辰時，群臣入偏殿暫憩，朱厚照移駕乾清宮，隻叫了冬禾和巫大勇秘議。
“老師有什麼良策？”朱厚照摒退宮人，開門見山地問。
冬禾不慌不忙地攤開十指，“四王之中呢，反意最大的是鄭王，谷王其次，遼王韓王不過是扯虎皮吓唬人，不管誰得了天下，隻要承諾他們更多的好處，他們就跟着幹。可皇位隻有一個，他們四個心不齊，成事就很困難！”
“太傅言之有理！”巫大勇贊同，“隻是……遼王、韓王約七萬兵馬從西向北布陣，谷王帶四萬人馬從東安出兵。而鄭王親率五萬大軍駐在南面……若是我們分兵四處，怕會顧此失彼。”
“那就不要分兵了啊。”冬禾沉吟，笑意深深，“傷其十指，不如斷其一指……”她沒說下去，朱厚照也沒再問，不冬看似無稽的舉動卻總能做出好的結果，他應該相信她的能力。再不濟她玩脫了，天塌了還有他頂着。
巫大勇又道：“陛下，甯王的勤王軍也在城外。臣擔心，若是鄭王挾甯王以号令他的軍隊，隻怕更難對付了，陛下是否派人營救甯王？”
“這……”朱厚照遲疑了，甯王是不是被鄭王綁了他都不清楚，這時候派兵出去豈不是打草驚蛇？他看向冬禾，“老師，你覺得呢？”
“若是皇上信得過，臣可以等天黑了，帶一支宮中精衛摸到鄭王老巢，再想辦法救人。”救人是一方面，要是能趁機給鄭王放一把火就更好了。
“不行，太冒險了！”朱厚照堅決不允，“兵符在你手裡，你想怎麼用兵都行，就是不許孤軍深入。至于皇叔……希望老天保佑吧。”
冬禾“啊？”了一聲，前幾日還念叨着甯王舍身救駕呢，這會兒又放着皇叔不管了？話說回來，甯王隻是沒有消息，也未必落在鄭王手裡，那家夥八百個心眼子狡猾得很。
不過，他這一消失，倒真有幾分怪異，他會去哪裡呢？
昨日清晨。
“王爺，屬下無能……”拒馬河畔，吹花捂着肩膀來見甯王，血花灑了一路。她按萦玉的指示追蹤鄭王，不料被那老賊發現射中一箭，沒能完成任務，她懊喪極了。
甯王意識到不對，猛地回眸，隻見草叢中數張弓弩對準了他們，“嗖嗖——”箭聲如蝗，兩人側身翻躍閃避，甯王握住一支險些刺中他的箭，吹花又中一箭傷勢加重。
“哈哈哈……”鄭王發出譏諷的大笑，“利用女人做探子，這麼陰險，這麼沒用，也隻有殿下你才做得出來吧？”
吹花見不得甯王受辱，可别說反擊，她就連站起來的力氣都沒有，無奈，她向甯王睇去一個剛烈且無悔的眼神，甯王面目陰沉，倏地拔劍出鞘，劃斷吹花的喉，指着血淋淋的屍體惡聲道：“成事不足敗事有餘，還把敵人引來了！”
鄭王閃過一絲訝異，像是捕獲了什麼令他得意的“真相”，不禁豎起拇指，“平日溫文爾雅的甯王終于出手了，果然夠狠，夠狠！”原來他們是同類呵。
“憑你們想抓到我？别忘了，我在城外還有幾萬的大軍呢。”甯王冷笑。
“是麼？可惜了……你剛剛手裡拿的箭，可是淬了毒藥的！”鄭王詭異莫測地獰笑。
甯王一陣惡寒，隻見掌紋冒着黑氣，看來他毒瘴已深，“鄭王，你真卑鄙！”
