莫青心思缜密，接言道：“除非，有更大的好處等着他。”
冬禾贊賞一笑，思忖片刻，“莫青，你盯着孫守年，看看他私下和誰來往。張韬，你帶個人到卸甲山，打探那夥響馬賊的來路背景，不可打草驚蛇，盡快向我回禀。”
“屬下明白！”二人領命便分頭行動起來。
“大人，那我們做些什麼？”潘秀躍躍欲試，雙眼放光。
“當然是……喝酒吃肉，美女作陪咯！”冬禾挑眉弄眼，拽上潘秀的手出了門。
幾日後，三人調查的事有了眉目。官府私加賦稅，分成給響馬賊，換取到薊州伐木的通道便利，唐家早就是官府眼裡的肥肉，這回借着唐文傑經卸甲山迎親，響馬賊奪财害命，官府默不作聲，這群響馬賊更是來曆已久，數年前，他們在卸甲山往北三十裡修建金關堡，專門打劫過路商販，官府無法将其消滅于是沆瀣一氣。
冬禾這幾日流連花街柳巷，本來已經麻痹了孫守年，不料遭逢意外——孫守年的女兒孫若紅，自從她來縣衙就黏上了她，一會兒鬧她猜燈謎，一會兒拉着她到河邊放燈，半夜給她送夜宵。孫守年還黏黏糊糊地暗示，小女是看上她這位“青年俊才”了，情願給太傅做妾。
而此時……“我再說一遍，不要再跟着我了！”冬禾不耐煩的語氣在醉仙樓前傳蕩開。紅裙彩衣，瓊鼻大眼，脖子圍了一圈白貂絨，孫若紅長得神似籽言，卻比籽言花癡更甚。
孫若紅癟起櫻桃嘴，閃了淚星，“不冬大人，紅兒就那麼惹人厭嗎？”
“不是……哎！”冬禾不想她哭，又怕她糾纏，“我不喜歡娶老婆，我就喜歡窯子裡的女人，風流，有情趣，又不用負責，在京城我泡過的女人能從永定門排到紫禁城。”
“你騙人！”孫若紅一口咬定，“你分明有情有義，偏偏裝成放蕩公子哥兒，到底為什麼！”
冬禾目光微凜，“你很了解我麼？你憑什麼這麼說？”
“白天我去你房裡給你送袍子，在桌子上看到你寫的小山詞，人恨成雙晚，與誰同醉采香歸？去年花下客，今似蝶分飛！你是博學的、風雅的、懂感情的，是誰讓你傷了心，我一定能治好你……”
“好了！”既然她沒發現什麼，冬禾也放心了，隻是被人窺探心事未免不快，“回家去吧，别耽誤我玩姑娘！”冷冷說罷，她掀簾進門，潘秀堵着孫若紅的步伐，逼她離開。
潘秀一度也懷疑，以太傅的權勢地位，俊秀樣貌，怎麼不見哪家京官小姐看上太傅呢？大抵是甯王貌美驚人，炙手可熱，為太傅分擔了不少桃花吧。
望着那抹沉溺于酒氣喧嚣的素白背影，孫若紅細眉低蹙，藏盡委屈。
醉仙樓大堂充斥着酒肉糜氣，唯東面的雅間隔開了污言穢語，冬禾在臨窗位置點了兩壺好酒，跟張韬拼酒劃拳。亥時燈牌，四男一女走向雅間，走在前頭的是主子，黑色風帽遮着臉，喝到一半，冬禾突然站起來，酒碗撞到走在最後的麻色棉服壯漢，半碗酒灑了一身。
“這位老兄，真不好意思啊。”冬禾幫那人擦酒，卻越擦越髒。
“混賬！”壯漢叽裡呱啦地怒罵，張韬和莫青瞬間以刀柄交叉的姿勢擋在冬禾身前，“不得無禮！”
這句罵人的話其實誰也沒聽懂，因為他們說的是胡語，這一點讓冬禾大感意外，壯漢被激怒了，兇悍地瞪着冬禾準備動手，張韬和莫青也不是等閑之輩，否則也不會被朱厚照安排貼身保護冬禾，兩人拳腳齊出，不出幾招将那漢子揍得眼冒金星，其他幾人也圍了過來，正待動手，卻被主子揮手制止，陰恻恻地掃了冬禾一眼，冷哼一聲，随即撩開雅間的門簾。
出了醉仙樓，行至暗巷，莫青問道：“方才大人為何故意撞那人呢？”
“不愧是毛統領的徒弟，眼光不差嘛。”冬禾笑道，“因為，孫守年就在那個雅間。”
“大人怎麼知道的？”張韬問。他還以為太傅是帶他們出來松快的呢。
