城防營官兵、瓦剌儀仗兵撲滅了大火，使館付之一炬，斷壁殘垣裡擡出一具男屍，面目全非，衣物盡毀，拇指上挂着一枚玉扳指。天亮時分，兩輛馬車前後進入十字街，一男一女兩道身影如疾鷹掠入胡同深處，刹那間停步對望，互相抱拳。
“大王子已死，放眼漠西你已無對手，未來瓦剌可汗的位置非你莫屬了。”隔着錦簾，男人沉緩的聲音從馬車裡傳出。
“哈哈哈……”哈撒克制不住的笑聲蕩出空巷，“那得多虧甯王的好計策，不論是守軍分布圖，還是毒害我大哥的法子，都是深謀過人，算無遺策，我哈撒從沒佩服過人，卻隻佩服你！”
葉子“咳”了一聲，道：“六王子心願得償，可别忘了和我家主子的約定。”
“那是當然！”哈撒斂容正色，“那麼等甯王大權在握，也别忘了答應我的事情。”
葉子微笑以示達成默契，甯王以随意的語氣問：“昨夜使館起火是怎麼回事？”這個哈撒可真夠狠的，害死親大哥還不夠，居然還毀屍滅迹，狠辣程度連他都自歎弗如。
“也許是天意？我半夜到城外點兵，讓他們給我父王飛鴿傳書，回來就聽說着火了。對了，綽木說他看到你們的太傅和一個大臣在起火前溜進靈堂，不知是祭拜還是查案，但願他們被燒成灰了，哼！”
對面的簾幕後方突然寂靜，靜得呼吸聲也無。
風吹柳落，葉雨無聲，日夜交接的絲絲涼氣萦繞在車裡車外。
葉子暗自一驚，面上卻看不出什麼變化，黑紗面罩将她的冷漠裝點得極為完美，她略顯緊張看了一眼車簾，“王子，一旦太傅有個閃失，皇上不會善罷甘休，恐怕會妨礙我們的計劃。天就要亮了，王子還是出城等待消息吧。”
連江山都要換人坐了，死了個太傅能怎麼樣？哈撒抽了下嘴角，漠然離去。
“派人盯着皇宮，馬上就有好戲看了。”良久，甯王語聲清淡如風過無痕。
“是。”葉子遲疑地應聲，刻意忽略主子聲線裡的異常。
恰此時，洛亦回府休息，冬禾中午回到太傅府，便看到齊既明帶着禁軍四處找人。見她活着回來，雖然灰頭土臉，衣角燒爛了，齊既明仍然大喜過望，立刻遣人回宮向陛下報平安。
“太傅大人，您去哪裡了，讓卑職好找啊！”齊既明身上的甲胄都被汗水浸透了。
冬禾抹了一把臉上的煙痕，捂着胸口咳嗽不止，“差點被燒死，還好跑得快。”伸了個懶腰，她示意齊既明附耳，“我太累了，想去洗個澡，睡個覺，其他的事……等我醒了再說吧！”
“诶……”齊既明以為她有什麼機密，對着那抹蹦跳着離開的俏麗身影直搖頭。
“太傅的風格總是讓人摸不着頭腦，不過，她在關鍵時刻從不讓人失望。齊總管，您說呢？”潘秀笑說道，也是一副累了大半夜的疲倦。
“太傅聰明絕頂，才不外現，非常人能窺見。”齊既明慨歎，深以為然。
冬禾睡醒時，外面已被夜色籠罩，齊既明來敲門，“太傅大人，前線出事了，皇上請您過去！”
也許是意料之中，冬禾沒有太驚訝，隻是在黑暗中有些透不過氣，閉着眼停頓片刻，穿上官服打開房門。跨出門時，她趔趄了一下，齊既明扶了一把，冬禾搖搖頭推他的手，所謂“出事了”，就是一條條人命堆積起來的戰報，這時候，她還能依靠誰呢？迎着月光，她拿起系在腰帶上的白玉半壁虎符，溫玉暖着指尖，然而這點溫度卻無法傳至心尖。
托齊之死迅速傳遍瓦剌，舉國哀恸，可汗勃然大怒，冊立哈撒為繼承人，出兵五十萬對明作戰！
“啟禀皇上，載州失守！”
“啟禀皇上，容甯道守不住了！”
“皇上，紫荊關快頂不住了……”
戰報雪片似的飛往太和殿，群臣惶恐，妃嫔驚亂，朱厚照“嘭！”地摔了奏本奔下禦階，被大臣們鬧哄哄堵在門口，生怕朱厚照如英宗皇帝那般動了禦駕親征的心思，洛亦沖出來跪求：“皇上，正所謂哀兵必勝，這次瓦剌恐怕是抱着玉石俱焚的決心，一旦紫荊關被破，不到十日他們就會攻到城下，臣懇請皇上遷都，以免損傷皇上龍體啊！”
“臣也有同感！家不能無主，國不能無君，要是瓦剌真的打進京城，社稷必亂啊！”
又一批老臣跪了下來，誰也承擔不起皇帝再次被辱，成為千古罪臣的風險。
