臘八剛過，入了夜，北方城鎮的街巷幾乎不見行人，隻是今年寒苦門戶裡的燭火要比往年點得亮一些，久一些，有了些富足氣象。
縣衙後宅閃着一豆微黃燭焰，爐子上滾着油茶湯，一道乳白布衣身影整理着近兩年的卷宗實錄。
“大人，吳阿嬷讓人從懷柔鎮捎帶兩個鵝蛋送你，今早剛摸出來的！”潘秀捧了個竹籃，掀開覆在面上的棉布。
“他們家的老白鵝被炖咯？看來是阿嬷家的讨債鬼回家過年了。”冬禾笑着搖頭。
“以往百姓遇了差役辦事，就跟老鼠見了貓，這還頭次見百姓真心樂意孝敬上差，大人真擔得起一句‘父母官’呐！”新任錢糧吏首豎起拇指。
“将心比心罷了！”冬禾擺了下手，取了個小銅鍋放到爐子上，舀了兩瓢水，吏首拱手告退。
“多虧大人擺平那幾個賭場打手，否則她賭鬼兒子怎麼肯回家？他們家的鵝老得一瘸一拐，大人給她買兩隻活雞阿嬷都不肯殺鵝，就等着她兒子回來吃。哎，真是幫得了初一幫不了十五……”
“你怎麼了阿秀？突然這麼多感慨？”冬禾疑惑地問。
潘秀斂容回話：“沒有，我……隻是羨慕她兒子，惹了事過年有家回，還有人惦記。”她難得敞開心扉，話一出口便有些後悔，偷偷瞟着冬禾的反應。冬禾一頓，加了兩勺鹽，“怎麼？你在京城還有其他親人嗎？”
“沒有了。父親在毛統領手下出了事之後，我就被義父收在鎮撫司當差，有一次得了先帝看重，才有機會陪伴大人。”
“那……能跟我說一說先帝嗎？”冬禾蓋好鍋蓋，搬了闆凳坐下，托着下巴。
鎮撫司的嚴訓，沒日沒夜的習武、格打，人心難測的密報、暗語，潘秀似乎沒見過陽光的樣子……直到那次先帝出巡，她被選為“丫鬟”随扈，趕山路時下大雨，他們落入山賊設的地洞，她拼死背着先帝逃了出去，後來入乾清宮做了女官。“那次山東鬧旱災，餓死很多人，他整夜睡不着，半夜寫廷寄，咳了血，除了木一草，他瞞着所有人，我想，皇宮也不是隻有陰謀傾軋，那種久違了的人性中善的一面回到我身上來了，我要拼命保護他，為更多的人保護他……”
冬禾揉了揉眼，羨慕潘秀更早遇見先帝，也遺憾不能更早為皇帝老伯帶去歡樂。
“往年過年，先帝把有家人的宮人放回家過年，我沒有親人，先帝就讓禦膳房賜我餃子吃。你送給先帝的那盆萬年青，被他放在床頭，時常看着笑，對着出神……”
潘秀又說了很多冬禾不知道的先帝對她的念叨，冬禾安靜地微笑着，鵝蛋熟了也渾然不知。
蒼穹如墨，白雪紛揚，如同漫天思念落向大地，流向山河百川。
兩日後，一行人從懷柔啟程，革鞭飛揚，馬車颠簸，轅門下擠滿了送行的百姓。
“下一站是……密雲，大人要在那邊過年嗎？”驿道之上，潘秀望着愈發蒼茫的山巒。
“不說我是父母官嗎，到哪都是親人，開春再說吧。”冬禾撩開帷簾，車外的六個錦衣衛老哥鋼筋鐵骨，冒着嚴寒眉都不皺一下，她也很想放他們回京過年，但是她的狀況……身邊的确不能缺了護衛。
“大人不怕老夫人惦記？”潘秀驚訝了，突然取消的婚禮，不辭而别的北行，哪怕韓叔遞了口信，老夫人怕是也費解又擔心吧！冬禾放下簾子隔絕馬蹄聲，粉唇蠕動半天崩不出字，除了沁滿肺腑的愧疚，就是無法解釋的惶然，潘秀猶豫半晌，緩緩攥拳，“有件事……奴婢想了很久，能否問您一個問題？”
“你問。”
“十一月三十那日，您究竟……去了哪裡？”
十一月三十，那是婚禮前三天！
