兩日後的早朝，太和殿。
朱厚照端坐高階禦座，俯視群臣，氣勢威而不冷，“今日宣衆卿過來，朕有一事商議。”
甯王和興王在列，互相看了一眼，鄭王、谷王等人眼神一動，等着下文，其他大臣也面面相觑，新帝一向在禦書房勤政，大朝次數并不多，不知這回商議什麼。
“半年前，南方鬧水患，山匪橫行，應天府戶部先後向韶州、泉州撥了萬兩白銀赈災，卻在九江一帶接連被劫。當時孝宗病重，追查無果，太傅覺得此案不該成為懸案，于是派人查探，發現此案……”朱厚照一頓，掃向冬禾。
“沒錯！臣找人明察暗訪多日，找到一些人證物證，終于查到幕後主謀！隻是此案發生在江西境内，查起來頗費功夫呢……”冬禾瞟了一眼甯王，甯王微微含胸，金帶遮着下颌，令人看不清他低垂的眉目蘊藏着怎樣的湍急駭浪。
震驚、屈憤、當頭棒喝！弘治賜劍誅的是身，冬禾這一刀誅的是心！可笑的是，他被刀傻了，傷了，痛了。
“山匪打劫朝廷赈災款，此案駭人聽聞，震驚朝野，沒想到還能查出結果。陛下英明，不知賊首何人？”一語激起千層浪，有臣工發出疑問。
朱厚照也是一頭雲霧，冬禾拖着他上朝，隻是神秘兮兮地說要查個案子，看來她是有所針對，有備而來了。初次見面她就把甯王當山賊，難道她對甯王還是那麼有敵意嗎？
“罪魁禍首，就在朝堂之上！”冬禾俊臉微昂，朗聲道。
諸人竊竊私語，甚至已經有數道目光投向甯王後背，疑歎交加，倒不是他們一下子信了，隻是太傅言辭鑿鑿。甯王閉了下眼，他回京一年多，江西那邊交給朱岩盯着，朱岩是他王祖甯靖王最出色的義子，算是他的叔輩，做事周密，深沉老練，便留在南昌甯王府做了管家。朱岩管的事多，沒能防着巡撫奏疏遞到通政司，所謂“山匪”，是朱岩在江湖上結識的綠林義士，他們專門打劫豪強富賈的不義之财分發難民，因為有朱岩通氣官府也睜一隻眼閉一隻眼，至于劫官銀，便是把這筆銀子在落入各級官吏口袋前摳出來，這倒不是他多普濟為懷，隻不過拿着朝廷的錢行義舉，搏了名頭又能多多籠絡效忠之人，一舉數得罷了！不冬暗中查他，先發制人，連個招呼也不打，顯然連辯說的機會都不給他，相識至今，她對他既無好感也無信任，不冬對他的這一手夠狠、夠果決！
甯王穩了穩神情，斂衽跪拜，“臣有過。”
“皇叔何過之有？”朱厚照疑問，冬禾也轉頭俯視，他認得倒是痛快啊。
“此案系長江下遊水匪猖獗而為，時任江西按察使上奏朝廷，當時楊閣老去朝，内閣無人主事，此案便擱置了。臣身為親王享有藩國之俸，卻無插手政事之責，更沒有領軍破除山匪之力，臣屬地出了如此大纰漏，是臣無能，請陛下治罪！”
甯王這話入情入理，一縷縷疑惑的光變為不忍、唏噓，哪有藩地有人犯罪就問罪藩王的道理？冬禾更是蒙了，急忙從懷裡掏出一張紙，“皇上，應天刑部抓了劫殺押送官的頭兒，發現他的靴子鑲着一枚象征士族身份的刻字翠玉，後來在他的老巢找到一張收據，是一家江西和京城兩地分号的錢莊，這家錢莊的主人……”
