每年的七月，是北元勢力南犯最頻繁的時期，他們在入秋前掠奪糧食、牲畜、布匹，邊境魚龍混雜，戰火沖突不斷，遭殃的是黎民百姓。今年也不例外，野蠻的部落鐵蹄趁着夜色踏破一道道防線，城門火光彌漫，炮聲四起，邊境重鎮陽和失陷了！
泥濘的古道，搖晃的馬車，灰暗的蒼穹籠罩着渺茫的前路。距京城不到十裡，他一再撩開簾子，太傅府不遠了，他竟一時分辨不清，急的是想帶去的消息，還是即将見到的人。
五更，冬禾在睡夢中被韓叔喚醒，說門外有故人找她，有信物為憑。潘秀将一塊繡着山茶配鴛鴦的帕子遞到塌前，冬禾蓦然一驚，帕子是她的沒錯，但是，這麼貼身的東西，她送過人嗎？
“請他到前廳等着，我穿了衣服就去。”冬禾長發半挽，随手揀了件退紅色絲袍披上。
房門虛掩着，有輕微的手指敲桌面的聲音傳出，昭示着來者的急迫，冬禾邁進去，看到一張熟悉的臉，揉了揉眼，以為在夢遊，“不會吧……你怎麼過來了？”
“下官拜見太傅大人。”饒是一早猜出了對方女兒身，于子雅也沒想到，冬禾會以近乎寝衣的裝扮出現在他面前，肌膚透白，腰身窈窕，令人不敢直視。他顧不得非禮勿視，從袖子中掏出一把五寸長的金色彎刀放到她手上，“大人請看。”光芒乍現，刀柄嵌着五彩寶石，砗磲瑪瑙，刀鞘上錾刻鹿角圖騰，工藝精湛，貴重異常，一看就是王室所用。
冬禾眼前一亮，從耳後捋了根發絲，橫刃一砍，兩截青絲瞬間飄落，不由得驚歎：“好鋒利的刀啊，吹毛立斷！這是哪來的？”她不覺得于子雅連夜入京就為了來給她送禮。
“上個月，我讓秋語到金門關堡查一樁案子，意外截獲了一支來自關溝的馬隊，那裡北通居庸關，馬隊的頭兒是瓦剌人，馬車裡塞了滿滿的異國香料。押他們回密雲的路上，藏在後面馬車裡的炸藥突然被人引爆，随從被炸死，頭領在掩護下逃了，這柄金刀就是他留下的，我想，他們不是商人這麼簡單。”于子雅先前是兵械司督造，對象征身份的兵器格外敏感。
冬禾認同于子雅的猜測，“如果隻是金刀，說不定是被人賞的，但那個人的随從慷慨赴死，身份就不言而喻了。”她慢慢走向門口，吸了一口外面的清風，悶窒的感覺沒有緩解，“看來，邊境又要不太平了。”
“哎！五月退兵鞑靼，正是與民休息，況且我們護住大甯衛，可謂赢得漂亮，瓦剌怎麼也該避我鋒芒，怎麼又騷動起來了。”于子雅疑惑不解。
“兵無常形，有些事不是我們能揣測到的。”這一次，冬禾預感到對手的可怕。
“但我相信大人一定有辦法。”于子雅走到她身側，下袂輕拂，微微昂首，“如果真的有什麼事情發生，我必要陪着大人度過難關，否則我不回密雲，也無顔見叔祖。”
“你……也罷！”環顧四畔，她已經沒有更多助力，隻好接受他的好意，成全他志願。
她吩咐韓叔給于子雅收拾出一間客房，以便互相照應。
冬禾照常來到文淵閣，卻看到兵部那邊亂哄哄的，驿傳兵進進出出，慌亂又嘈雜。
“太傅大人，您來得正好，巫尚書正讓小的請您過去呢！”王桂急匆匆奔過來。
冬禾心下一緊，邁進門，隻見巫大勇愣愣地拿着一摞戰報，目瞪唇顫，她走過去接過戰報，定睛去瞧，險些沒站穩。
瓦剌率軍南下，神不知鬼不覺從燕山下行，東繞太行山直逼京城！令人心惶的是，這幾處關隘的守軍竟然對此一無所知，也沒有任何求救信号發往京城！
“走，去見皇上！”她拉上巫大勇，叫上兩名侍郎，立刻去往乾清宮。
京城西郊十裡有一處溫泉别館，名曰在水一方，是避暑的絕佳場地，引的是永定河的水，夏時園景爛漫，遍種奇花。暑氣稍退，甯王在專供垂釣的後湖旁釣魚，青釉石砌的亭子挂着幹淨雅緻的白紗飄簾。
他一眼不眨地盯着魚線沒水之處，淡定的表情和從前等消息時沒有差别，但内裡總是不同的，從前是壓抑着興奮，現在他嘴角向下，目光虛冷，比起專注的等待，更像是沒有想法的發呆。
