須臾，腳步聲由遠及近，“嘩——”地落向地面，接着便是一陣刀劍相擊的刺耳聲。桌案上的燭火忽閃忽滅，冬禾暗叫不好，從塌上彈起，從架子上取下一柄短劍跑出房門。濃密的夜色下，七八名蒙着暗紋鬥篷的黑衣壯漢将潘秀和于子雅圍在中間，雙方移步換影，白刃随着甩出的招式如雪玉寒光，看不清揮向何處，卻能看到潘秀體力不支，一道閃爍的刀光逼來，再度劃傷了她原本帶着傷的左臂！潘秀忍着劇痛，用長劍支着身軀半跪在地上。
“住手！”冬禾怒得紅了眼，揚手厲喝。
黑衣頭領遮着面，看到冬禾從客房出來，眼神明顯劃過一絲緊張，兩名黑衣人将刀交叉架在潘秀脖頸上，沒有進一步攻擊，隻是限制潘秀行動。
“你們是什麼人？膽敢襲擊太傅府，是吃了熊心豹子膽嗎？”冬禾大聲斥責完，趁着黑衣頭領的一個愣神，箭步上前舉劍便刺，黑衣人擡臂格擋，玄色披風下露出一截四品虎紋刺繡扣腕，冬禾心中一驚、又一涼，其餘的黑衣手下見頭領連退兩步，紛紛露了兇相向冬禾舉兵器。
“退下！”頭領立即喝止，這一喊便露了身份，冬禾猛然擡頭，“是你……”
難怪朱厚照新安排的護院一個也沒出現，她眨眸冷笑，咬牙撥開橫在潘秀脖子上的刀，看着她不斷往外滲血的肩膀，心疼地扶着她站起，“走，咱們去療傷。”明知道是自己人還下手這麼狠，不愧是禦前的人，不愧了領受皇命的人，為達目的不計代價已經是他們的習慣。
“頭兒，怎麼辦？”踯躅良久，兩個黑衣人人不知所措地問。
“撤。”齊既明看着地上的血滴連線，眉宇緊皺，現在離開最多是無能之過，要是傷的是太傅，他們怎麼吃罪得起呢？
隻是，他們失手的原因……太傅的做法，該如何向皇上回禀？
幫潘秀包紮完傷口，冬禾讓她和于子雅回房休息，于子雅跟随辦案這麼久，自然猜得出這場夜襲是怎麼一回事，感慨道：“太傅大人真是太有遠見，太懂得未雨綢缪了，想到皇上對于前幾日滿城風雨的介懷，必不能容忍甯王殿下被百姓議論擁護過，所以以身涉險守在甯王身邊，實在是……”
“好了，别顯示你的能耐了。”潘秀知道這話對冬禾有多尴尬，趕緊拉着于子雅退下了。
從廳堂回到内室，冬禾耷拉着腦袋呆坐在塌邊，閉上眼，渾然沒有睡意，甯王悄然睜眼，隻見她細碎的額發鋪至鼻尖，整張秀美的臉寫滿了疲倦，哎……難道她要這樣坐一夜不成？他緩緩支坐起來，床闆随之咯吱響，冬禾掀起沉重的眼皮，“你怎麼……”她聲線沉悶，“身上有傷就别亂動了，早點睡吧。”
“你躺到我身邊來，我就睡覺。”甯王拍拍身側的被褥，昏黃的燭影在他的俊頰上流淌，有幾分溫柔可愛。
“你怎麼和小孩子一樣？”從來沒見過甯王這個樣子，冬禾猝不及防地被他逗笑了一下。
甯王用掌心覆住她的手背，笑意朗朗，“不是說，愛情容易讓人變得像傻瓜，我從前不信，現在，我覺得自己一點也不聰明。”
“你可太謙虛了。”經曆了這麼多暗算的漩渦，要是被這種話打動她才是傻子，他算準了朱厚照不會放過他，所以上一刻還冷冰冰地趕她走，轉眼就以情示弱讓她留下，無非是拉她當他的傘。他們之間隻有要挾和強迫，利用和反利用，這樣一想她也釋然不少，“我不讓皇上動你，純粹是因為你有功在身，将來還有将功補過的機會。再則，你的部下對你忠心耿耿，一旦你在我這出了意外，太傅府就沒有甯日了，和愛情一點關系也沒有，用你的話說，你用不着感激我，我隻是在做我認為應該做的事情。”
不知是不是太累了，冬禾沒有抽出手，甯王順勢握緊她的手按向自己胸口，動人的眼眸漾着難以解釋的苦惱和急迫，“如果不是情勢所迫，我也不會讓你為難，但是我對你的需要豈止隻有這些……”
