當然，這都是表象。皇帝病情加劇，朱厚照侍疾理政兩頭跑，二更休息是常事，這時候冬禾接過他的筆，一絲不苟地幫他完成預批。

五月初，萬春亭涼爽宜人，綠草泛着明光，披甲佩刀的侍衛守在假山附近。

“哈哈，阿瑾輸了，到我了到我了！”冬禾拿走鬥盆裡被咬斷腳的“手下敗将”，将她捉來的蟋蟀丢了進去，雙方很快張牙舞爪撕咬起來，朱厚照撿了根草葉撥動觸須，意興高漲，“咬！咬它！”

戰況焦灼，冬禾汗流浃背，挽起她那冰绡文仕白袍的褲管，解開鞋襪，雙足浸到碧湖裡，“啪啪啪”踢着水花。

甯王從東華門入宮，聽說太子不在禦書房，便去了萬春亭，不遠處的一幕令他眯眸，止步，不冬勾着朱厚照的肩，頭對頭，臉挨着臉，白皙纖巧的腳丫豪放不羁地在水面撲騰着，褲腰間束着的淡藍色金線絲縧鋪了一地，楊瑾杵在中間看熱鬧……繁茂的碧樹遮掩了他金燦奪目的身影，和半臉陰霾。

“口渴了吧？我去拿些蜜瓜。”楊瑾拍拍衣服，走進亭子看到甯王，立刻小跑過去行禮，“甯王好，您是來找太子殿下的吧？”

甯王噙起淡笑，“你們三個，玩得很開心啊。”

“是啊，端陽節太子難得放松，昨晚我們還玩了一夜呢。”

“……”甯王笑意凝固，氣氛冷了下來，楊瑾握起空拳咳了一聲，“是……玩蛐蛐。”

一聽甯王求見，朱厚照立刻趕回禦書房。

“殿下是否更衣？”甯王忍着不悅，朱厚照素紗中單上的黻紋濕了一大片，一看就是某人光着腳丫子玩水弄上去的，簡直不成體統！

“無礙，皇叔此番入宮，定是有要緊事吧？”見甯王神情嚴肅，朱厚照揮去尴尬，心下一緊。

“是，臣已經和巫尚書确認，鄭王三萬大軍已過通州，谷王和遼王和的兵馬也已繞過保定府，在京城百裡之外安營紮寨，由西至南呈犄角之勢，皇上龍體抱恙，臣擔心亂中生變，故将南昌調來的兩萬兵力分駐在京城九門，隻是他們兵強馬壯實力雄厚，若真到了萬不得已之時……臣不計代價，也要力保殿下安泰無虞。”他話鋒一轉，“但願巫尚書能夠指揮得當……”甯王一言三歎情真意切，眼梢餘光研判朱厚照的神色，弘治這些年對他提防到了極點，冰凍三尺，不是送女人擋刀子就能化解的冰寒。

朱厚照果然被他帶偏了，“巫尚書累患傷病，已經很多年沒有指揮對戰了。我曾說來日繼位，就封皇叔為兵馬大元帥征戰瓦剌，如今内憂近在眼前，一切還是仰仗皇叔。”

甯王眉峰微展，“臣隻是做了最壞的打算，殿下不必憂思過甚。”

朱厚照走下禦案，拍拍甯王肌骨堅硬的肩膀，仿佛那是擎起社稷的鐵肩，“我相信皇叔。”

除了不冬，他能依靠的親人，真的很少。

弘治十八年，六月，暑熱滾滾，不時有雷雨沖刷熱燙的宮牆。

“咳咳咳……”日日夜夜，乾清宮令人心酸的咳嗽聲不絕于耳，禦醫來來往往，研制再高明的藥方也無濟于事。冬禾以太子太傅之名早晚來請安，笑話講不出來，眼淚默默在眼眶打轉。

“嘭——”一個青釉梅瓶被人失手從架子上碰落，瓷片碎了，茶花斷了，姚錦年仿佛失了魂，俯身去撿。“娘，讓我來！”冬禾進門看到殘象，急忙拿了掃帚去收拾，察覺到那抹異樣，“娘，你怎麼哭了？”

姚錦年掏出帕子拭淚，“沒什麼，娘是見你這幾日難過，就跟着難過了。皇帝病情如何了？”

冬禾搖了搖頭，咬唇，揪心的酸澀再度湧入眼眶。

那些陳年舊事并沒有随着那場大火灰飛煙滅，反而在心底堆積成傷，姚錦年不知如何在冬禾面前僞裝，怅然起身，“那你就多陪陪他，這幾天，不必往我這來了。”夜色之中，她繃着雙肩緩行，蓦地，沾染淚水的素帕滑落在地，冬禾順手撿起，上面繡了一枝臘梅，兩行小字：彩雲易散琉璃脆，恰比翼，便分飛！

