禾研墨，“妙！這些人就該這麼辦，老師不愧是老師，巾帼之才，女中諸葛！”
冬禾勾唇蔑笑，在一堆名字裡畫圈，“真金不怕火煉，他們想通門路，起碼也得有少鹄的才華才行啊。”
“殿下，興王獻來長白山千年參一盒，為殿下補身子。”谷用捧着一方寶石綠錦盒過來。
“興王是個厚道人啊。”興王曾經救她于鄭王魔爪，冬禾一直心懷感激。
“是啊，這幾年天災四起，除了甯王，興王皇叔的藩地流竄災民最少，說明他治理地方很有一套，可惜他說什麼也不肯入宮輔政，現在，連甯王也避嫌少來了。老師，我需要你，在我糊塗的時候點醒我，在我猶豫的時候支持我，如果我對皇叔們還存有一分保留，那麼我對你，就是沒有縫隙的信任。”朱厚照為她倒熱茶，為她敲背，像在金閣寺那樣，為她鞍前馬後。
這個對比何其令人心醉，一個為他擋刀子的親皇叔，都抵不過她在他心裡的地位，世間最滿足的事莫過于你在乎一個人，而那個人剛好也很在乎你，朱正需要她，她也需要被朱正需要，複雜的情感紛沓湧來，讓她鼻尖酸脹，朱厚照突然道：“要不，我不叫你老師，改叫你姐姐吧？”
“為什麼？”
“因為你比我大，兄弟姐妹之親，僅次于父母。”朱厚照恨不得掏心掏肺。
冬禾眼眶一酸，這麼多年，她除了是娘的女兒，是住持眼裡冰雪聰明的弟子，師弟們的廚娘，從來沒有人崇拜她、依賴她，又沒有底線地偏愛她，保護她，如此純粹的感情就是楊瑾也隔着一層，有點想哭，但是理智讓她拒絕了，“皇帝老伯讓我以男裝示人，要是你叫我姐姐，讓人聽了還不起疑？叫哥哥又不像話，還是老師吧，這樣我也神氣些。”怎麼說也算個太子少師，挺唬人的。
出了皇宮，冬禾開始思考皇帝讓她講宮外的什麼事，連續半個多月，她混迹于京城各大茶坊、酒樓、青樓，收集各路小道消息，一應講給皇帝。
除夕前三日，恩科第三場結束。楊瑾在崇文殿巡考時抓了個作弊的人，經大理寺一審，此人是鄧昆的遠房親戚，被破格錄用為蔭監生，鄧昆與洛亦不合，背靠朝中另一棵大樹，暗中培植勢力對抗洛黨，查來查去，楊廷和身為科舉主考官，收過鄧昆的好處，縱容貪墨難辭其咎。
科場舞弊，震動朝野，皇帝大怒，提及昔年太祖在南北榜案中嚴懲涉案之人，抄家、流放、斬首，但還是法外施恩，将鄧昆革職收監，罰楊廷和兩年俸祿，解任半年，無诏不得入閣！
太和殿外，楊廷和平靜地接旨，對于甯王而言，卻絕對不是個好兆頭。
年關臘月，一年中最寒冷的幾日已經到來，葉子掠牆進入王府，黑色鬥篷随風鼓動，眼尾的綠粉成了枯寒庭院中難得的一抹新綠。蘭芳堂燈燭高懸，甯王坐在燈火最盛處，半張臉從額角到下颚卻都似埋于黑淵，冰冷而不可捉摸。
“王爺，太醫院的耳目半年前遞來消息，就是華佗在世也隻能保皇帝壽數不過一年。楊閣老去朝半年，先前我們對楊府的種種籠絡，算是白費了。”葉子垂首禀報，難掩懊喪。
甯王輕輕撚動指腹，轉面輕籲，“楊廷和沒有用處了，不過沒有關系，春分後諸王兵馬鹹集，便是翻了天，也沒有力量可以阻止。再則，太子少師的位置空出來，朱厚照也會依賴于我，行事也更方便些。”天生的強者，便是轉危機為契機。