“還有身體上的？”冬禾揚了揚嘴角。
他說得比唱的好聽，傷害她的事卻一件沒少幹，她不想尋仇隻是因為不符合她心中的道義，并不代表她忘了刻入身心的累累傷痕。
甯王眼神一震，怔愣中松開手掌，任由冬禾的手垂落下去，想象對她的情，卿是七月蔭濃，月夜蓮香，酒不醉人人自醉，青山紅袖心底芳，但現實既不美好，也不風雅，巫山的山頂是斷腸，雲雨後恨不得遺忘，那一次次真實發生過的肌膚之親對他來說是反複回味的歡樂，對她是抹不去的陰影，内疚的同時他問過自己，後悔嗎？也許答案是“不”，一想到如果當初沒有那麼做，她現在可能就是楊家婦，想到這一點，他就陰暗地不想反省自己的過錯。在他的處世規則裡，隻有“強弱”，沒有“對錯”，成為強者便能定義對錯。
至于冬禾這個說法，他不完全承認，也說不清楚，他無言可辯，“身為一方藩王，多的是特權，少的是約束，對喜歡的女人就想擁有，無論是身體還是心。現在看來我隻得到了一部分，不過，我會堅持下去，哪怕傾盡愚公移山的力量和勇氣。”殘燭影淺，他眼中的深情和執着卻綿綿不絕。
“我的心由我自己做主，你勉強不來。”她别開臉，輕歎。
“你不是尋常人，當然沒那麼容易。”甯王拉她入懷，摟着她将她疲累的身子挪到床裡，為她蓋上薄被，“放心吧，我就算有需要，現在什麼也做不了。”
冬禾不自然地點頭，這個她當然知道，不然也不會陪他同床共枕，現在，她發愁的是另一件事。
自從歡送托齊出城，舉國安泰，朝廷風平浪靜，冬禾把文淵閣的事務暫時交給洛亦，因而多了些留在府裡的時間。
上次夜襲失敗，此後還出現過兩撥殺手，一次打暈了給甯王送飯的丫鬟小芸，一次老韓照看甯王在庭中散步，打鬥的過程被誤傷。又幾日過去，甯王的傷好了七八成，加上冬禾随時出現，殺手屢屢無法得手。
這樣下去怎麼行？冬禾明白朱厚照是不可能傷害她的，但是架不住身邊某些廠衛為了邀功到她這找機會，鬧得府中人人自危，簡直是可忍，孰不可忍！
這日一大早，朱厚照在乾清宮大發雷霆，冬禾站在他面前，也是滿面陰雲。谷用見了，悄悄摒退宮人，帶上殿門。
“甯王陰謀作亂，逼宮造反，朕要他的命是天經地義，老師為何一再阻撓？”
“如果是天經地義，就應該請三法司會審定罪，而不是派殺手行刺，暗箭傷人，也算符合經道的嗎？”冬禾淡淡反問。
“可老師明明知道，哈撒作為唯一的人證已經被滅口，已經沒有人能指認甯王的罪行，難道就為了對法理的堅持，放任亂臣賊子逍遙法外嗎？”朱厚照陡然竄到台階邊緣，居高臨下盯着她。
“如果甯王稀裡糊塗地死了，他的部下一定不會善罷甘休，到時候又要鬧出亂子……”
“群龍無首，不過是一盤散沙！”朱厚照打斷她的話，捕捉到她眼神中的那一絲躲閃，眼中那抹烏黑微微縮起，心髒猛然沉墜，“你……是不是因為他救了你，所以就開始……向着他了？”比起冬禾對甯王敵意頗深，他們兩個講和顯然更讓他無法接受，一時間，他不敢深想。
冬禾遽然凝眸，“怎麼會，你想多了……”如果朱厚照沒這麼說，她還沒這麼想，放甯王一馬是她理性分析、考量局勢後的做法，怎麼能是徇私呢？
“不！”朱厚照雙手扳住她的肩，俊眸浮動着寒意和慌張，“他在梅龍鎮也曾為朕擋刀，如今不過是故技重施，他為了演戲什麼都豁得出去，老師，你可不能上他的當啊！”
