“你們明皇已經被打得沒有還手之力，退位是遲早的，有什麼不妥？甯王也太謹慎了吧。”
“哪裡？論謹慎，還是王子謀劃周全，一把火燒得托齊屍骨無存，讓此案徹底成為懸案。”論歹毒，這個哈撒還真是無出其右。
“哈哈，這火不是我放的啊，隻能說是天助你我。”
“什麼？火不是你的人放的？”甯王褐眸一縮，面色變得凝重。
“甯王這是怎麼了？”哈撒對自己的茶很滿意，攥着茶杯悠然品嘗，“不管是誰放的，總之是幫了我們，隻可惜沒燒死那個該死的太傅，不然本王子會更感激這個人。”
甯王的臉膛更暗沉了，不止為哈撒的這句話，上次不冬說有人在西郊刺殺托齊，他派人去查，毫無線索，難道是神秘人放的火？這是什麼深仇大恨，連托齊死了也不放過？太奇怪、太匪夷所思了！“如果此人針對的不是托齊，而是太傅，或是太傅發現了什麼秘密，有人非要置她于死地不可……”他喃喃自語。
哈撒看不透甯王的糾結，以為他擔心有人壞事，“事情到了這一步，不成功便成仁，任何可能阻撓我們計劃的人都要死，相信甯王和我一樣，都是隻問結果不問過程的人。”他果決地看着甯王，眼中躍躍欲試，殺機分明。
甯王有片刻的走神，思路有點亂，淡淡地“嗯”了一聲。
此時的他并不知道，他的這一晃神，未來要用多大的代價來換取。
離開皇宮，冬禾沒有回太傅府，于子雅替潘秀來接她，預料她情緒不好，沒想到這麼不好。馬車上，他忍不住讓出肩膀，拍了兩下示意她，冬禾看着他澄澈不染塵垢、神似楊瑾的眼睛，遲疑了一下，歪着頭癱靠上去。她好累，從來沒有這麼累，内憂與外患兩座大山，壓得她喘不過氣了。
至暗消極的時刻，隻有來到維摩庵，才能獲得短暫的休憩和安甯。
姚錦年站在花圃旁，正在修剪一支幹枯粉白的茶花，冬禾從身後抱住她撒嬌，“娘……我不想做太傅大人了，錢不多，麻煩倒多，什麼時候是個頭啊……”
姚錦年拍拍她的手，笑容娴婉，“既然先帝把重任交給你，他就相信你有這個能力，你隻要戒浮戒躁，靜心思量，就一定會想出解決難題的辦法。”
“嗯，最好的辦法就是像皇帝老伯那樣，騙一個人做高官，把問題丢給他，自己躲清靜去了。”
“你啊，淨說孩子氣的話。”姚錦年轉身，才發現冬禾的精神很差，她咽下鞭策的話，從花盆裡擇下一粒幼小的花苞，“不冬，你知道這朵花是什麼樣子嗎？”
“還沒開我怎麼知道？”
“這就是了，你的對手跟你一樣，在沒開花之前，他也不知道這朵花是什麼樣子。”姚錦年散發着令人清醒的禅意。
可是，甯王怎麼知道花什麼時候開呢？冬禾從來不覺得自己在智謀上像個笨蛋，隻是和甯王一比，她心就沒底了。她自信邪不壓正，但戰場上靠的是實力的較量，如果這次不能破局，她将再無翻身的機會，留給她的時間，不多了。
晚上，姚錦年熬了冬禾喜歡的紅豆粥，冬禾喝了幾口就撂下了，神思恍惚，面色僵白。“胃口不好？來，我給你看看脈象。”姚錦年拉起她的手腕搭了上去，号了半天，面露驚詫，“冬兒，你沒吃錯藥吧？你用過麝香？”她判斷，冬禾不是口服，而是沐浴時外用，還是熏了多次的。
冬禾的臉更白了，飛快抽回手腕，丢下一句，“我去後院看看。”
不冬有事瞞着她，這個念頭讓姚錦年柔美的臉變得沉肅不安。
一座竹木小屋，用紅釉石砌的外牆，兩扇窗被不合季節的深褐色棉布簾遮住，房中刺鼻的血腥味和濃重的藥味便跑不出去，即便用艾草堆熏着，也是令人作嘔目眩。繞過檀木屏風，冬禾來到浴桶前，望着沉睡在藥湯中印堂發紫、呼吸衰弱的人，一聲沉重不可抑的歎息長長洩出，哎！外面要天下大亂了，你究竟會不會醒呢……
娘出身江南，外祖父家世代行醫，便學着識百草，通藥理，接下來，就看天意了。
禦花園，萬春亭。
晌午時分，入了秋，陽光稀薄，雲絮如絲，秋風穿梭在湖水軒榭、重重殿宇之間。風動樹梢，片片黃葉飄落，雕飾華美的亭閣飛檐懸着一串銅鈴，随着風，打出“叮鈴……叮鈴……”的清脆聲，既顯示出皇家的莊嚴，又染了一抹秋景的蕭瑟。