“呈上來！”朱厚照擡手阻斷，谷用下階，從冬禾手裡拿過收據轉交陛下。
朱厚照略略浏覽，黑瞳輕微一縮，“賊首既然伏誅，此案到此為止。”
“皇上……”冬禾驚訝。
“太傅查案辛苦了，今日議到這裡，退朝。”朱厚照說完，毫不猶豫地離座。
衆臣躬身退離，冬禾愣在原地，甯王抒了口氣，慢慢從烏磚上直了膝蓋起身，撣了撣裙擺褶皺，位高權重的藩王與近乎權相的太傅站位兩磚挨着，一轉身，甯王硬括的織金大袖撞上冬禾的胳膊，冬禾依然未動，仿佛一根釘在那的釘子。
太和殿門外的陽光無比耀眼，甯王深藏戾氣，淡然前行，金衣翩翩融入那片光明。
禦書房，門外四名太監靜立，一見太傅來了，谷用立刻招呼人退下。
“皇上，寶昌錢莊和甯王府脫不了幹系，隻要順藤摸瓜下去，查封他的京城分号，就能多一大筆赈災銀，皇上就不用在軍費籌集和赈災之間為難了呀！”冬禾急了，直接站到禦案邊。
“查封寶昌錢莊，什麼名義？朕的皇叔與山賊勾結？”朱厚照冷靜地掀眉。
“如果背後沒有大人物撐腰，山匪怎麼敢劫官銀？如果隻是為了錢，甯王或許不至于，但他也是藩王，擁兵自重，說不定他有什麼陰謀……”
“老師多慮了。”朱厚照起身以表嚴肅，“甯王在梅龍鎮忠心可嘉，為朕擋刀一事臣下皆知，朕無端猜疑打壓他的話，藩王中還會有人向着朕嗎？”
“哼，怎麼好巧不巧的，刺殺你的人也是馬匪呢。”冬禾撇嘴輕嗤。
“老師！”
“好好，就算他救過你，那也不能仗着功勞胡作非為啊，跟鄭王他們相比，他是老實多了，但是在皇帝老伯賜死他之前，他也沒少聯絡官員，媚上欺下的事也沒少幹。”抛開甯王私下的事，光是在她面前掐死兩個女人，手段之狠辣、手法之熟稔，哪怕出于自保或是政鬥厮殺，回想起來她都是心驚膽戰，就别說她也身受其害，她隻不過在梅龍鎮妨礙他泡妞，就被人捆起來打個半死。
直覺不會騙人，有時候，她甚至不是讨厭甯王、抵觸甯王，而是懼怕，一種敵暗我明的恐懼。但她亦有勇氣，選擇對抗而不是退縮。
朱厚照搖搖頭，他在深宮十幾年，見過太多唯利是圖的私心，這點事根本不算什麼，“古語雲‘聖人出黃河清’，可黃河奪淮淹田千裡，去年決堤淹死數千百姓，連朕都險些送命，可見聖人安在？這麼亂的局勢，朕不想苛責甯王，也不想官員們鬧得太僵……”
冬禾一震，瑩亮的大眼緩緩低垂，凝成兩抹灰光，“皇上是……怪我？”
朱厚照怔住，政令是冬禾提的，“壞人”都被她做了，這把火怎麼也燒不到他頭上，他在埋怨什麼？他将蘸了朱砂的禦筆擱在紫金硯台上，搭上冬禾的肩膀，“沒有，朕聽說你在南郊冬耕做得有聲有色，不如叫上楊瑾，咱們三個去郊外散散心？”
冬禾拿下他的手，本想扔開，卻還是攥在手裡，确定仍與她溫度相近，“不用了，皇上日理萬機，要講取舍，打平衡，我知道，也體諒。”
朱厚照也自覺話說得欠妥，笑了一笑，“越說越見外了，是學生不好，請老師原諒。”
冬禾癟了半天的嘴彎了起來，隻要他露出朱正的憨笑，她就沒轍了。
