“王爺——”葉子凄厲地喊，眼見刺客逃走卻無可奈何，剛要躍入院牆，被一雙手攬了回來，她舉刀回刺，險些摔倒，“徐淩！你攔我做什麼？你沒看到王爺受傷了，我們得帶他回王府啊！”
徐淩憂心不亞于她，走開兩步，沉着道：“王爺傷得很重，馬車颠簸，恐怕誤了時辰對王爺傷勢不利，不如就地留在太傅府醫治。”
“可是王爺怎麼能留在這呢？”葉子以提醒的語氣，狠狠擰眉。王爺和皇上的沖突已經擺在明面上，太傅又是堅定不移擁護皇上的，加上她和王爺的“個人恩怨”，這不是坐看王爺送死嗎？
徐淩歎了口氣，葉子還是太不通人情了，“你覺得，以太傅的為人，會趁人之危嗎？”
葉子猶豫了一下，緩緩收刀回鞘，“于公是不會，但是于私……”太傅怕是把王爺千刀萬剮的心都有了吧。
夜深人寂，大喊大夫的雜亂聲清晰地傳出，徐淩道：“你先回去吧，我在這等消息。另外，哈撒王子那邊，你得去通知一聲，免得他們亂加猜測，誤了王爺的事。”
“好吧，就按你說的辦。”轉身前，葉子透過漏窗往燈火通明處望了一眼，心緒深沉，悲怨難明——為了成大業，妻兒皆可殺，多麼絕情的宣言，多麼驚人的氣魄！令人膽寒，卻心甘情願去追随，粉骨碎身也不怕，可是現在，王爺你這話真意有幾分？做的事，還有幾分是曾經的自己？
客房之中，兩名大夫忙來忙去，一名為甯王清理傷口，一名為甯王把脈，冬禾在塌前看着甯王，隻見他俊臉慘白，鬓發亂散，搭在塌邊的手無意識地攥拳，嘴角吃力地蠕動着，痛苦程度遠超梅龍鎮挨刀的那一回。大夫出門煎藥的空檔，她擔心地問：“沈大夫，甯王的傷勢如何？”
沈大夫用毛巾擦去手上的血，又抹了一把額頭上的汗珠，“哎！箭頭正中王爺後心，離心髒太近了，不到半寸，拔箭的時候傷了大血管，王爺能否活命，就看今晚了……”
“這麼說，甯王真的性命垂危？”冬禾看着白巾上的暗血，滿臉驚詫。
沈大夫極為凝重地點頭，“老朽會盡力醫治，其他的，就看王爺自己的意志了。”
冬禾默在原地，眉頭一點點蹙得老高，就在剛剛，她還疑心今晚的刺客會不會是甯王派來的，他是不是在跟她演戲，又在耍什麼陰謀詭計……結果，他是真的為她擋了緻命的一箭，生死攸關，還是在他暴露野心，離成功隻剩一步之遙的時刻，為什麼，甯王為什麼要這麼做？
那一句，“王爺的确在演戲，隻不過比起演在意，演不在意難多了……”月染說她是當局者迷，然而她是真的不明白，還是揣着明白裝糊塗，隻有她自己清楚。甯王破壞她的婚禮，處心積慮朋煽黨羽，從身體到心靈給予她最最深刻的傷害，她本該盼着他死！可是，他為什麼不傷她傷得徹底一點，連自欺欺人的機會都不給她？
夜幕籠罩了身心，冬禾心神恍惚地屈膝坐在門檻上，環起雙臂，把頭埋了進去。閉眼片刻，揮之不去的，竟是甯王抱着她的那一幕，自責、茫然的眼神空無一物，又好像被所有的情緒填滿。或許，今夜迷失的不止是甯王，還有……
“大人，這夥刺客的底細打探出來了！”潘秀從外面回來，左臂簡單包紮過，忍着疼沒有表露。
“嗯？什麼來路？”冬禾回神，站起來問。
“我和巡城禦史、捕快一路追擊，抓住一個受傷的刺客，原來他們是從大漠來的十六金剛。一開始是大召寺的護寺僧人，後來被瓦剌王室籠絡，看來這次，哈撒是狗急跳牆，沖着大人來了。”
呵！冬禾冷哼，哈撒還真是看得起她，認為她有戳穿他計謀的本事，先下手為強，卻不料意外發生。
的确，整個案件的線索她理了個七七八八，哈撒率軍繞過防線勢如破竹，議和是假，借機掠奪地盤是真，再順便幹掉托齊，接替可汗的位置，隻是這一切還沒有充分的證據，另外關健的一環，毒害托齊的計劃是如何施展的？誰想出的絕妙毒計？一曲相思引，曲深有誰聽，月染的丫鬟曾驕傲地說，送給她家娘子的琵琶是甯王親手修的，哈撒又好巧不巧地碰壞了托齊的琴……