“朕不是宋高宗！不會做那縮頭烏龜、亡國之君！諸位愛卿啊，國家有難，倘若連朕也一走了之，朕何以面對京城無辜百姓，何以面對天下臣民？”朱厚照顫聲，重重握上丹陛下的銅獸鼎首，絕境中激發勇氣，上一次還是在武舉人賽場上，隔着人群，他深深望向倚在門口的冬禾，“天下有道以道殉身，天下無道以身殉道，要是朕不能拯救百姓于水火，朕還有何面目面對大明的列祖列宗？”
“說得好！”冬禾猛然回頭，眸燃剛烈，朱正果然沒讓她失望，“京城就是我們的家，扔了家，我們還能去哪？要打，就要緊牙關去打，有皇上在，那我們就是有一分的機會也能赢，如果皇上都扔下大家走了，那就半分機會也沒有！”
“可是皇上龍體……”縱然群臣被點燃熱情，仍有人為陛下惴惴。
“我們有個好皇帝，他不會怕，不會退縮。”冬禾走向朱厚照，一步步，嚴肅無悔，走到階下，“咚”地膝蓋觸地，“必要的時候，我這個太傅可以向大家保證，要死，我姚冬禾一定會死在皇帝前面！”
朱厚照垂視着她，淚意浮動，心痛如錐，不冬老師啊，我何幸，能夠讓你為我付出到這個地步？
冬禾仰視着他的瑩亮黑眸，心潮起伏，淚光搖曳，透過這雙眸子，她看到了一個人的影子，那個蒼老偉岸的影子，值得她奉獻一切甚至生命。
見此情狀，群臣毅然跪地，誓死護主共存亡。
然而打仗得有人挂帥，巫大勇年邁且有傷病，多數人力薦甯王，以甯王智退瓦剌的謀略、在大甯打下的威望，想必能夠所向披靡。朱厚照正想應允，卻不得不考慮冬禾的意見，“那太傅以為如何？”
“臣……”冬禾歎了口氣，“沒意見。”事已至此，隻能死馬當活馬醫，甯王再有異心，也是太祖皇帝的子孫，守土抗戰，他義不容辭，戰事火燒眉毛，她沒時間權衡，也沒得人選。
兵部的人在殿内商議戰況、調度兵馬，冬禾腳步沉重地走向殿門，站在風口，任憑涼氣貫穿身子。邊境正在發生慘烈的厮殺，多少百姓流離失所，多少官民生死不明，她望着夜空，紅衣哀豔，淚水漣漣，從下巴滴落。
托齊啊，大明與瓦剌終是走到這個局面，這不是你想見到的，對嗎？
翌日，甯王領了旨意親率藩兵前往紫荊關，在萬仞山下的官座嶺與瓦剌軍狹遇，激戰兩個日夜，藩兵雖然沒能擊退瓦剌，瓦剌雖占着山勢之優，一時也不能前進一步，雙方僵持住了。當夜，趁着夜色掩護，甯王在軍中與參将商議一番後，隻帶着徐淩沿小路上山闖入瓦剌後營，與老可汗來了個碰面。驟然見到害死托齊的敵國王爺，老可汗怒不可遏，差點抽出寶刀砍人，但看着甯王單槍匹馬，淡定不懼，加上昔年談判的交情，盛怒之下不免生出一絲敬意。
聞聽甯王夜半闖帳，哈撒率一支貼身衛隊趕來，對徐淩抽出半截佩劍，被老可汗喊住。“哈撒，不要意氣用事，我倒想聽聽這位甯王能拿出什麼理由，讓本汗咽下仇恨，不對他們大明動手。”
甯王微微一笑，與可汗對面而坐，保持着一貫的風度，娓娓相述……
八月初三，瓦剌後撤五十裡，哈撒再次入京，為了談判公平，老可汗派出漠西最德高望重的老太師随行。停戰消息傳回京城，臣民甚歡，夾道歡迎為他們帶回和平的使者，甯王與哈撒并駕而行，銀凱威武，氣勢磅礴，仿佛随着他的擡手揮手，大明江山随之安穩。
與上次甯王得勝還朝相比，這回的甯王帶給百姓的感覺有些不同，隻是那種不同誰也不敢明說。那是天子也無法比拟的氣度，傲睨一切，意氣風發！
臣工們也是一樣，托齊之死的陰霾籠罩不散，連議和的興奮勁兒也沒有了。大殿上，哈撒當衆提出兩個議和前提，一，大明交出謀害托齊的兇手，二，瓦剌上下不滿正德皇帝治國無方，三日之内更換國主！
此言一出，朝野震驚，紛紛表示荒唐、不可為之！很快，三日之期的說法不胫而走，傳至民間，百姓反應卻是微妙，似乎瓦剌提出的正是他們心裡想的，既然皇帝無法退兵，那就換個能打會打的。
“皇上，哈撒王子氣焰嚣張目中無人，根本不是誠心議和，不能答應他們的條件！”
“巫尚書所言極是，這種議和條件聞所未聞，一旦答應，陛下天威何在？”
“可若是不答應，戰争是無可避免了，要戰，就得需要百姓的支持。現在宮外流言四起，對皇上聲譽極是不利，有甚者要皇上遜位于賢能免于戰火，臣惶恐……”