沒過幾日，劫銀案有了餘波，鎮撫司在洛府查出來自寶昌錢莊的存銀，内閣下了一道批示，貶洛亦為七品大興縣令！從督查院外放到縣，這是真的貶了，一些洛黨的頑固勢力也開始松動。
越一日，冬禾趕去大興縣。
晨風清寒，潘秀早早打點好府中雜器，到當鋪換了銀兩，又到米鋪換糧，除了留給家丁的過冬口糧和棉被，太傅府幾乎搬空了。準備停當，籽言和少鹄也在門前等候，“駕——”策馬揚鞭，曠野疾馳，到大興縣不過六十裡，冬禾走得急，靛青棉布抹額沁了汗。
城門口架起粥棚，衣衫單薄的人排起長隊，縣丞在旁邊盯着，說洛大人在縣衙告病。冬禾壓抑怒氣，帶上潘秀和幾名衙役深入街巷、學堂、草房，給無法成行的老弱送糧食。一名村婦在院子裡泡黃豆，手上發了凍瘡，褲腿都短了一截，潘秀立刻解下棉袍送給婦人，婦人推辭：“這可使不得！我怎麼敢……”對潘秀又不好喊出“大老爺”，便有些語無倫次。
潘秀指了指前面僅剩白衣襯袍的冬禾，“要是你不收着，我家老爺隻能脫去身上那件了。”
婦人眼珠子就跟被熱醋熏了似的，心道“青天大老爺”真是菩薩轉世，男身女相，大慈大悲。
走遍七街八巷，轉回縣衙門口，冬禾整日米水未進，凍得顴骨泛紅，邁上台階的腿好似灌了鉛，對身側衙役班頭道：“這大興縣可是洛亦的老家，你去問他，來日他的鄉親凍死餓死，他管是不管，他躲着不見，是怕被人扔臭雞蛋麼？”
班頭紅了臉，這樣的話他怎麼敢回。
縣丞弱聲道：“其實洛大人從前不是這樣的，為民請願遇到梗阻，他也是挺身而出力排萬難……”
“我去問！”洛少鹄義不容辭。
“少鹄，不要沖動，他畢竟是……”話音未落，冬禾再也支撐不住，眼前一黑倒到台階上。
“不冬——”
“老師——”
為民請願……洛亦路過門裡純粹是一個意外，二十多年未歸鄉，他忍不住穿着便服想出去走走，年輕的時候他相信玉不琢不成器，可人越老就越像水裡的頑石，被官場世事打磨得玲珑圓滑，随波逐流了半輩子，卻又總想留下一道痕迹，不隻是史冊上，還有人心上，那并不神秘，隻是丢失已久，一種叫做良知的東西。現在，有人把它撿回來了，如何抉擇？
次日，冬禾在暖塌上蘇醒，第一眼望見的便是楊瑾，還有飄入鼻端的銀絲碳熱氣。
“老師，你可算醒了！一清早王桂向朕通報你病倒了，朕就趕來了，怎麼樣？還好嗎？”朱厚照從椅子上起身湊過來，驚得冬禾說不出話，稍微起身牽動額角疼得厲害，幸好她包了個抹額，否則就磕個頭破血流了，“我還好，皇上怎麼出宮了？這不方便吧？”
“朕是偷偷溜出來的，朕不來看你的話，怎麼會知道……”朱厚照看了一眼家徒四壁的寝房，無奈低歎，“你要赈濟百姓，戶部吃緊可以跟朕說，怎麼能把家産都賣了？朕看你過得這麼辛苦，真是連龍榻都睡不安穩了。”
“皇上千萬别這麼說啊！”冬禾從塌上爬起來，又愧又窘，“要不是先帝賞識，我也隻是個小雜役，住破廟，吃過糠也咽過菜，能做的也就是在路邊給窮人幾個銅闆，現在我做的主多了，又有皇上支持，我才能為老百姓做更多，俸祿我有，府裡上下都餓不着，多餘的賣了也無妨。救人幫人，我心裡高興，不為别的，就為良心上過得去。”