哎！能文能武，懂音律，會修琵琶，弄琴自然不在話下，除了他，還會是誰呢？奈何他躺在那裡無法動彈，倒像是她欺負他不能說話了。
翌日一大早，禦前太監來報，傳太傅入宮面聖。
兩天兩夜沒休息好，冬禾的眼裡布着血絲，朱厚照也沒怎麼睡，看起來卻精神許多。冬禾甫一邁進乾清宮，朱厚照離座大步上前，充滿後怕地端詳她虛白的小臉，“老師，聽說昨夜府裡鬧刺客，你沒事吧？”
“你看我不是好好的？”冬禾笑了一下，有幾分勉強的意味，走到連接寝宮的那面牆前，紫檀書櫥之間露出半本藏書，她抽出來看，“《項羽本紀》，皇上最近在看這個？”
“是啊，這兩日辍朝，百官望風而動，朕閑來無事看看。”朱厚照随意翻了翻，眸光刺穿了書頁，“鴻門宴上，項羽沒有聽從範增的暗示，大意放過劉邦，後來反而是劉邦聽了陳平的計策，離間項羽和範增，最終項羽兵敗于烏江，範增也在歸鄉路上含憾而終。”他内疚地攥拳，擂向書格，“朕真是後悔啊，養虎為患，姑息養奸……老師，是朕沒聽你和父皇的話，錯信了小人！”明知道冬禾對甯王有敵意，他固然心裡向着冬禾，卻一再縱容甯王的過失，無視甯王帶給平民百姓的間接災難，他真的是錯了。君王認錯并不容易，但在不冬面前，他還是知錯就改的乖學生。
“他跟你攤牌了？”哪怕預判了這一點，冬禾還是有點驚訝，甯王這麼沉不住氣麼？還是他真以為自己穩操勝券了？
朱厚照點頭，又冷笑，“他是蒙騙了朕，但他也低估了朕，除非他殺進皇宮要了朕的腦袋，否則朕是絕對不會受瓦剌的要挾，遜位于亂臣賊子，成為後世之人的笑柄！”
“皇上很有勇氣。”冬禾把書放回去，有些話到嘴邊，又不知從何說起。甯王不是好人，朱厚照一直都清楚，隻不過沒有殃及自身利益，他就置之不管。平心而論，她對他和稀泥的做法不是沒有埋怨的。
“嗯？”朱厚照沒聽懂她的籲歎，壓低了語氣問：“甯王……還活得成麼？”
“不知道，他還沒醒。”她搖頭。
“哦……”朱厚照轉身，龍袍的绶帶晃了晃，微微側眸，漸起一陣冷氣，“如果他重傷不醒，眼下的難題似乎就很好解決了。”
“這不好吧？就算要治他的罪，也不能趁人之危啊。”冬禾聽出他的話外音，遽然擡眸。
“老師，朕也是……”朱厚照抿起嘴巴，有些郁悶，“朕隻是想快刀斬亂麻，對付甯王這種人，需要講道義，遵法度嗎？”這是他唯一的彌補辦法，冬禾怎麼會反對呢？
“可問題是，他死也解決不了問題啊。瓦剌依然需要交代，讓你遜位的流言依然滿天飛，不是甯王，也會有其他蠢蠢欲動的藩王打皇位的主意。民間對甯王的擁護聲很高，要是這時候甯王不明不白地死了，對你名聲更加不好。”冬禾說得磕磕絆絆，沒有往朱厚照跟前走，像是在隐藏某種情緒。
老師到底還是心善啊，朱厚照不想惹她不痛快，不欲争辯，“那就讓他在你府上治着吧，是死是活，就看他的造化了。”他背對着冬禾，眸中冷氣漸深。
少頃，齊既明進殿禀奏，“啟禀皇上，瓦剌使團遣人過來說，談判延後兩日。”
三天破案的條件變為五天，看來沒有同夥出謀劃策，哈撒就沒主意了，朱厚照露出得意的笑。他繞回冬禾身前，握住她的肩，“還有兩天，咱們一定會想到辦法的。”
“嗯。”冬禾略垂目光，有些心不在焉。
兩人一時無話，冬禾告退，朱厚照回到禦座撫按太陽穴，目送她的背影，緩緩以手支頤。谷用适時端上一盞安神茶，“陛下，太傅就是這個脾氣，畢竟是婦人，缺少殺伐決斷。”
換了從前，朱厚照定會瞪回去，但是這一次，他眼皮沒擡，淡淡道：“朕有些不舒服，宣木一草觐見。”
“是。”谷用應聲去了。