侍衛和太監被遣到映月湖對面，亭中僅有兩人，甯王王袍隆重，金裝玉砌，朱厚照衮服威嚴，龍冕華麗。臣立于君前，不得挺胸、平視，此刻甯王挺腰負手，目視亭外，僭越之态顯露無疑。
朱厚照坐着飲茶，面定心不定，“瓦剌要求朕三日之内退位讓賢，這已經是第二日了，皇叔可想到什麼退敵良策？”
甯王輕輕哼氣，朱厚照一清早宣他入宮，兩個時辰後他姗姗來遲，是沒必要再裝恭敬了，“皇上的話真讓人費解，要能打赢早就派人打了。為今之計，難道不應該是在宗室中推選一位順應民心的新帝，改天換地，重整河山麼？”
“這麼說，皇叔心中已經有了人選了？”朱厚照冷笑，被欺騙、被算計的怒火壓了又壓。
“天降大任，能者居之，官員百姓認定誰是新主，誰能幫他們解決外患，誰就可以坐上皇位。”甯王随意踱了兩步，唇角的陰笑若有若無，“如果你的退位能夠化解幹戈，拯救百姓于水火，皇上你說，還有比這個更好的退敵之策麼？”
朱厚照算到了甯王的陰謀，也算到了他的不敬，但真的被臣子當頭取笑，天子之怒仍燒得他面目劇變，“一派胡言！”他霍地站起，“甯王，朕可以明白告訴你，如果退位能換取天下和平，朕絕對舍而不惜，但是如果有人見風使舵圖謀不軌，朕是絕對不會交出皇位，陷百姓于萬劫不複之地！”
兩身金袍倨傲相對，黑眸與褐眸如冰如火，視線膠着。
除了憤怒，朱厚照多出一絲傷情，還以為，這世上除了不冬和應墨林，他還存有一縷親情，沒想到從頭到尾都是甯王設的騙局，他甚至比四王、安化王還要可惡，他真是懊悔，父皇，是我沒聽您的話，錯信了奸臣！
相視須臾，甯王垂眸淺笑，頗有嘲弄，“皇上很有堅持，不再是當年那個治河失敗便逃之夭夭的懦弱少年了。隻可惜……國難當前，大敵壓境，軍心不可逆，民心不可違，現在天下民心歸向于本王，恐怕天意難違呀！”
“你——”朱厚照氣得不知道說什麼好了，拂袖轉身，“朕是天子，受命于天，天命就是朕的命！民心，不過是受了小人的蒙蔽，朕相信早晚能撥開雲霧見青天。”
“這麼說，你是堅持不肯退位了？”甯王目光陡然一冷。
“既是天命，朕便聽天由命！”
“好啊，你要聽天由命，本王卻絕對不會坐以待斃。如果兩日後你還沒有決斷，那麼瓦剌大軍就會長驅直入，本王駐在關外的藩兵也會得知皇上貪戀皇位，置他們的性命于不顧，到時候逼得他們以下犯上，那皇上的處境可就相當不樂觀了。”甯王靠近他，威脅的氣息在他耳畔蔓延。
良久，朱厚照定了定神，扯出心房最柔軟也是最堅韌的一部分，“不錯，皇叔名滿天下，功勳卓著，赢得了很多人的支持和肯定，文武官員也有不少傾向于你，與你相比，朕的确勝算不大。隻不過……”
“隻不過什麼？”看他突然恢複從容，甯王倍感煩心。
“朕就算失去了天下所有人，不冬老師也會站在朕這邊，朕相信，她有能力解決一切的困難！”
甯王面色微變，背負身後的袖口裡卻攥緊拳頭，有道是敵人想傷你皮毛，你卻被敵人傷了肺腑，是沒有比這個更讓人堵心的了。可恨的是，他得承認朱厚照說的是對的，面對不冬，他總是屢戰屢敗，即便赢過，也是赢得龌龊，赢得見不得光，愣了半晌，他無話可說，漠然告退。
盯着甯王離開的背影，朱厚照下颌微揚，眉峰殺氣隐現。
弓箭手就在四周，如果剛剛拿下甯王，瓦剌這場陰謀就成了死局，所以，他必須忍耐。
從維摩庵回太傅府，一路上都是老百姓的議論，明裡暗裡都是對正德的不滿，對甯王的擁戴。
冬禾将自己關在書房裡思考案情，潘秀送來的飯菜熱了又熱，大人就是不肯動一下，這麼下去，大人的身子怎麼受得了？可是冬禾不讓她打擾，她也隻能靜靜陪在一旁。
想了一天一夜，冬禾拿着托齊的血衣去了皇宮，來到澄瑞軒，叫來洛亦，仔細回想當時情形。