冬禾剛剛輕松下來的表情一下子冷住，像六月天穿着薄衫突然被一場暴風雪席卷，血液霎時凝固，被刻意遺忘的夢魇般的痛苦又沖進腦海，與身體本能的顫抖不斷印證着噩夢的真實。午夜夢回，那個人劈開她的身體，狠辣的沖撞，沒完沒了纏着她擁吻，渾身沾滿了他的氣息，逃不開也忘不掉，他一遍遍在她耳邊喚她的名字，說着比市井無賴還粗俗下流的話，“不冬老師，所謂傳道授業，不知今日你受教了麼？”
“不冬老師，這就叫‘男歡女愛’，你真厲害，一學就會。”
“這裡面學問深着呢，來日方長，本王慢慢教給你……”
事實證明，語言越無恥，越下作，越令人揮之不去，就像潔淨白紙上的一個墨點，永遠是最醒目的存在！
冬禾忍着灼痛，“我在回府路上遭人暗算，後來對方顧忌我的太傅身份，把我放了。”她深勻一口氣，“我既活着回來，便不想追究，往後别提這事了。”
“嗯……”潘秀埋下頭，那日她急死了，怪自己沒和大人一起出門，但冬禾回府後沉默寡言，她又不敢多問。可如今覺出幾分蹊跷，太傅會武功，身份高，人緣好，誰能對付她呢？放眼朝堂，洛、巫兩派對太傅心悅誠服，就更别說事後太傅輕輕放下，這樣的人……屈指可數。
潘秀放不下的，身處帝位的朱厚照自然也沒放下。
安谧的乾清宮寝殿，兩盞珠絡千佛宮燈照着禦案，很少的幾份票拟，朱厚照批得很慢。戌時初，齊既明和巫大勇來了，谷用沒通報就放了人進去。
“禀皇上，太傅大人是在下山的路上被人擄走的，林間沙土上殘留了少許疑似軟筋散的粉末。卑職猜測，不像是普通賊人臨時起意，更像是仇家有備而來，不過，有誰會跟太傅結仇呢？”齊既明躬身回話，瞟了一眼巫大勇。
巫大勇劍眉擰成疙瘩，“皇上，如果不是太傅幫忙，臣也不會父子相認，臣感激都來不及，怎麼會加害她呢？”如今得知冬禾女兒身，他隻更佩服這位“女中豪傑”。
朱厚照點了點頭，“那……洛亦？”
“臣也敢擔保！那日洛少鹄和臣尋遍城内，洛大人也是急得吃不下飯。”
“那你們找遍全城，就沒發現什麼蛛絲馬迹？”事情朝着不好的方向猜測，朱厚照更心煩了。
“臣無能。”巫大勇慚愧抱拳，“楊二公子說甯王有找人的經驗，我們甚至去了甯王府求助，不料甯王抱病不見，臣便隻能出城去找，也是大海撈針。”
朱厚照默了一下，張口卻是平靜，“巫卿家，你退下吧。”
巫大勇退離後，朱厚照在昏黃的燈影靜立着，墨瞳劇烈地一縮，如果不冬不是被劫财劫色的匪徒綁走，那就是熟人幹的，有這個能力和膽量的，世上沒幾個。皇叔一向身強體壯，内力精深，得天家供養，怎麼說病就病了？
不！旁人或許不知情，都說好男不跟女鬥，甯王再被針對也不至于對女流之輩下毒手。
“這幾日，甯王怎麼樣了？”默了半天，朱厚照沉聲問。
“有消息說，甯王近日和襄王到青樓宴飲，尋歡作樂，并無異常。”四王之亂後，在他們眼中，這是藩王最平常的舉動。
朱厚照拉了下嘴角，病好了就往青樓裡鑽，皇叔倒是個不可貌相的浪蕩之人啊。皇叔也真聰明，不往府裡娶妻納妾，隻在外面玩女人，省下了争風吃醋的麻煩。
撇開甯王這一茬，朱厚照又問：“那……楊瑾如何了？”
“哎！”齊既明一條漢子也歎氣了，“他把自己關在房裡，整日酗酒，癡癡呆呆的，楊閣老跟着着急上火，也病倒了，楊府隻有楊慎在撐着。”
朱厚照皺了眉，這道旨太狠了，要是楊瑾就此一蹶不振，可如何是好？原本以為不冬想要的幸福隻能由楊瑾來給，但是楊瑾微薄的力量根本無法保護她！從金閣寺初逢那一日，他就一直被她保護着，那是他願意被她保護。她是純美如璞玉，熾熱如驕陽，有她的地方就有歡笑，偏偏她又做派豪放，導緻他們太多宛如情人的親昵和打鬧，那些摟肩、握手、擦淚，他不止一次地想入非非，與邪念對抗，可是她不知道，他也不敢讓她知道。