走到午門，冬禾仍從東側門離開，潘秀從馬車上跳下來接她，“大人，您這麼快就出來了？”
“皇上隻想知道甯王是不是死了，當然沒什麼好說的。”冬禾又累又困，上了馬車便靠着窗格閉目休憩。“哎……”潘秀忍不住歎氣，怎麼會有這樣左右為難的事呢？她和冬禾一樣，都是受了先帝的囑托辦事，本不該對甯王留餘地，可是現在莫名其妙欠了他那麼大一人情，她也着實替冬禾糾結！
傍晚，紅豔的夕光從西窗投射進來，潑灑地磚，宛如一地的血水，冬禾在房裡用晚膳，食不知味，管家來報：“大人，宮裡來人了。”
一名绯袍老者提着藥箱進來，是熟人，“臣叩見太傅大人。”他伏跪着，仿佛不敢擡頭。
“木大夫，怎麼是你啊？”
“皇上聽說甯王受傷了，關心不已，特地吩咐老臣來為甯王看看脈。”木一草說罷，門外兩名藥童提溜進來幾大盒名貴補品放在桌子上。
“哦，既是皇上好意，那就去吧。”冬禾起身擡手，意在随木一草同去。
“大人，您還是用晚膳吧，讓管家帶老臣走一趟就是了。”木一草目光躲閃，依舊垂眸。
“那怎麼行？我不親自去，你怎麼向皇上交差啊？”冬禾捏了一把木一草的肩，見他呆愣着，“怎麼還不走？”
從進房、把脈、查看傷口、寫藥方、煎藥，冬禾全程跟着，木一草戰戰兢兢地擦汗，事了告退。
“大人，您就這麼把木大夫打發走了，不怕皇上生你的氣嗎？”木一草的來意她們心知肚明，潘秀有些擔心，皇上畢竟是皇上，公然忤逆聖意，也就隻有太傅做得出來。
“皇上會生氣，是因為擔心皇位不穩，我幫他坐穩皇位就是了。”她隻想憑着本心做事，良心過不去的事她不做。如果朱厚照因為這件事生她的氣，她隻能當白教了這個學生。
甯王醒來的時候，聞到屋子裡彌漫的艾草香，床柱上束着簡陋的素藍紗帳，對面的梨花木圓桌旁冬禾靜靜地趴着，桌上堆放着換藥的繃帶和三五隻藥碗，琉璃般的日光透過窗格篩成小光斑，照亮了沉香熏爐燃起的筆直白煙，拂過冬禾的鼻尖、發絲，恬然寂靜的畫面仿佛唯美夢境，卻讓他的心髒寒到發抖！
一直以來，在他的世界從來不存在犧牲自我、以身殉道、為情為義為公理而死的高尚情懷，物競天擇，強者生存！想要什麼，便是窮盡手段去得到，不因過程曲折而氣餒，也不因目标高遠而動搖，若有犧牲，也定是深思熟慮、算盡利害的手段而非目的。但是現在他漸漸發現，以血肉之軀承載的靈魂是對抗不了生命裡的一些東西，有些不可想象的事就在他身上奇迹般地發生了……撲過去的一瞬間，完全是他的本能反應，那種穿心而過的惶然是他不堪回想的冰冷記憶，是他距離死亡最近的一次，何其驚險！他活下來了，心卻空蕩蕩的，才發現比起肉..體的毀滅，他更擔心找不到過去朱宸濠的影子，輕視生命，那是弱者的行為，而他怎麼可以是一個弱者？
自從認識不冬，他一直都是感情的弱者啊……“哎……”他心力交瘁，閉目而歎。
冬禾聽到歎氣聲，直起身子來到床榻前，望着甯王死白的臉，灰敗無光，飛塵落在毛孔上，如同繁花落盡，枯葉殘傷，一場盛世煙花支離破碎，她說不上是什麼感覺。一遇到甯王，她總要絞盡腦汁地跟他打交道，忌憚他、恨他、怨他、打擊他，拒絕承認他的感情也有真摯的一面……為什麼拒絕呢，她本來就不喜歡他，他一廂情願關她什麼事呢？無端地，心房刺疼，她取來一條濕毛巾擦拭甯王的額頭、面頰，輕柔地拭去他的汗，擦到下巴，睫毛猛然抖動，冬禾吓了一跳，甯王睜眼前嘴巴先翹起，“你一直守在這嗎？”
他聲音很虛，如果不是周遭太安靜，幾乎聽不清。
冬禾下意識地扭頭，有點慌，轉回來時，已然換了一副笑臉，“用完午膳來看看你，陽光太好，照得人暖洋洋的，就趴着睡着了。”她有很多很重要的事須得問他，這時候卻問不出口，隻道：“昏迷兩天，餓壞了吧，我讓管家給你弄點吃的，你想吃什麼？”