葉子松了口氣，“可是葉子不明，鄧昆背後倚仗楊閣老，揭發鄧昆徇私舞弊的人卻是楊二公子……這不是，搬起石頭砸自己的腳嗎？”
“楊瑾初出茅廬官秩不過五品，收拾鄧昆他還辦不到。皇帝大廈将傾，缺少絕對信任的心腹可用，無休顯然不中用，所以他就另想辦法，把任務交給另外一個。”
“那是……”葉子細眉緊蹙，一點即透，“王爺說的是……不冬？”
甯王點頭肯定，葉子更疑惑了，“不冬和楊二公子出雙入對，未來就是楊府的人，怎麼會……”
甯王走到窗前，望着天地間最純白的飛雪，“她一心為朱厚照為皇帝做事，累及楊廷和是她沒想到的。隻是此事一出，本王倒想看看她和楊瑾還能否情比金堅，信任如初。”
葉子擡眸，甯王仰望冰雪之姿分外剛毅，逆光看不清他的表情，卻像是莞爾了。
月華初升，火樹銀花，除夕的喜氣彌漫在熱鬧的禅房，冬禾煮了兩大鍋餃子，專門留出一碗豬肉餡的，姚錦年和寺尼們用素菜餡的，楊瑾帶來精緻可口的果脯點心擺在案上，向姚錦年敬了香茶。
“回府吧，你大哥不在，府裡隻剩下楊伯伯一個，你總不能為了我再背上不孝的罵名。”冬禾為楊瑾夾了半碗餃子，想催他趕緊回去。
“唉！”楊瑾低聲解釋，“我爹他沒怪你，有你這樣講原則有智慧有操守的兒媳婦，他有何求啊？”
姚錦年心思何其細膩，很快瞧出兩人不對勁，見楊瑾向她求救，跟着勸道，“冬兒，跟楊公子回府去吧，楊公子十年沒有回京，好歹陪你伯父吃頓團圓飯，否則我心裡如何過意得去？要不，我換身衣服和你們一起去？”說着便起了身，冬禾連忙拉住，“好了好了，我去就是了，總不能讓楊伯伯跟兩隻鹦鹉過年。”
與此同時，紫禁城宮燈明亮，彩綢連阙，諸位王公、命婦濟濟一堂，宴開奉天殿，衆人舉杯、祝詞，最隆重绮麗的華服流淌着最深沉的機鋒，低眉擡眼皆是心算。
宮廷樂起，舞袖翩飛，宗室王公輪番獻上賀禮，皇帝笑眯眯地笑納，目光卻流連在禦座旁側紫檀高幾上的那盆萬年青。
錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。放眼滿殿的千秋萬歲，有哪一句是真心的呢？身為帝王，他痛失年少摯愛，又與唯一的伉俪皇後陰陽兩隔，這些年來，他給厚照的父愛有限，早早教他認清皇家的無情，可是在他内心深處為何還有一絲放不下的牽挂？
“慢！”聽到興王獻禮，皇帝擡手打斷，比起諸王進獻的金樽玉器，興王獻的是從五台山得道高僧求來的紅玺無骨舍利手钏，百年難求的佛寶，有辟邪除惡，消災減難的功效，他招來蒲公公，“這串手钏，朕要你立刻出宮賜給冬禾，作為朕送她的新年賀禮。”
玉階之下，甯王離禦案最近，時不時地跟朱厚照含笑碰杯，皇帝對冬禾的偏愛讓他産生一個強烈且詭異的念頭，他甯願在瑤月樓和她劃拳搖骰子，看她吃癟認輸的樣子開懷大笑，也不願恪守臣禮向年幼的皇侄虛與委蛇，朱厚照懦弱不堪，無德無望，早晚是他和幾個兄弟們的盤中餐，怎麼配做她口中說的掌天下之舵的人？