絕望、空落，從來沒見過娘這個樣子，可能是想爹了吧？那些天人永隔的想念，刻骨銘心的悲傷，多少寂寞長夜，冷衾如鐵，以淚洗面，許下山盟的人竟是來去匆匆，娘是真的愛他。

旭日熏暖，殿閣清寂，清苦的藥味透出帳帷。

“年年……等我接你，我不會食言……”夢呓嘶啞，遊絲般的呼喚驚醒了趴在塌邊的冬禾，一睜眼，隻見皇帝笑眸異常明亮，“不冬，扶朕坐起來，朕有點餓了。”

“好！”冬禾扶他靠在大枕上，不多時，她端了燕窩薏仁粥返回塌邊，一勺一勺吹了熱氣喂給皇帝，皇帝甜到心窩，“人間最美味的珍馐也比不過你的手藝，對比之下，厚照養在深宮裡，不識米粟，不辨鹽糖，剛到梅龍鎮的時候，給你添了不少麻煩吧？”

“太子嘛，衣來伸手飯來張口的，再說您就這麼一個兒子，哪舍得讓他吃苦？”冬禾睨笑着擱下粥碗，伺候皇帝漱口、擦臉、捏肩。

平靜惬意的暖陽籠罩着他們，皇帝拍着她的手細細喃語，“厚照小的時候啊，爬樹掏鳥窩，下池塘捉田雞，溜出宮看燈會，三百名錦衣衛才把他抓回來……他還在應墨林的絕版藏書上畫畫，和你一樣的調皮……”冬禾認真地聽，逐漸破裂的語調令她痛徹心扉。木一草的預測沒有錯，皇帝的氣息已經消耗到極限，走向枯竭，皇帝回眸看她，“朕還沒問過你，你的名字叫冬禾，怎麼又叫不冬了呢？”

“衍理大師說，冬日将盡，務待春來，他希望我在春風下長大。”冬禾克制着哭音，顫聲說。

“好，真好……咳、咳！”

“皇、皇上吐血了！禦醫！禦醫！”尚寝女官來更換被褥，看到地毯上的血花，蓦然驚叫起來。

半日之内，“皇帝病危”的字條傳向四面八方。

葉子和吹花如虹一躍，雙雙蹿至甯王身前禀報：“皇上病危，四王都應該有所行動！”

“很快就有好戲看了。”甯王唇角微勾，不緊不慢放下茶盞，拾取彎弓，矯健身軀縱地掠起，袍擺蕩開，冷弧劃過，成竹在胸的一箭正中紅心。

“隆隆——”從傍晚開始，變幻的蒼穹由青變黃、轉為灰紫，不時有閃電劈開紫禁城上方翻滾的雲層，絕厲的明光刺向乾清宮牌匾上的鎏金大字，臣子們哀歎夾雜着私語，微妙的視線悄然聚攏在朱厚照，這位大明皇統的未來繼承人，少頃，朱厚照被傳喚入殿，人群又起騷動。

護衛開路，有兩人高視闊步，金袍閃閃，袍角微掀，甯王朱宸濠，鄭王朱佑衿。

甯王和洛亦、巫大勇打了招呼後，原地踱步來緩解躁動的心情，他瞟向冬禾，白衣飄逸，墨發輕擺，臉龐枯白，眸盈秋水，竟散發着幾分吳中佳人的柔美伶仃，她從來沒有這麼安靜過，甚至比籽福還要溫婉内斂，如果他們是陌生人，他甚至想上前，對她說些“落花人獨立，微雨燕雙飛”的話，可是他不能，因為他們的悲喜永不相通。

鄭王格外焦躁，轉身撞到冬禾的肩，端着藩王的架勢鄙夷道：“這種閑雜人等，怎麼也配在這站？”

“閑你個頭啊？皇帝老伯危在旦夕，你還在這裡耍威風，你是不是人啊？”

鄭王瞪眼，“童叟！把他給我拉出去斬了！”

“喂！拖我出去斬？你的口吻這麼像皇帝，是不是想趁機做皇帝啊？”冬禾故意大聲，狠戳鄭王敏感之地，鄭王大怒，這小子和他妹妹一樣滑頭嘴賤，“你竟敢污蔑本王！刀來！”