演戲麼？冬禾承認，當年甯王在梅龍鎮受傷那回她就覺得蹊跷，一點也沒擔心他的安危，事實也印證了當時确實是甯王故意布局，他對朱厚照沒有半點忠心，更談不上皇叔對皇侄的關照，可是這回……她張口想辯解，想說事情不是這樣的，可是她怎麼解釋這次甯王不是演戲？隻怕越說越亂，越描越黑，她糾結的臉龐映在朱厚照眼中，俨然是承認了這一切，朱厚照猛地執住她的手腕，“不冬老師！你是最明智最清醒的人，怎麼能被甯王這種把戲迷惑呢？如果他威脅朕的江山，朕還存在饒過他的可能，那麼他想取得你的信任，把主意打到你的身上，朕是萬萬不能放過他的！”
她鼓勵他恢複太子身份，扶持他登上帝位，這萬裡天階的每一步都有她攜手與共，他可以漠視任何人的感情，哪怕李鳳，甚至任何一個妃嫔，就是不能松開她的手！
冬禾的視線落在手腕上的那隻手掌，苦苦一笑，就是這雙手把她送到甯王帳中，被甯王折磨多個日夜，四面楚歌，求救無門，像軍妓一樣被他糟蹋，現在他卻怕她和甯王走得近了，這不是太可笑了嗎？
她沉啞道：“甯王是什麼樣的人，我比你更清楚，我還不至于是非不分。”
“既然清楚，為何不肯快刀斬亂麻？”朱厚照松開手，帶有歉意地看着她。
“皇上要解決甯王，現在不是最好的時機，前有四王、安化王叛亂，皇位總是搖搖欲墜，瓦剌的戰争又剛剛平息，皇上要做的是韬光養晦，收攏人心，甯王議政多年，得到不少老臣的支持，皇上這時候動他，未免有兔死狗烹之嫌，萬一将來還有宗室内亂，誰還肯站出來支持皇上，效忠皇上呢？”
朱厚照黯然，我最需要的，就是你的支持。
冬禾深歎一口氣，“演戲也好，誠心也罷，至少在明面上，所有人都以為是甯王不計前嫌救了我，皇上要殺他，怎麼能在太傅府動手呢？何況還傷及無辜，砍了潘秀的手臂，和砍在我身上沒什麼兩樣。”
朱厚照看着她離去，心中又寒又傷。
緩步離開的冬禾，垂蕩着袖口在宮道上走，眼睛有點模糊，仿佛走進一片彌漫厚霧的林子，看不清前路。
什麼是對？什麼是錯？何謂善惡，什麼是天道？什麼是明德？
她沒注意到，乾清宮的台階上伫立着一道深沉如淵的身影，興王，朱祐杬。
“主子，皇上仿佛跟太傅發火了，太傅不是才立功嗎？怎麼會……”
興王淡淡擡手，示意屬下閉嘴。
出了西華門，冬禾一言不發地上了轎子，潘秀在府裡養傷，騎馬跟在轎旁的于子雅有些不安，深入骨髓的陰影再度翻湧，想當年曾叔祖忠心義烈，力保京師，是無數百姓心中的大英雄，卻落得被奸臣構陷、不得好死的下場，如今太傅得臣民擁戴，炙手可熱，幾乎成了大明的第二個太陽，可是，太傅是女子啊，皇上還要忌諱她功高震主麼？
“要是大人覺得心煩，不如随在下到密雲的鄉野之間待一陣子？”天際積起濃雲，秋葉落了一地，于子雅生出一股隐遁避世的輕愁。
“躲得了一時，躲不了一世。”冬禾擺了擺手。
于子雅還要說些什麼，見她癱靠着提不起精神，也就不再說了。
忽地，轎子在鬧市中停下，似乎有人攔在前面。
“太傅大人，我家主人邀請您到望星樓一叙。”
冬禾撩開轎簾一角，一個随從模樣的人低眉颔首，身後跟了兩名小厮，這人她見過，是興王的貼身屬下。擡頭看天，似乎要下雨，她本不想去，但當年鄭王差點一刀劈死她，是興王替她解圍，于情于理她沒有回絕的理由。
望星樓在瑤月樓後面，隻隔了一條街，卻人少清幽，更像是一座專供達官貴人私密談話的别苑。瑤月樓的金媽媽親自在門口迎接，裡外都是興王的侍衛，冬禾有點懵，興王家在湖廣，怎麼好像瑤月樓是他的地盤？
“步搖，你先下去。”興王向門外揮手、轉身，笑意盈盈的看着冬禾，“太傅大人，不介意本王突然請您過來吧？”