“你捷足先登讨好太子，又對太傅獻媚拉攏，彼此彼此！”話音方落，百名近衛圍攏而來，甯王微昂下颌不甘示弱，鄭王被激出好勝心，揮手接了童叟遞的寶刀，“你們都退下，世人傳聞甯王的武功至高無上，今天我倒想領教領教。”
鄭王舉刀出招，甯王忍着不适拔劍迎戰，毒氣開始遊走。
刀劍相斫，刃響铮铮，波光粼粼的河畔變為刀光劍影的決鬥場地，甯王劍法精深變幻飄逸，鄭王刀法狠辣刀刀緊逼，十幾招後，兩道身影同時拔身而起，淩空對攻，甯王撐不住了，越用内力毒發越快，手腕一抖露了破綻，手臂被鄭王踹了一腳。
“啊——”甯王捂着胸墜在石灘上，瑟瑟秋風吹亂他的額發。
鄭王甩袖落地，刀尖指着甯王下颚，“怎麼樣甯王殿下，認輸了吧？”
甯王蔑然哼笑，“認輸？你也配！朱佑枔，你最好現在殺了我，否則你會後悔的。”
“殺你？”鄭王挪刀回鞘，“素聞甯王手下忠心耿耿，沒有人能活捉你的密探，如果你死了，你的部下群龍無首，還會瘋狂地報複本王。現在本王有你在手，還怕号令不了他們麼？來人，把這位甯王殿下帶走，好生照看。”
甯王垂首擦去嘴角的烏血，一絲幽若寒潭的笑滑出唇角。
鄭王向北拔營，山腳的村莊因為士兵的闖入雞飛狗跳，村民們紛紛棄家逃散，一副亂世慘象。甯王毒發昏睡了兩個時辰，醒來除了手腳酸麻并無不适，他被丢在一座茅屋裡，看管的士兵扔了半塊涼饅頭給他，他閉目盤坐，士兵撿回饅頭，啐了一口：“還以為自己是尊貴的王爺呢？不吃的話，本大爺拿去喂狗！”
甯王忍到戌時，再次清醒時人已在鄭王大營，一間堆着廢棄辎重的營房。
不多時，他聽到門外響起一聲類似鹧鸪的暗哨，接着刮過一團不尋常的風聲，暗夜裡，八道黑影用繩索翻躍寨牆，以撕開營地突破口，來勢洶洶，非高手不能辨别方位。房門開啟，又是那個士兵，這回端了他們吃剩的米飯和雞骨，甯王依舊閉目不言，“不識好歹！”士兵喝了點酒剛要擡掌掴去，突然動作靜止了，嘔出一大口血倒了下去，徐淩狠狠拔出匕首，歉然跪地，“屬下來遲，王爺受苦了！”
甯王中毒加挨餓，此刻卻異常精力充沛，起身望向孤星點綴的夜空，眸森如豹，“是時候了。”
葉子帶了幾十名高手殺了進來，火把熊熊，呼嘯的刀聲刺入士兵大腿、削去胳膊，巡邏兵身手平平，有的甚至沒看清對手就被砍了頭顱。局勢逆轉，甯王直奔主帳，遊龍般穿梭于敵陣，鄭王從外面巡查回來，隻覺得營地的寂靜透着詭異，剛一掀簾進帳，忽然背後有一陣陰冷的風襲來，他偏身躲開，接着抽刀應戰，甯王持劍而來，步步殺招，銀芒飛濺，童叟立刻出招幫忙，伏在暗處的黑衣人也加入戰局，雙方屬下打到了帳外。鄭王見甯王面色無恙，容光熠熠，曠世風華照亮了黑暗，一股失算的涼意沁上心頭。
死，對他來說是不可想象的，可他現在感覺到了這個字，尤其是他和甯王隻能有一個人能活着，這個人很難是他，這種懼意令他手忙腳亂，“原來是你，為了擾亂視線，你把行蹤敗露給我，好接應你的殺手。為了讓我放下戒心，你連自己的手下都殺，你好狠！”
“為了成大事，不要說一個手下，連自己的妻兒都可以殺！”甯王脫口而出，他既沒想到婁語眉的在天之靈，也沒想過是否心口合一，隻覺得這樣的“狠”讓他有一種報複的舒心和暢快。