童叟遞刀，甯王擡臂擋在冬禾身前，冷靜不失威懾，“有話好好說，這裡可是皇宮大内。”

衆目睽睽，鄭王惱惱地收刀，敵視的目光并未從冬禾臉上收回，他緩步繞過甯王，與冬禾擦肩時猝然發力一推，冬禾沒有防備倒退數步，即将後仰跌地，後背突然有了着力點，一雙有力的手臂扶住她的腰肢，繼而将她從背後扣在懷裡，這個懷抱和楊瑾不一樣，冰冷、禁锢，難以脫逃。

她回眸一瞧，呆住，這不是甯王第一次抱她，但是甯王的表情……讓她驚悸。

平靜透着迷離，微抿的绯唇夾雜着難以言喻的克制，他掌心炙熱，竟在她腰間淺淺遊移。

這大庭廣衆的，她沒空陪他發瘋，冬禾掙了一掙，從齒縫崩出警告的低音，“甯王殿下，本太傅謝謝你啊。”甯王這才松手，她慌忙轉身，不知身後那些大臣是否看到這極為别扭的一幕。

“皇上口谕，宣冬禾進殿——”忽然，門口傳來蒲公公的高喝。

冬禾心髒停跳了幾拍，愣愣回神，如離弦之箭掠入殿門。

甯王亦從方才的暧昧中回神，倏而深沉，皇帝交代後事決定大明走向的黃金時間，竟還有閑心傳诏冬禾，真把她當輔政大臣了？這葫蘆裡賣的什麼藥？

梁上宮燈随風飄搖，昏黃的光影碎了一地，冬禾“撲通”伏跪在床前，接住皇帝顫抖探向她的手腕，眼淚搖搖欲墜，“皇帝老伯，您福大命大，您不會有事的！”

“咳、咳！”皇帝捂着胸口，每說一句，五髒都是撕裂的痛，“不冬啊，你不要傷心。死，是生命裡的一部分，隻是朕現在，還有心事未了……”皇帝露出祈求的目光，令她感到莫名的惶恐，“朕知道，你向往田園，不願涉身朝政，但是，朕這次為難你……你一定要幫助太子，别讓他入了歧途！也許别人不理解朕的做法，可是朕比任何人都清楚，你的能力非比尋常，你可以感染别人，更可以改變朝廷。朕也不想走這一步，可是局勢所迫，朕隻能如此……”

皇帝痛苦地停了下來，冬禾強忍的淚水滾出眼眶，哀傷的神色浮現一絲猶豫和茫然。不是過了今夜，朱正踐祚帝位，一切就塵埃落定了嗎？

“為了太子，朕不能不自私一點。”皇帝艱難地喘息，“厚照曆練太少，對人心沒有把握，有太多野心勃勃的人觊觎王者手中的權勢，大臣們也都有各自的利益，隻有你在，才能幫他定鼎江山，蕩平賊亂。”在冬禾瑟縮的眼神下，他從枕頭下摸出半塊白玉雕琢的符令，“這枚兵符令牌，可号令我大明天下兵馬大權，朕把它交給你，你能幫朕這個忙嗎？”

半塊小小的玉牌仿佛有千金重，前所未有的重責直逼她的心理防線，江山權柄，萬民之主，怎麼就她說了算了？她的向往怎麼辦？那些還在原地等她的人怎麼辦？她輕輕閉眸，淚水滑落下颌，再睜眼時，皇帝的目光近乎懇求，她心如刀絞，終于點頭。

她伸手接下兵符，袖口裡的手帕掉到明黃被面上，皇帝看到上面的圖案，猛然攥緊，“這手帕，你，哪來的？”

“是、是我娘的。”

皇帝駭然瞠目，一口氣提不上來，瞪着帳頂嗬嗬地喘，攥着紅梅手帕，合攏的五指被他自己掐出血來。她！她竟然是……“什麼動物最喜歡問為什麼？”“你揭謎底。”“是豬啊！”“為什麼？”“哈哈哈……你好笨呐，豬老伯！”

“你很了解茶花嗎？你聽過十八學士嗎？”

“你不是雜役，你是……神神氣氣的不冬老師。”

“小人立地貨拜見吾皇！”

“你可知，杜如晦、房玄齡是什麼人？”

他是造了什麼孽，竟會讓她做了太傅！一口鮮血湧上喉頭，噴濺到手帕上，冬禾慌亂地為他擦拭，“皇帝老伯，您怎麼了……”面對皇帝突然的激動和痛苦，她不明所以，想問清楚，可是又不知從何問起。