他負手挺胸，一襲精繡玄色絲錦袍，胸前兩處銀色蟒紋格外耀目，腰上扣着五節連環金鑲玉帶，難得見到低調的興王裝飾華麗，冬禾揚了下嘴角，算是個笑，“王爺來京這麼久，咱們連頓飯也沒吃過，要不是前朝接二連三的出事，我早該到您府上拜訪，答謝您兩年前幫我的忙。”
“舉手之勞，何足挂齒？”興王爽朗一笑，示意冬禾在茶桌前坐下，“何況為難太傅的人已經身首異處，往後我就是想讓太傅欠我人情，也沒機會做到啊。”
“你們當我是錢莊還是當鋪，人情這麼欠下去，我可還不起啊。”冬禾笑着拿起茶杯，抿了一口。難得與興王私下見一次，她腦中閃過幾個問題，“王爺，我有件事想問您。”
“但講無妨。”興王拿茶杯的手懸在嘴邊，預備知無不言的樣子。
“三個月前，安化王說他在起兵之前把您關在府裡，也是從您這裡聽說邊境不太平，皇上準備禦駕親征的消息，不知您是從何處得來的假消息，讓朱寘鐇以為有篡位的勝算？”
“道聽途說而已，要不是英宗皇帝折戟于瓦剌，你以為咱們的小皇帝不想禦駕親征嗎？他是孝宗唯一的太子，登基很容易，但是要想坐穩皇位，就得幹得像樣，他總不能永遠倚仗太傅吧？”
原來他隻是随便說說，朱寘鐇那個蠢貨就信了，冬禾搖了搖頭。沉默半晌，她道：“就算王爺是無心之失，皇上仁慈不予追究，王爺擅自離開藩地東遊西逛，也太引人注目了。書院那次您是救了我，但是如果不是因為得知太子在那，您也不會去梅龍鎮吧……”她推了下茶杯，不想講得太直白，“往後王爺還是行事多加小心，免得讓人非議。”
興王語氣驟沉，“如果說，本王當年到梅龍鎮，并非是為了太子呢？”
“那還能因為什麼？”不知道為什麼，她心下“咯噔”一聲。
“祭拜故人。”
祭拜？故人？梅龍鎮除了應墨林這位尚書，還有與王爺有瓜葛的人麼？冬禾想不通，醞釀半天的雨滴噼裡啪啦地落在瓦片上，順着洞開的窗框形成數道水簾，她打了個寒顫，靜待他的下文。
對比她的茫然，興王氣定神閑地品茶，“觀自在書院後山的‘魑魅林’，你可知這片樹林名字的由來？”
“不是說，魑魅林在多年前是一座小村莊，裡面的村民得了麻風病死光了，後來演變成樹林了？”冬禾記得，無休拉她到林子裡尋到一塊墓碑，至于村民死亡的背後真相，涉及皇帝老伯的身後名，她不能随便說出去。
“呵呵，藥王村的族長精通藥理，他的大弟子更是行醫救人的行家，那是什麼樣的惡疾，能讓村民一夜之間全部死絕？”興王淡淡嘲諷，眼珠靈活，精明異常。
冬禾一驚，他連村莊名字都叫得出來？還了解這麼深？那麼他說的“祭拜故人”，就是當地村民？她怅惘輕歎，“原來王爺連這都知道啊，這皇家辦的事真是難看又難聽。”可憐皇帝老伯找了那個女人一生，可，就算找到了又怎麼樣呢？隔了那麼多年的歲月，恐怕他們連彼此的模樣都認不出了吧？她好奇地問：“那，王爺是怎麼知道藥王村的事呢？”
興王眯起缥缈的雙目，流瀉一絲傷感，“很久以前的事了，現在回想起來，還像是一場噩夢。”
噩夢？冬禾愈發好奇了。
二十多年前的盛夏，他從安陸遊曆到松江府梅龍鎮，不幸被山中毒草割傷了手，暈倒在路邊，被一名采藥郎中帶回家中醫治。郎中是草藥世家，上有父兄，膝下唯有一女，姑娘蕙質蘭心，貌美如仙，不僅精通琴棋書畫，還懂藥理、擅茶道，在他養傷那段日子，他對這位姑娘産生了好感。
可漸漸的，他發現那姑娘在沒人的時候總是郁郁寡歡，黯然垂淚，他想了解她、開解她，逗她開心，直到偶然聽到她和郎中的談話，她竟然懷了身孕，那個讓她懷孕的男子卻離她而去，甚至不知所蹤！聽到這個，他暗暗下了個決定，他要醫治她的傷心。