“我們剛進醉仙樓，我就看到後門進來一個穿着黑鬥篷的人，雖然不露臉，但是那雙官靴卻出賣了他，再則，孫若紅不顧名聲跑到青樓來找我，我想……她說不定知道些什麼。”
張韬恍悟，難怪大人沒提前告訴他們，就是要他們以放松的姿态飲酒作樂，他真是被太傅的機靈心思折服，打趣道：“就是這孫小姐可不像演的，她對太傅可是真熱情啊。”
冬禾深深蹙眉，她現在沒心思去管孫若紅，“孫守年來喝花酒這并不奇怪，但是他怎麼會跟瓦剌人攪在一起？他可是縣令啊。”
莫青沉吟着回道：“金關堡往北通往居庸關，那裡有不少和中原互市的蒙古人。”
金關堡？卸甲山那夥響馬賊修建的堡壘？所以孫守年約見的就是響馬賊頭，實際上是瓦剌人？
如此豁然開朗，全都講通了！“豈有此理！”冬禾憤怒低喝，原來他們與瓦剌勾結，占據關隘，擄掠本國财物，簡直是喪盡天良，其心可誅！
默思片刻，她讓張韬連夜回京，向皇上請示跨府調兵，張韬卻說皇上早有交代，予太傅提督軍務之權。冬禾稍有欣慰，将麒麟玉牌交給張韬，隻是心有凄涼，她什麼時候和朱厚照這般見外了呢？
除夕前一夜，孫守年在前廳設宴，冬禾應付幾筷子就回房歇息了，剛一拉上門栓，全身的力氣像被抽離了，暗叫一聲“不好！”，癱軟的身子靠着門框滑了下去。窗紙上被人戳開一個細孔，近乎透明的煙霧袅袅燃着……
北地的夜，風刀凜冽，冷意襲人。
不知昏睡多久，冬禾感覺有人喂她喝水，水苦得咽不下去，喝一口吐半口，好像有人在抱着她，捏她的嘴，微弱的溫暖簇擁着她的身子，熱得她後背汗津津的……她努力地撐開眼皮，看到箍在她腰帶上的手，一股驚恐的寒意讓她繃緊了身子，胡亂揮手，“别、别碰我……”
“你得喝藥，别亂動啊！”是女人的聲音。
冬禾大口喘息着，猛地睜眼，瞅着一張女人驚喜的臉，反而放心了，她揉了揉太陽穴，“你怎麼在這？這是什麼地方？”
“我……”孫若紅低頭，咬唇，“我爹用迷香把你放倒，準備把你交給巴爺。太傅大人，密雲的事你就不要插手了，你走吧！走得越遠越好。”
“走？”冬禾哭笑不得，她要是走了，密雲的老百姓就沒活路了！此時的她并不知道，在很久以後有個人跟孫若紅說了相同的話，而她做了不同的選擇。
“是啊，你的那幾個高手護衛都不在，我爹就可以上奏朝廷，說你被響馬賊劫走了。而我，背叛我爹救了你，也希望你高擡貴手，就當這裡的一切都沒發生過。”孫若紅知道這個要求很過分，難過得垂眼，太傅是個難得一見的好人，可惜他們道不同，隻能有緣無分。
“紅姑娘，你靠過來一些，我有話跟你說。”冬禾靠着床頭，亮眸若春，向她招手。
孫若紅染了羞色，傾身靠向冬禾的懷，冬禾指扣銀針，對準她的百會穴，針入三寸。她為孫若紅蓋上棉被，接下來，她會做一場恬美的夢。
戌時了，冬禾走到茅屋門口，望着天色，目色堅毅，紅姑娘，你是救了你自己啊。
夜色為籠罩，衙門糧庫，五六名衙役将一袋袋糧食和幾箱銀元寶扛上馬車，伴着隐隐火光出了城，直至卸甲山腳下，雙方頭領碰了面。
“巴爺，您的東西帶來了，請點數目吧。”衙役上前拱手。
“嗯。”巴瑞示意人查看，爾後将通關令牌交到衙役手上。
就在交易即将達成時，密林深處驟然起了騷動，四畔亮起火把，大批官兵從暗處湧出，将這夥人團團包圍。衙役們慌得不知所措，巴瑞卻鎮定異常，鷹隼般的目光射出冷光，“什麼人？”
“你們官匪勾結，殺人越貨，踐踏大明國土，欺侮治下子民，若有反抗，就地正法！”幽冥般的清冷聲音蕩在上空。