過去半個多月，他還是時不時想起那句幾乎詛咒的話，話是她說的，或許對别人是善意的提醒，對他就是威脅，她感受不到他的感情，對他隻有恨不得除之而後快的厭惡吧。
靜待半個時辰，月染從溫源池出來，穿着一襲曳地月白蟬翼衫裙，無聲挨着甯王坐下，打起紅荷團繡扇在甯王一尺外扇風，拂起香霧陣陣。甯王轉頭看她，唇角翹起，看不出一絲悲哀的感覺，“本王差人送你的繞梁琵琶，彈起來可還順手？”
怕得魚驚不應人，甯王開口，月染方才挽着甯王手臂，柔美回笑，“音色曠古纏綿，原以為多年的古董絲弦滞澀，沒想到如此流暢如新，多謝王爺賞賜。”
“呵呵，收藏時絲弦是有些松，不過本王又修好了，琵琶贈佳人，你喜歡就好。”
月染訝異，“王爺親手修的？那真是千金難得，萬金不換，月染受寵若驚，不敢當啊。”盡管是短暫的夢，但這夢也太美了，美得差點讓她失去理智，她低頭，淺淺歎了口氣。
甯王伸臂攬住她的細腰，溫熱的氣息灑向她的耳廓，“這算什麼？本王玄祖十分擅于斫琴，一把曠世名琴曰飛瀑連珠，本王送給王妃了。你的琵琶是一絕，說話也讓人寬心，這是你應得的。”他說着溫暖的話，眼底卻是冷的，停留在魚線處。
甯王竟将她與王妃相提并論？月染呆了一瞬，伏靠在甯王肩上，“王爺劍膽琴心，既懂情緻，又通膽略，天子也不能與您的氣度相比。月染代替幾日您知己的位置已是幸運，但更希望王爺從此無心事，無煩惱。”
經曆了極緻的冷，方抵抗不住暖的誘惑，甯王擡起月染的下颌，凝視她楚楚動人的煙眸，在璀璨湖光斜照下，水光盈動，纏繞着千萬縷情絲，他慢慢俯唇，在他唇瓣即将覆上時，月染笑着推他的手，側首閃避，“王爺還是專心釣魚吧，願者上鈎。”
她也拒絕他，他卻不生氣，反而含了耐心，“怎麼，你不願嗎？”
月染莞爾道：“奴婢是個無情賣笑的，談不上願不願，有了情，就不是賣，非要兩情相悅。”
“你倒是很懂欲擒故縱啊。”甯王松開她，很愉悅地笑了笑。“王爺說什麼就是什麼吧。”月染掩口媚笑，兩人互相調侃着……
“禀報王爺！”身後突然傳來葉子的聲音。
甯王的笑刹那收起，瞬間眼神淩厲，月染立刻告退，走到連橋盡頭路過葉子，隻覺得對方寒氣逼人，像是奔波千裡，染了很重的塵埃。哎，這麼年輕的姑娘，替甯王辦事真是不容易啊。
“那邊情況如何？”
“密雲縣令持有調府兵令，一早派人守着金關堡，那邊的人應該無力打開密雲了，依屬下之見，現在的局勢足以令朝廷震動了。”葉子聲調昂揚，這半年總算沒白忙。
“不錯。”甯王點點頭，仍顯疑色，“區區一個縣令，有什麼能力跨府調兵？此人什麼來頭？”
“這……”葉子眼睑微垂，“據屬下所知，太傅去年北巡密雲，拿下巴瑞，嚴懲當時的知縣，後來換了一個于姓年輕人上任。屬下推斷，此人應該是與太傅交好，所以……”她沒說下去。
“哼，靠山還不小。”甯王眸光閃動，湖心的山色映亮他的褐眸，發出真實的笑，葉子以為自己眼花了。明明這個姓于的是給他們添麻煩的，王爺在高興什麼？
不多時，徐淩快步來報，“王爺，宮裡來人了。”
“知道了。”魚線“噔”地一動，甯王笑而不語。
太和殿，群臣縮身而立，氣氛壓抑逼人。
“啟禀皇上，瓦剌大軍突襲我部邊境，連破七道防線，現已逼近紫荊關！”巫大勇禀奏。
甯王從在水一方過來，散發着泉水洗濯後的松香花露味，旁人聞不到，離得最近的冬禾被熏得直吸鼻子，國家有難，這個色欲熏心的家夥竟還四處風流，淨用下半截思考問題，真是沒救了！甯王以正經的模樣沉着道：“一旦紫荊關被破，京城再無天險可守，不出十日，瓦剌就會攻到城下。”
“怎麼這麼快？瓦剌的戰力這麼強了麼？”冬禾雖有預感，也焦慮不減。
“他們就像是清楚我們的布防，總能避過我軍主力，一個月之内連勝幾次大仗。如果不是密雲的于知縣未雨綢缪，恐怕他們就會兵分幾路從居庸關南下，京城就危險了。”巫大勇愈發疑惑。
冬禾心驚，幸好于子雅提前做了安排，隻是瓦剌如此迅速南下，并不像往年那樣搶了财物就走，難道他們打算踏破京城？