朱厚照不語，甯王亦是沉默，一副對局面無可奈何的低落，官員們争相進言半天，最後一緻把目光投向站在首位的冬禾，太傅大人安靜得出奇。
恢弘開闊的太和殿一下子沒人說話，讓人心裡發憷。好久好久，仿佛殿裡隻剩下兩個人，冬禾擡頭看向甯王，“王爺你的看法是？”
甯王突然被問，表情有瞬間的不穩，眨了兩下眸，朝朱厚照拱手，“嚴尚書的擔憂不無道理，瓦剌兵強，一時無法擊潰他們，事關社稷存亡，臣以為，此事還是從長計議。”
朱厚照不曾舒展的眉皺得更深了，捏緊了禦座把手，看着甯王的眼神，情緒不明。
離開太和殿，群臣三三兩兩地邊走邊議論，冬禾落在最後。至午門前，群臣從東側門出宮，藩王宗室走西側門，天色陰重，朱砂紅牆體巍峨，卻似被大雨沖刷過，黯淡無華，冬禾平日走東門，今日走西門，甯王不意外她的緊跟，慢下腳步，“有事？”
門洞内冷風穿行，甯王一襲金衣竟成為陰沉背景中一抹亮色，冬禾微笑着說：“聽說王爺孤身夜闖瓦剌大帳，居然能全身而退，毫發無損，您可真是天縱奇才啊。”
“不入虎穴，焉得虎子，任何成功都是要付出代價的。”甯王冷冷轉頭。
“包括名聲和尊嚴？”
“太傅的話太深奧，本王聽不懂！”甯王揮了下袖子，轉身欲走。
“那我就說得明白一點，哈撒不是傻子，現在我們敗了，換下任他宰割的當今明皇對他有什麼好處？除非，換一位皇帝能給他更大的好處，你知道這個人是誰嗎？”冬禾扯住甯王的衣袖，盯着他，略略激動。
大殿上，她想明白了，瓦剌之所以連連速勝、逼大明走到主動求和這一步，恐怕少不了大明自己人推波助瀾！四個月前，他們擊退鞑靼，甯王遷延回朝一個多月，派出大量探子四處掃除餘孽，同時與多地守将打成一片，隻有他，對北疆地勢、守軍分布了如指掌。而瓦剌深知大明有百萬之師，隻是短時間無法彙集一處，所以他們不會幻想一舉侵吞大明，隻是想撈點掌控之内的利益，那麼能給予他們這個利益的，絕對不會是當今聖上。
放眼宗室，興王安分守己，大多數王爺實力平平，那麼趁機上位的人是誰，可想而知。
具體甯王的做法她還沒想清楚，也沒弄明白他到底參與哪些，但覺得能改變這個局勢的人隻有他。
看着落在袖面上的纖手，甯王平靜無瀾的褐眸終于有了一絲情愫的波動，他聽得出她的懷疑，卻不生氣，如果她想不到這些，就不是他認識的不冬了。他笑了笑，趣意盎然，亦有幾分狂妄，“民心所向，那就看百姓向着誰了。”
果然如此！冬禾心髒一震，手也變得軟滑無力，有意無意地，從甯王的衣袖滑向他的手腕，“甯王，不要一錯再錯，交出殘害托齊的兇手，給兩國和平一個希望，算我欠你一個人情。”
她不知道她在甯王心中分量有幾分，但隻要能解決眼下這個難題，她願意豁出臉皮來求。如果這件事鬧到不可收拾，她和甯王都不會是赢家。
硬的不行來軟的？甯王諷刺一笑，“太傅大人有這個閑工夫，不如去勸勸你的好學生，如果沒有能力坐穩江山，就趁早按瓦剌的要求去做，主動求去，總比被人喊着遜位要體面得多。”他甩開她的手，以她剛好站穩的力道，“本王還有事，恕不奉陪了！”
甯王似乎有意逃避她的追問，走得飛快，迅速上了馬車。
“大甯不甯，壯志難酬，倘若甯獻王在世，不知他老人家會如何評價他後世子孫的所作所為？”冬禾追到午門外，對着快速駛離的馬車大喊。
原本，她還寄希望于甯王對她保留一絲人性，現在看來，她太天真。
回王府的路上，有人攔車于馬前，“甯王殿下，我家主人邀您到茶樓一叙。”
恭敬低沉的嗓音從簾外傳來，甯王本不想去見哈撒，但天氣不好，茶館生意慘淡，來往的人不多，于是換了常服，從後門上了二樓。
哈撒學着漢人的泡茶工序，置茶、倒水、沖泡，心腹大患一解決，曾經讨厭做的事也變得有趣起來。甯王無視他的附庸風雅往窗外看，哈撒斟滿了一小紫砂杯，“來，嘗嘗如何，事情進展順利，甯王怎麼愁眉不展的？難道計劃出了什麼差錯？”
甯王接過來抿了一小口，微微皺眉，“沒有差錯，隻是大白天的，你我公然相見有些不妥，有什麼事就說吧。”他從沒喝過這麼難喝的茶。