老師，這世上終究沒人配得上你。
時至午夜，瑤月樓的恩客鬧騰完了，各自摟了美人歇了，歌停舞罷，充斥大堂的酒熱散去不少。
十字路口矗着馬車的黑影，染了薄醉的甯王被小厮攙扶出來，一上馬車便容顔肅穆，一雙褐眸炯炯明亮，仿佛方才接下月染一杯又一杯的酒隻是夢一場。月染是個識趣的，隻依偎在他肩上摩挲幾下，見他臉色不好也不多話。
“王爺，方才齊總管的人撤了，齊既明也回宮了，咱們明日還來嗎？”徐淩邊駕車邊問。
“你可以來。”甯王閉上眼睛說。
徐淩自是明白甯王的意思，那幾個近臣手下遠道而來，掀翻京城又沒占到便宜，個個血氣方剛的硬漢，除了在京城待命就是吃喝消遣，當然少不了色欲宣洩，在南昌有家也一樣。對比之下，徐淩就不理解王爺的執拗了，“王爺，屬下說句不該說的，我們費了這番事，才打消皇帝疑慮，如果王爺還放不下……就得盡快籌劃下一步。”
“夢随風千萬裡，幾度紅塵來去，人面桃花長相憶……”到底喝了酒，甯王動了情腸默念着，良宵苦短，若隻有長相憶，那還有什麼趣味？一旦踏入深淵，他會彷徨、會忍耐，就是不會後悔，更不會臨淵羨魚，“你的話我會考慮，但是太傅的處境比我更被動，隻要她拿不到我們與朝廷作對的切實證據，那麼不論發生什麼，她都不會說，也不敢說出去。”
徐淩總算了解甯王的惡趣味，隻能順着話說，“再過幾日，太傅怎麼也該回京過年吧。”
車廂昏暗，半縷月光透過簾縫斜射進來，甯王绯亮唇角淺淺一彎。
臘月二十三，是每年“祭竈神”的喜慶日子。然而，在家家剪窗花、熬糖瓜的熱鬧氣氛下，密雲縣城北唐家巷卻一片悲寂。橫禍啊！唐家公子到鎮裡迎親，路過卸甲山被響馬賊洗劫一空，人都被從山頂扔下去了！
密雲縣衙，後堂。
冬禾坐下喝茶等消息，四名錦衣衛陪站後方，兩個縣丞縮在一旁。
“大人，小的們錯了！有眼不識泰山，要不您移駕酒樓，給您接風？”
“呵！剛才不是還很神氣麼？你們幾個，無視苦主，毆打欽差，一頓飯就想了賬了？”冬禾撂下茶杯，冷睨過去，“少啰嗦，把這一年的狀紙簿給我拿來！”
從唐家巷過來，她一說要報案，幾個衙役竟拔刀趕人！錦衣衛亮了身份孫縣令才連滾帶爬出來迎接，冬禾以渎職之罪發落孫守年到院子裡默寫《大明律》。
“是……”縣丞們流着汗對視，夜路走多真的撞見鬼了。
孫守年寫得右手凍木了，為冬禾在縣衙隔壁安排了雕梁畫棟的精美别苑入住。
當夜，張韬和莫青回來禀報，事情和街頭巷尾傳得差不多，唐老爺是當地做木材生意的，時常接濟窮人，是個義商。迎婚當日，唐家專門從镖局雇了人擡花轎，不料竟被響馬賊打散，唐文傑交出禮金求生，還是被活活摔死了，唐老爺連夜上告官府，孫縣令竟以唐文傑掉下山崖失蹤為由不立案，唐家二老氣暈了。
“狗官！我去殺了他！”潘秀啐了一口，“大人，此人為官不良，絕對留不得。”
“要料理這雜碎，何須勞煩潘姑娘？兄弟幾個明天就讓那姓孫的橫屍街頭！”張韬憤慨道。
“喂！你們是公差還是閻王啊？”冬禾用筆尾敲了一下張韬的頭，難怪皇帝老伯說，權力是一柄可以刺向任何人的尖刀，幸好這把刀在她手裡還有刀鞘，“抓一個昏官容易，但是我總覺得蹊跷……”
“大人的意思是？”
“山賊打劫，圖的是财，唐家是做生意的，他們為什麼不把唐文傑綁走，去勒索更多的錢财呢？那個孫守年就更奇怪了，這府邸修得這麼好，一看就貪了不少錢，要拿錢就得替人消災，一味懶政能撈到什麼好處呢？不通，不通啊……”