甯王翻了個身，因牽扯後背的傷口而皺眉，冷冷地說：“我不餓，你出去吧。”
“都這樣了還耍脾氣？”冬禾被嗆得一愣，“我是關心你，你生什麼氣啊？”
“關心？還是同情？”甯王自嘲地哼氣，“你很清楚，我和朱厚照已經大勢分明，隻要你站在朱厚照那邊，你就不可能真正的關心我。”他恨她給了朱厚照這樣的底氣，更恨支撐這份底氣的人是他自己。
“現在不說這些好嗎？你隻是一個病人。”他單薄的寝衣透出鼓起的繃帶，冬禾不想跟他吵。
“你的危險是我間接造成的，即使我為你擋災，你也犯不着感激我，更不必妄想趁我意志薄弱的時候從我這裡套取什麼信息，我什麼都不會說的。”
“是！這一切的災難都是因你而起，你很驕傲是嗎？”連日來的心神消耗，她的情緒累積到極點，對于甯王一再挑戰她耐心的做法怨憤已極，“瓦剌人在家門口放火，你在家裡上蹿下跳，如果不是你引狼入室，現在什麼麻煩都沒有！現在好了，托齊死得蹊跷，老可汗要給他報仇，哈撒也想要我的命，如果皇上甯死不妥協，你又躺在這，連個挂帥出戰的人都沒有，就等着瓦剌人踐踏我們的國土，殘害我們的子民，國破家亡，生靈塗炭，你可滿意了？”
甯王攏起五指，卻因力氣不足而攥不緊，事情到了這一步，的确超出他的預想。他想過，如果朱厚照甯死不退位，要麼他幹脆率藩兵圍了皇宮，派殺手挾持齊既明家人策反禁軍統領，先得了皇位，再從長計議與瓦剌的協作，要麼他提前終止合作，親自帶兵反擊瓦剌，進一步得天下人心，可是現在，他有心無力，寸步難行。他無意為不冬妥協什麼，卻還是為了她，計劃全部打亂。
“你可以什麼都不說，我自己來查！如果我找不到害死托齊的完整證據，我拖也要拖着你上戰場，我不允許甯獻王的子孫惹了麻煩就躲在被窩裡，所以，即便我是皇上的人，我也不會讓你就這麼便宜地死了，你得給我活着把爛攤子收拾了，再論你我之間的恩怨！”說完，她憤而離去。
甯王眼皮動了動，呼吸衰弱，心髒像是被一雙纖柔的手揪着、撕扯着，掉進一個不知深淺的漩渦，越掙紮，越反抗，越陷越深……不！不能這樣！
兩日後。
海棠殷豔，桂香十裡，禦花園花海如雲，層林盡染，把守四周的重兵卻為這副秋景畫卷添了冷肅之意。瓦剌使者、皇帝銮駕、一衆涉事公卿聚在澄瑞軒，朱厚照坐在宮人臨時搬來的寶座上，對于不冬向他投來的鼓勵目光，他唇角微動。
“明皇，我讓你考慮的兩件事，你辦得怎麼樣了？”幾日不見，哈撒沒了一開始的嚣張跋扈，變得深沉平和。
朱厚照微昂下巴，“是案子就沒有不能破的，太傅，你來說。”
“是。”冬禾走到起舞的紅毯上，到琴架旁，示意瓦剌太師上前同看，“各位請看地上。”
“地上有什麼？”哈撒不耐煩。
“什麼都沒有啊。”
“你——”
“别急，我知道你很急，但先别急。”冬禾晃着手指輕笑，不緊不慢，“這是疑點之一，如果大王子身中飛镖而死，那麼就會濺出血滴，可是地上很幹淨。”她又抖落出從托齊身上扒下的血衣，“各位請看，大王子中了毒镖不假，可是不管毒發得有多快，一開始流出的血怎麼也該是紅色的，血口邊緣紅，中心黑，這才是合理的迹象，然而，這件大王子貼身衣物上的血全都是黑色的！”
“這能說明什麼？”哈撒冷哼。
“這就說明，大王子在中镖之前，已經毒發！”冬禾笃定道。
衆人聽了，頻頻點頭，老太師看着血衣，陷入沉思。哈撒厲聲反駁：“這不可能！當天晚上，衆人親眼所見，王兄就是中了飛镖而死！”
“有什麼不可能？”冬禾嚴肅道，“王子中镖倒地時，右手捂着左手，經過我和洛尚書一番查驗，果然在大王子左手的無名指上發現了一個針孔，這才是他中毒的地方！”