妻兒都能殺，何況是太傅？
鄭王聽了一呆，湧出自歎不如的佩服，“無毒不丈夫，這條路，本來用血走出來的。”
也許是被甯王滅絕人欲的話震了膽魄，鄭王很快敗下陣來，勝負已分，迎接他的是——身首異處。
寒風凄緊，烈火如刀，這一夜，血光彌漫了天際。
天大亮了，兵馬司傳令順天府衙，城中戒嚴，百姓禁行。冬禾和巫大勇走上永定門的箭樓，同幾名守将盯着城外的動靜。巫大勇不知不覺兩鬓沁了汗，觸上冬禾沉靜的目光，又握緊了刀柄。
聽到震耳欲聾的馬蹄聲，冬禾揮袖示意守将開閘門，随即拉上巫大勇以輕功躍下箭樓，與此同時，谷王也嗅到異常，揮鞭警示部下不得輕舉妄動，前鋒部隊慢慢進了城門，隻見淡淡的煙霧中，太傅和兵部尚書在馬上等着他，兩人似笑非笑的表情讓人直發毛，谷王大聲來掩飾緊張，“又是你，你是來替皇上求饒的麼？
“讓皇上求饒？笑話！”冬禾笑得爽朗，卻又那麼陰、那麼寒，“你可真夠笨的，皇上早就知道你們要搞鬼，也知道罪魁禍首是鄭王，本太傅好心勸你一句，要是你識時務投降，皇上便不會跟你計較，要是不投降……”
“投降？你才是笑話！京中兵馬我了如指掌，其餘三王的兵馬馬上就到，到時候京城八萬守軍就是孤魂野鬼，你居然妄言勸降本王，真是可笑至極！”說着，谷王欲揮手下令進攻。
“慢着！”冬禾揚手一指，烽火台燃起青黑濃煙，築台上赫然立着一道紅袍身影，笑意詭秘，正是洛亦，他的腳下捆綁着兩個全副铠甲的階下囚，頭盔被除，長發覆面。巫大勇一揮旗牌，靜谧的街巷霎時快馬奔騰，刀槍林立，數不清的将士沖出來嚴陣以待，冬禾揚聲高喊：“遼王和韓王已經受降，谷王部衆，降者不殺！”
她逼視着谷王，定力十足，豈不知素袍覆蓋的褲管裡，雙股發軟，小腿打顫。
谷王倏地傻了，太傅真的将八萬守軍全部布在永定門？遼王、韓王果真投靠朝廷了！還有那個鄭王，平日嚣張跋扈，關鍵時刻就是個廢物！還說洛亦早就和太傅水火不容，結果人家背地裡聯盟，擺了他們一道！谷王身體像被攝住，身旁的副将也都臉色慘白，開始自亂陣腳。
早知如此，就不該被鄭王煽動，谷王歎了口氣，流露出“天要亡我”的絕望。
巫大勇喜出望外，忙着吩咐左右将軍接手俘兵，冬禾卻還定定坐在馬上，“咱們的大功臣，你還愣着做什麼呢？”他走到馬前，仰頭笑問，冬禾卻身子一歪墜了下去，巫大勇身手敏捷接住她，發覺太傅後背的衣衫濕透了，身子也柔弱，抱在手裡輕飄飄的，“太傅，醒醒啊，醒醒！”
冬禾在暈厥前擠出一絲笑，赢了，我賭赢了。皇帝老伯，我沒讓你失望吧？
永定城門一場硝煙化為無形，甯王在做什麼呢？他正騎着青骢駿馬在翠屏山腰靜候佳音，旌杆沿山路一字排開，繡着“甯”字的赤色大纛迎風獵響，間或有飛鳥在低空盤旋，衆人摩拳擦掌，都在等着最後的攻城指令，氣氛，愈發焦灼。