楊瑾聽了這話眼睛也濕熱了，用熱水擰了帕子為冬禾擦臉，滿眼都是愛憐，“人都說達則兼濟天下，你是苦水裡泡大的，對萬民蒼生有這份心，你真是金子般的心，不冬，你是我的驕傲！”每當她提及來時路，他的心就跟針刺一般疼，可憐惜之外他還仿佛被賜予力量，是一種“位卑未敢忘憂國”的蕩氣回腸，若不是朱厚照在場，他幾乎就要吻上她的額頭。
朱厚照也有同感，可他更不能做什麼，隻能笑道：“是啊，朕有此帝師賢臣，與有榮焉！”
“得了吧，你們兩個誇得我雞皮疙瘩都掉下來了！”冬禾擁緊被子，不想再接茬。
稍後，谷用領了齊既明進來，肅然跪拜，“禀皇上，鄭王谷王韓王遼王在乾清宮求見。”
朱厚照皺了眉，“朕馬上回宮。”說完，他擔心地看向冬禾，“老師，朕先回去了，你多休息幾日，内閣的事可先緩緩，可以讓楊師傅暫時頂上。”
“嗯！”冬禾裝作輕松的樣子。
朱厚照一走，她眉心揪了起來，四王一同求見，怕是有大動作。
事情不出冬禾所料，四王求見陛下，表示不日帶着勤皇兵員返回各自藩地。消息一出，朱厚照松了心弦，在瓊芳園賜宴諸王，宴湯依然是被鄭王取笑過的鲢魚湯。
這晚，冬禾從值房出來，忽見一道黑影從牆角閃過，登時心中一悸。回頭一看，沒看到人，向前走了幾步，她眸心一跳，以輕功翻至門洞後方，在假山後面提溜出一個錦衣少年，“臭小子鬼鬼祟祟的，我還以為是……”
“以為什麼？”朱厚熜挑眉，拉着冬禾的手到廊庑下的玉階坐下，“除了我，還有哪個敢捉弄太傅大人？”
冬禾撇撇嘴，不好回答，“皇上賜宴，你怎麼溜出來了？”
“王叔們聚一起，滿屋子烏煙瘴氣的，我悶得慌。”朱厚熜看不慣鄭王那副“老子天下第一”的猖狂，論吃喝玩樂他和襄王倒是一緻，隻是襄王一味喝酒盯舞姬，他就興味闌珊了，數了數，他瞧得上眼的人真的不多，“也就甯王叔鶴立雞群，一心維護皇兄，風度十足。”
“……”冬禾嘴角翹得微妙，這形容的是臉吧？“嗯，他們在宴會上說了什麼？”
“鄭王他們想領兵回去，甯王卻說打算把一部分兵權交出來，王叔們含糊其辭，互相瞪眼，皇兄也不好說什麼。”
冬禾差點笑出來，失去兵權的藩王就跟老虎沒了牙，是他們自保的命根子，甯王會主張削蕃？這話聽着都新鮮！她甯願相信世上有鬼，都不相信甯王會這麼大公無私。
“不冬……你發什麼呆呢？我要和父王離京了，我會想你的。”朱厚熜倒在冬禾肩上，感受夜風的吹拂，“好久沒回安陸了，湖廣不如京城熱鬧，但山水明秀，梅龍鎮也不錯，美食地道，你吹的埙也好聽，下次見面，再為我吹首曲子吧……”
“這恐怕很難。”冬禾歎了口氣，仰頭看月，心緒沉靜下來。
“為什麼？”朱厚熜不滿地嘟嘴。
“那個陶埙，我找不到了。”她低下頭，遮去眼底的複雜。
“這有什麼，我再送你一個就是了。”