皇帝的眼淚噴薄而出，望着她的眼神，無奈和愧疚交織，說不出的複雜和沉痛，從胸腔到喉嚨都被濁氣密密麻麻地堵住，他說不出話了，隻能握她的手，摸她的臉，用他今生最後的力氣去感受和他血脈相連的溫度。

冬兒，我還沒哄過你呢……他晃了晃手臂，好想為她擦擦眼淚啊，可是他真的沒有力氣了，就讓他再好好看她幾眼吧……年年，對不起……冬兒，對不起……今生今世，是我負了你們。

皇帝慢慢歪頭、阖目，撫摸冬禾的手臂“咚”地砸向床畔。

“父皇——”雷電乍起，朱厚照的哭喊回蕩大殿，冬禾怔怔垂首，心中一片死白。

皇帝老伯走了，朱正，失去父親了。

“皇上駕崩了——”蒲公公聽完診斷，推門，哀聲尖喝。

國喪至，山陵崩，天亦悲鳴，醞釀多時的暴雨粗暴地撕開蒼穹，無差别砸向紫禁城的磚瓦草木，宮苑内的宗親人臣、侍衛宮人循禮落跪，甯王位于首位掀衣撩袍，疾風鼓動着裙襯，褐金色蔽膝跪于青磚，束于腰際的金邊绶帶屹立在脊背之上，他臉膛緊繃，心懷激蕩，蟄伏千裡，持續隐忍，今日終于有了結果！

“王爺，大軍在城外準備好了，隻要一聲令下，就可以揮軍入城！”童叟湊到鄭王耳邊說。

鄭王欲起身，老臣王恕捧着聖旨出來，哀聲道：“皇上遺诏在此，請各位王爺接旨。”

遺诏？鄭王環顧左右，發現除了他，其他兄弟們跪得老老實實，隻好暫時忍着聽宣。

“朕即位多年，海内升平國泰民安，全賴諸藩王之功。今朕傳位太子厚照，諸王大臣務必竭盡所能，匡扶新主，若有變異者，其餘諸王務必盡忠，全力讨伐，事後論功行賞，變異者之封邑，賞予平叛諸王。”緩了緩，王恕繼續說，“為保國民安泰，海内平治，朕将天下兵馬大權交予冬禾，負起保天下安危之責……”

石破天驚，滿庭嘩然！

皇帝先前一意孤行大封太傅引得群臣反感，但終究隻是名銜卻無實權，而天下兵馬大權是何等重器，事關社稷安危，天下大勢，先帝居然交給一個出身卑下的毛頭小子，這是何等荒唐！

投入有多少，傷害有多大，最無法接受的，莫過于甯王。他瞠目結舌，眼睫迷亂，栗色額發被雨水粘在兩鬓，兜頭肆虐的雨水順着發梢灌入他微張的唇瓣，他探身、跌地，風度、儀态蕩然無存。

“等一等！”鄭王起身憤喝，“先皇是不是病傻了？居然把天下兵權交給一個小雜役！”

“先皇遺诏，鄭王是要抗旨嗎？”王恕瞪着他，“抗旨”二字咬得極重。

鄭王再次掃視左右，除了他，那幾個窩囊廢都快趴地上了，如此，合作逼宮是不可能了。

空氣凝住，一記轟轟烈烈的雷聲劃過衆人頭頂，王恕再次揚聲，“謹遵勿違，欽此！”

詭異的沉默。甯王之後的人縮着頭，也不知是雨水澆得哆嗦，還是被吓得發抖。銀絲發帶在胸前垂蕩半天，甯王終于恢複理性，就算兵權暫時拿不到，但隻要朱厚照登基之後還能對他賴以信任，就有機會從冬禾手中奪權，他是吃了虧，四王也沒占到便宜，眼下，并不算最壞的情況。

“臣，謹遵遺訓！”沉思後，甯王率先抱拳呼聲，勾起絕美一笑，引來鄭王咬牙切齒的怒視。

雷霆震天，大勢既定，一場血雨腥風化為無形。

雨勢擋道，皇帝靈柩暫時停放乾清宮，衆人陸續告退，甯王和興王落在最後。

興王臨上馬車之際，甯王叫住他，舒顔一笑，“皇兄劍走偏鋒，這回興王可還料得到？”

興王牽唇微笑，仰眸籲歎，“人算不如天算，或許皇兄什麼也沒算。”

聰明人之間的談話無須解釋，甯王明白，重用冬禾，是弘治奇峰突出的一招，也是無可奈何的一招，也的确起到了短暫的制衡作用，至此，這盤棋變得有趣起來，棋手亦然！