甯王舉起千裡鏡，遙瞰京城雄姿，山腳下蟠龍橫卧的粼粼黃瓦控着他的心，看了片刻又放下去，如此反複數次，徐淩的汗都下來了。仿佛是黎明前的黑暗，最險、最靜、最考驗人耐性的時刻，甯王從不願他的直覺失誤，但是不妙的感覺越發強烈，“傳令各營，不得擅動，不得尋釁鄭王俘兵，否則軍法處置！”
“是！”徐淩正要轉身，忽然急促的蹄踏聲響起。
“報——”一名探兵狂鞭快馬，踉跄着下了馬，“啟禀王爺，谷王、韓王、遼王三位王爺已經投降，正在太和殿等候皇上發落！”
“什麼？”徐淩愕然，卻又不敢深問，隻能退到甯王身後。
甯王鮮少在下屬面前失态，如同現在，哪怕怒火已經灌滿胸腔，仍是維持着火山表面的平靜，“十萬大軍不戰而降，是真的還是假的，究竟是何原因？”
“具體末将還未打探清楚，隻聽說太傅聯合洛尚書在永定門布下疑陣……”
“豈有此理！”甯王叱喝，“洛亦被貶到大興縣，視太傅為仇敵，他們怎麼會聯手？”
“這個末将就不清楚了……”探兵埋下頭。
甯王怔然，蠕動着下颌，怒氣竄來竄去如冰如火，最後化為一團煙燼。
徐淩不得不開口，“王爺，接下來我們……”
甯王勒緊缰繩調轉馬頭，猶有不甘地回望一眼險些被他蹂躏的皇城，“回宮！”
太和殿大殿。
“奉天承運皇帝，诏曰，新帝登基，禍起宗室，谷王、韓王、遼王謀逆犯上妄圖天下，念其昔日功勳，又及時反正，故免其死罪，收繳兵權，同家眷圈禁宗人府。太傅姚冬禾，大智大勇，才能卓越，挽救社稷于危難，功不可沒，特賜谷王藩地，食邑萬戶。”
谷用站在階上宣讀，三王除盔卸甲跪在丹陛下，衆臣的神情一一浮現，冬禾雲淡風輕地下跪接旨，“臣謝主隆恩。”朱正太懂她了，韓王、遼王的西北藩地還有兵用，谷王的藩地湖廣就是五谷豐登的腴美之地，隻要她退田還民，又能救活一大批人。
朱厚照忽地想起一事，“對了，這次四王作亂，鄭王怎麼不見了？”
巫大勇正要回禀，一名殿前太監連滾帶爬地進門禀報，“啟禀皇上，甯、甯王求見！”
甯王？朱厚照目色一沉，該出現時不出現，這會兒倒是求見了？
殿門高闊，日光強射，照得甯王的紅纓明盔流光璀璨，到了殿門，他循例上交佩劍，提着一方大木匣，戎裝入殿的他吸引了兩列臣工的視線，他臉膛冷冽，穩步如山，仿佛從屍山白骨中浴血而歸，與平日禮敬下士清逸随和的“俠王”判若兩人。
“臣護駕來遲，請皇上治罪。”甯王走到紅毯盡頭參拜，這個位置剛好挨着冬禾，察覺到她投來的疑惑目光，他斜睨回去，眼神寫着，本王沒死，你很失望是麼？
冬禾滿臉的莫名其妙，她又得罪他了？呃……好像是的，兵部光顧着收編三王，竟忘了城外鄭王和甯王還有狀況。
“叛亂已經平息，皇叔不必自責。”朱厚照不鹹不淡。
朱厚照的不滿甯王聽得出，于是再拜，“微臣料到鄭王陰謀作亂，率兵到翠屏山設伏，不慎落入鄭王圈套，被他生擒。幸好微臣有一班英勇手下拼死将微臣救出，臣才有幸回來面見陛下。”他撫胸、輕咳，顯露傷痛後的疲憊。冬禾扯了扯嘴角，沒能派兵到城外救他，的确是她考慮不周，但她在對陣谷王之後就被擡回宮裡了，實在顧不上他呀。
朱厚照松了口氣，為誤解甯王而羞愧，“那皇叔沒事吧？鄭王何在？”