酒過三巡，金盤裡的珍珠桂圓燴凫脯吃了兩筷子就咽不下去了，這是婁語眉曾經最愛吃的，他曾遍尋江南名廚來複刻那份美味，卻無法換回她的一颦一笑，也換不回他們的一生一世。
四月海棠如錦，杏花純白如蝶，他們在落花裡吟詩、撫琴、擁吻纏綿，他真實地笑過，酣暢過，可是現在，甯王妃的位置是空的。
宴散落幕，甯王搖搖晃晃地離席，珮绶環佩嘩啦作響，朱厚照覺察到皇叔微妙的失意，對徐淩吩咐，“縱然曾經滄海，皇叔若是不痛快，我可以從六尚局選兩個才貌雙絕的姑娘到王府侍奉……”
“太子厚愛，小人代王爺心領了！”徐淩心内嘀咕，王爺缺的是女人麼？他缺的是你的皇位。
東華大街熙熙攘攘，連綴的彩燈亮如白晝，東方夜放花千樹。馬車前行艱難，甯王跳下馬車想醒醒酒，來不及更衣，淺金深褐的具服色如流霞，與日同輝，刺金玄色大氅顯示他尊貴無匹的身份，白貂風毛簇擁着他微醺的俊臉，迷離之态的風華絕代，成了喧嚣人流中引發陣陣騷動的存在。
“王爺，是去瑤月樓嗎，還是……找個雅清的地方……”徐淩邊提議，邊擋去那些因癡怔而駐足的人，主子不分晝夜的籌謀，極少縱情淫..欲，同為男人的了解，他覺得主子需要放縱一番了。
“我隻是想走一走。”甯王擺了擺手，人潮喧嚣，寒風吹在臉上也沒那麼冷，心頭的郁氣也散了許多，一群人擠在街角觀戲，戲台上鼓聲傳蕩，盛世的氣魄撲面而來，龍騰四海的舞龍表演赢得滿堂彩，他剛一駐足，激昂的鼓點變為女子婉轉多情的唱腔，“柳煙濃，梅雨潤，何處笛聲飄隐隐……夢随風千萬裡，紅塵幾度來去，人面桃花長相憶，又是一年春華成秋碧，歎明月笑我多情……”
好一句“人面桃花長相憶”，甯王淺淺默念，背轉過身，身後數面詩詞紅箋懸蕩空中，這些對聯或是人們寄托新年願望，或是才子佳人聊慰相思，熒熒撩動京城五彩缤紛的夜色。
“春之燕，志得春風，五嶽紅梅開盛花！”
“夏之花，攜盡暗香，三江翠柳舞塵絮。”
倏然，無數燈籠中的一聯吸引了他的視線，這不是不冬的筆迹麼？左邊的下聯字迹更為端方秀美，是楊瑾的字，他們方才來過，也許是他剛剛的駐足，那個顧盼神遊，錯過了與他們的相遇。想了想，甯王提筆揮毫，“冬之禾，秀滿山川，九州瑞雪兆豐年！”
最後的筆畫落下，他微微點頭，露出清澈笑意。
“主子，那不是……”徐淩頭腦清亮，指了指街巷前方。
是不冬和楊瑾，他們站在一株梅樹下，楊瑾撣去不冬風袍上的落花，捧住她的臉，深深吻上她的唇瓣，不冬擡臂環住楊瑾的脖子，手腕間的舍利手钏明豔如血，刹那間皇城方向點燃無數奇花煙火，絢爛閃爍的煙燼墜落在朱牆、青松、黃瓦飛檐，盛世在身後，江山在眼前，仿佛任何事物都無法染指這一場傾心癡纏的風花雪月。
徐淩别過視線，雖然他平時做的事也不見得光明，但這般直視男歡女愛，他亦覺得别扭。隻是，王爺似乎沒有移步的意思，他也不好妄動。
“回府吧。”甯王怔然片刻，金茫黯淡，在燈火闌珊中轉了身。