話音一落，大批官兵沖殺出來，莫青早就奉冬禾的命令到糧倉蹲守，如果孫若紅中途沒有搭救太傅，他們也會一路跟蹤，張韬一馬當先，調來的兵是薊州整訓過的，響馬賊很快就被制服，隻有巴瑞還在負隅頑抗着，最後被張韬擒住，半跪在那一襲白衣身前，一臉橫相依然不服，“你是哪條道上的？敢得罪我？”
“帶走。”冬禾冷冷地瞥了一眼他襟口露出的一截匕首，那圖騰花紋，像是瓦剌王室專用。
接着，冬禾帶兵圍了縣衙，搜出官匪勾結的賬冊、贓款，證據确鑿，将孫守年和一幹惡吏打入監牢。與此同時，張韬奉命前往金關堡，将盤踞多年的賊窩一網打盡。
“明鏡高懸”牌匾下，冬禾身穿欽差绯紅官配，正襟危坐，終于等來唐家二老擊鼓鳴冤……
邪不壓正，唐家公子的在天之靈可以安息了。
除夕之夜，也是離别之夜！
孫若紅一襲素服，背着包袱消失在縣衙門口，與白雪融為一體，帶走幾分離恨，幾分情仇……
一夜未眠，冬禾坐在案前書寫奏折，以及寫給洛亦擢拔新任密雲縣令的文書，“孫小姐還妄想求見大人呢，大人放過她，寬恕她的家人，已經是法外施恩了。”潘秀将孫若紅留下的信箋放在案頭。
是半阙小山詞，“流水便随春遠，行雲終與誰同。酒醒長恨錦屏空，相尋夢裡路，飛雨落花中。”這世上癡心錯付的人很多，在是非對錯間做出正确抉擇的人更值得敬佩，為什麼她做了對的事情，卻總覺得傷害了誰呢？那她的痛算什麼？她做錯了什麼呢？
冬禾忽然覺得很累，很累……
奉天殿明燈絢爛，人影幢幢，金燦的紅映着紫禁城上方的無邊漆黑，一座座金鱗殿宇顯得既莊嚴、又神秘。除夕宮宴，各宮娘娘打扮得各有千秋，在陳滿珍馐的大殿綻放風采，更希望搏得心緒不佳的皇上的贊美或一笑。
幾名宮廷樂師坐在簾幕後方，奏着曼妙古曲，笙歌歡悅，喜沖九霄，中央金案三席，朱厚照坐在中間，左邊是一襲金鳳翟衣的皇後，右邊的金案空着，與之鄰案的甯王姗姗來遲。甯王一入殿，就連甩袖的舞姬都驚了一下，甯王沒穿外氅，一襲具服單衣勾勒腰身纖薄，往日簡約的玉帶也纏了一截金花繡帶，兩個提燈太監在兩側照着，甯王額頂的兩股盤發格外精緻瑩亮，每根發絲都是精細打理過的，行走間金紗滾飄，白靴隐現，香霧襲人，至階下抱拳行禮，“臣參見陛下。”
“皇叔入座吧。”對比之下，朱厚照穿着尋常的明黃衮服，俊目黯淡，精神不佳。
甯王掃了一眼投來訝異目光的衆妃，平靜的目光落在空位上卻頓住了，“皇上，為何不見太傅大人呢？”
“太傅替朕巡視地方，不回京過年了。”朱厚照簡單地說，順便敬了甯王一杯。
甯王怔住的唇角凝成一個僵硬的弧度，一顆火熱的心霎時被丢進冰天雪地，他從來沒覺得這身親王袍服是如此單薄，腋下都是涼的，這麼冷的天，他可真是豔麗動人了，輕輕應了一聲便坐下飲酒，酒熱也暖不了心寒。
熬到宴席散了，回到甯王府，徐淩扶着甯王下了馬車，“王爺，屬下剛剛獲知消息，太傅在密雲領兵破了金關堡，滅了響馬賊，逮捕了瓦剌部将巴瑞。她具折給皇上，隻是不知道皇上會如何處置，會不會殺了巴瑞，挑起戰火。”
甯王推了一下徐淩，不為演戲的話，他不喜歡被人扶着的感覺，“朱厚照繼承了弘治的風格，都是不堪大任的守成之君，不到萬不得已，他是不會發動戰亂的。”言外之意，他不會守成。
見甯王坐在桌前杵着前額，既不寬衣，也不沐浴，徐淩道：“要是王爺真的動了對瓦剌的心思，不如親自北上看看……”
“不必了。”甯王虛淡的目光投向窗外，她娘在京城，她連過年都不回京是他沒想到的，如果他不能克制欲念，隻會把她傷得更深，推得更遠。奇怪，他怎麼變得顧慮良多了？
明月照，舞影繁，夢裡夢外思華年，四季皆美，唯獨此刻盼春……