傳來舞姬問話，都說王子彈奏至高山流水音調最高處，她們和着琴聲将他圍住，那麼就是說，如果飛镖打向托齊，舞姬應該先他受傷才對。
另外，有一名舞姬提及，托齊倒地的姿勢有點奇怪，他右手捂着左手，冬禾托腮沉思，幽幽地問：“洛老頭，記得我們在托齊左手指頭上發現的小傷口嗎？”
“記得，但我不是說了，這種小傷口，割傷，劃傷，碰傷，哪裡都可能有啊。”
“但你會在彈琴時，突然捂着這種小傷嗎？”冬禾凝眸反問。
“這……”洛亦答不上來了。暗忖半晌，他靈光乍現，“太傅，你是說……”
“噓！”冬禾用食指觸唇，目光移向不遠處的紫衫琴，因刺目陽光而眯起，“先别高興太早，案情是有了突破，但不知道瓦剌會不會認下這個交代，但願老可汗是個是非分明的聰明人。這樣，先給他們的老太師去一封信吧。”
“哎！”洛亦聽明白了，扶着冬禾站起，“太傅大人，您不能再勞累了，這裡交給我，你就回府休息吧。”想想太傅，也不過是他子女輩的年紀，卻要承受攘外安内的重擔，不眠不休，怎能不讓人心疼？
這晚，冬禾在府裡用了一頓完整的晚膳，剛吹燈準備就寝，似乎頭頂傳來腳踩磚瓦的響聲，極輕、極微。
她沒有燃燈，摸黑尋摸到架子上的短劍，悄悄打開房門。突然，數道黑影從天而降……
夜裡，甯王府的書房依然燈火明黃。甯王坐在案前清點藩兵的給養、與京軍勢力對比，不知不覺趴在案上睡着了，直到外面突起大風，一盞吊在廊前的珠絡燈籠墜地，驚醒了他。
外面響起紛沓腳步聲，葉子同徐淩一道闖了進來，兩人臉色白得像鬼，“王爺，出事了，盯着太傅府的人來報，說看到十幾名頂尖殺手在晚間時候潛入太傅府四周，他們來勢洶洶，太傅怕是兇多吉少……”
“什麼？”甯王瞬間一躍而起，沖到二人跟前，“誰？誰幹的？”
“看他們的衣着，像是漠西來的異族打扮……這會兒，他們估計是對太傅……”巨大的壓迫壓得葉子不敢擡眸，掙紮着把話講完。
是哈撒！甯王霎時想起那句“任何阻撓我們計劃的人都要死……”壞了，他大意了！
宵禁時刻，街上幾乎沒人，一連串的“嘚嘚”馬蹄聲急促又清晰，濕哒哒的汗水順着他額前的兩绺鬓發流落到衣領，浸透了後背衣衫。
而此時，太傅府後堂刀光劍影，戰成一團，攏共十二名大漠殺手将院子裡的四人團團圍住。
于子雅在維摩庵，隻剩下冬禾、潘秀，還有不明身份的兩個黑衣人來幫她們。隻是一眨眼，四名殺手刀鋒齊出，潘秀立刻将不冬拉到身後，一擡腿，将最前的刺客踢遠，另外六名刺客向黑衣人突襲，剩下的兩個高手專門對付冬禾，其中一人是首領，皮膚黝黑，一襲紫褐色燙金袍，眉宇殺氣滾滾，一番眼花缭亂的對攻，各自打成三個陣營。刀刃氣息從四畔襲來，異族招式讓人無力接招，潘秀眼睜睜看着冬禾步步被打退卻分身乏術。
兩名黑衣人最先敗下陣，又分出兩個刺客襲向冬禾，冬禾且戰且退時，兩人趁機從背後舉劍，眼見她躲閃不及就要中招……“大人，小心——”潘秀大喊，吓得心髒停跳了半拍。忽然“咻”地劃過一道破空響，接着“呯呯——”兩道刺耳聲，不知是何物打到劍刃，力道不可估量，震得刺客身形不穩，原地踉跄了一下。
“誰？”刺客舉眸四望，隻見一道銀白魅影劃破漆黑，發帶淩亂，殺氣逼人。
好險！冬禾趁機緩了口氣，還沒看清解圍的人是誰，隻是一個停頓，紫袍人向三名手下使了個眼色，三人同時舉劍，迫得冬禾不得不縱身彈躍到附近的樹幹上，淩空對戰，樹葉亂飛，紫袍人黑眸緊眯，身體高高拔起，倒懸于對面的樹幹，瞅準時機，一支漆金冷箭從腕扣射出——
“不要——”潘秀撕心裂肺地驚呼，手臂被劃了一下。
極大的沖擊力劃過枝葉，冬禾預感到劇痛的襲來，然而，腰腹被人抱住，一聲悶哼響自身後。
一支箭镞，刺穿了甯王的身體，穿心的疼令他面龐發緊，俊秀的五官疼得奇形怪狀，唇瓣微張，卻說不出半個字。
冬禾回頭去看，全身僵硬，心髒發麻，不敢相信眼前這一幕……