朱厚照聽了半天，劍眉深凝，“衆卿有什麼意見？”
“打！”冬禾立刻接言，“說打就打，去年我們收編三王十幾萬兵馬，人多勢衆怕什麼？”
“臣，不贊成。”衆臣默然時，甯王突然一句，字字有力。
冬禾皺了皺眉，掃了一眼甯王胸有成竹的樣子，他就非跟她對着幹不可麼？
朱厚照以為甯王有高見，“皇叔請說。”
“三王兵馬雖然收編，但是有一部分發回藩地，剩下的原本各為其主，一時也不能同心協力。瓦剌軍連連告捷，士氣如虹，貿然作戰隻恐用兵不力。微臣提議……議和！”
話音落下，群臣竊竊私語，大多是質疑的聲音，說的是自太祖開國以來，大明還沒有主動議和的先例，即便是英宗被瓦剌俘虜，大明也絕不受瓦剌要挾侮辱，冬禾昂頭挺胸，自信沒人會聽甯王的鬼話。
甯王背着手晃了晃身，好似并不在意他人的反對，“議和，是為暫緩兵災。左傳有雲，國之大事，在祀與戎，等到我們重整軍容，做好充足的準備，再與他們一決雌雄！”
朱厚照内心有了傾斜，看向不冬：“那老師的意見是？”
“打手闆我還擅長，打仗我是外行啊，你們決定吧！”她可不想摻和了，要是朱厚照再讓她做什麼監軍，恐怕被甯王啃得骨頭都不剩，“不過……”她想起一個陡峭的問題，“要是人家赢了，肯不肯議和啊？”自古以來，或議和、或和親都是雙方交戰後的交易，輸家總要付出代價，哪有說和就和的便宜事？甯王這個提議，明顯透着不符合他智慧的天真。
看樣子，太傅和甯王又針對起來了，滿朝文武不敢接話，不知向着誰好。
甯王微微輕笑，道：“五年前，微臣與瓦剌可汗有過一面之緣，翁郭楚對微臣很是欣賞，其人也并非蠻不講理之人，如果讓微臣出使的話，想必能夠水到渠成。”
這不是誇口，昔年瓦剌十萬大軍進犯中原，甯王繞道後方與可汗談判的智勇之舉有目共睹，這話一出，群臣開始附和甯王，朱厚照見不冬不再抒發己見，便點了頭。甯王向前半步，再度拱手：“另外，為了防止和談過程中，瓦剌出爾反爾，請皇上允許微臣出兵藩地，協助戍守邊關。臣也好盡心竭力，不負皇上所托！”
能用藩兵，而不動京城禁衛軍，朱厚照欣然應允，群臣高呼聖明。
唯有冬禾，緊緻的蛾眉無法舒展，懷疑的目光落在甯王後腰的绶帶上，沒看到甯王的臉，都能想象他的得意，她有點茫然，分辨不清究竟對甯王是偏見，還是單純覺得他動機不良。上一次，甯王想在軍中立威，這回呢？他是什麼意圖？比如，借機向朱厚照索取握在她手中的天下兵馬大權？
可惜她隻懂兵書，沙場經驗欠缺，甯王卻在一次次作戰中奇謀超群，骁勇善戰，他說是戰還是和，都是衆望所歸。
五日後，前線送回來停戰消息，甯王出使頗有效果，瓦剌軍後撤一百裡至延慶。
瓦剌派出他們的大王子托齊、六王子哈撒來京談判，同樣為示誠意，朱厚照派出冬禾、巫大勇和洛亦等五六個朝廷重臣，以國禮在永定門迎接使者，于子雅儒袍加身，以書吏的裝扮和潘秀一左一右保護太傅安全。瓦剌有三千儀仗兵駐在城外，兩個主子各帶一支十餘人的随行護衛入城。
據說這兩位瓦剌王子實力不凡，在當地頗有威名，尤其是六王子，他王服閃耀，英俊高挑，白皙秀麗的臉不像來自漠北，性情卻粗暴乖張，一番簡單寒暄後，随即被引向朝陽門，直至太傅府。一路上看，即便是被查抄的王府，也是門庭巍峨，檐瓦漆金，對比之下，太傅府除了門口兩座獅子墩，看不出高門大戶的氣派。
托齊前腳上台階，哈撒卻掃了一眼門匾，停住了，“本王子住不慣别人的房子。”
“我總不能為您現蓋一間出來吧？”冬禾冷哼，你們不是一向搶占别人家園嗎？
“那倒不必。”哈撒冷眸橫掃，定格到北邊挨着太傅府的空府邸，揚起食指，“本王子就勉為其難住在那一間吧！”
托齊面方耳廓，一張普通得不能再普通的臉，雙眼溫柔得如同風吹書頁，娴雅又靈活，回身道：“哈撒，議和的事要緊。”他抱歉地看向冬禾。