“大膽姜離，損壞公物，還不伏罪？”

還未及皇後發言，皇後身邊的女禦長呵斥道。

姜離方才因那絞痛晃了晃神，聽到女禦長的話立馬跪拜在地，斂聲道。

“姜離知罪。”

她所彈的琴是皇後宮中的，損壞了皇後的器物可是要被治罪的。聽陳媪說，十二年前有個宮婢因為在宮宴上打碎了琉璃卮差點被皇帝問斬。

陳媪說得一點沒錯，在這宮裡一言一行都不能出半點差池，否則就可能把小命搭進去。現如今她已是自身難保了。比起坐以待斃，倒不如主動出擊，興許還能赢得生存的可能。

“這琴的損壞并非妾有意為之。琴弦斷裂也并非壞事，與此相反，這是吉兆。”

皇後挑了挑眉，擡起頭好奇地看向姜離。

“願聞其詳。”

一旁的女禦長不解地看着皇後，正要出言卻被皇後擡手制止。皇後淡淡地瞥了眼女禦長，道。

“先聽她講完也不遲。”

此刻的姜離感到全身的肌肉都緊繃到了極緻，她甚至能夠清晰地聽到牙齒打顫的聲音。整理好思路後，姜離撫了撫胸，強壓住喉頭的顫抖，朗聲道。

“陛下。這把琴身乃是由桐木所制。梧桐，鳳鳥所栖，鳳鳥乃是祥瑞之物。古語有雲；鳳鳥不至，河圖不出。蠶絲比不上鳳鳥來得尊貴，怎能栖息在桐木所做的琴身上？若它見了真正的鳳鳥便會自慚形穢，故而斷裂。”

皇後聽了這話，愣了愣，随即拊掌大笑，沉吟道。

“鳳鳥不止，河圖不出。想不到你的口才倒是比你的琴藝出彩。說的很好，看在你口齒伶俐的份上，我便饒了你，把這琴賜給你。”

姜離聞言再次拜倒，連連謝恩。在心裡暗暗松了一口氣。

皇後轉頭對其他夫人笑道。

“本以為今日是來鑒賞這些娘子們的琴藝，沒成想這裡面還出了個博士，口才比這琴藝還要精彩許多。當真是有趣。”

姜離一時聽不出皇後是在誇她還是在貶她，隻覺得背上又出了一層冷汗，呼吸也變得沉重了起來。

這時一小黃門從門外匆匆走來，看起來神色緊張，似是宮中發生了什麼大事。他走到皇後身邊附耳低聲說了幾句。

皇後頓時神情一凜，先前的喜悅之色蕩然無存。旋即站起身宣布宴會中斷，轉身邁着急促的步子跟着小黃門向殿外走去。

尚書台官署内，陳榮盯着那扇蟠龍紋彩漆屏風發呆。他的思緒随着屏風上蟠龍卷曲的身軀飄到外面。

毒鹽案還沒查出，傷亡人數還在與日俱增。如果不盡快解決這件事，很可能會在洛陽城裡引發騷動。近幾年州郡叛亂頻起，國庫又虧空，若是洛陽城裡再發生叛亂，後果不堪設想，不僅僅會影響皇帝在民間的威望，甚至還會威脅到陛下和大皇子的人身安危。

“禀報大将軍，司空楊竣至。”

侍從向他報告。陳榮一聽楊竣來了，面露喜悅之色，示意侍從将他帶進來。

楊竣走進屋内，向陳榮緻了一禮。随後擡起頭迎接陳榮的目光。這個身着文官服飾的中年男子面部線條堅硬，兩道濃密的眉毛因略微呈八字而帶着一點淡淡的憂郁，眉毛下的一雙眼卻閃爍如刀尖寒光，叫人凜然。

楊竣本是主管土木建設的官員，突然被陳榮召進尚書台着實讓他有些緊張。一定是朝中出了要緊而機密的大事，不然陳榮也不會單獨召見他。想到這，楊竣心沉了沉，不覺皺了皺眉。

陳榮屏退了官署内的侍從，屋内隻剩下這兩人，空氣霎時變得死寂。

“楊司空請坐。有件要事不得不找你商議，這才把你請來。司空不會見怪吧。”

陳榮伸手示意楊竣坐在他對面的竹席上，又一面從案旁的罍中盛出熱騰騰的酒倒入内髤外漆的漆耳杯中。室内死寂的空氣中似乎有了一絲溫度。

“天氣寒冷，司空飲些熱酒吧。”

陳榮的語氣剛開始還算溫和，但是很快就切入正題，緩緩道。

“西坊那邊死了好多人，死的大多是些平民。我這邊查清楚了，有人在官鹽裡動了手腳，故意引入質量低劣的毒鹽，老百姓不知道，買回去吃結果就死了全家。”

楊竣拿着那隻漆耳杯的手停滞在了半空中，他先是愣了愣，後又将耳杯放于原先的位置，開始低頭沉思。

“大将軍是如何确定是由毒鹽而不是瘟疫引起的？”

楊竣生性審慎，做事向來講求嚴謹求實，不容絲毫差池。他還是第一次聽說鹽有毒性，還能引起大範圍的人員傷亡。

陳榮舉起漆耳杯，遞到唇邊淺啜一口。

“一個歌女告訴我的。說來倒也奇巧，一個歌女居然醫術精湛。承蒙她的醫術，西坊一些病人的情況已然有了好轉，隻是一些病重的還是沒能搶救過來。那些吃了官鹽的人死了，沒吃的卻活得好好的。你說我們這些當官的能不管嗎？”

楊竣擡起手摸了摸下巴蓄着的幾绺胡須沉吟道。

“官鹽隸屬太尉府下的金曹，按理說沒有太尉授意，他們也不敢如此猖狂。桓太尉一向清正廉潔，我不相信他會頂着誅族的風險去行賄。除非有更高級别的人指使金曹裡的鹽官這麼做，如果是他們，那麼這一切就變得合理多了。”

陳榮的臉上浮現一絲笑意。

“司空所言不差。前幾日我便在都城鹽左丞的家中發現整整一箱的金條。那左丞畏罪自殺，卻把那箱金條埋在了院中。”

楊竣的表情突然變得凝重，疑惑道。

“一個吏祿百石的小官怎麼有這麼多金條，一定是有人要在官鹽裡動手腳了所以才賄賂他。想來必然是賄賂小官風險最小而收益最大。若是事發東窗，便可令小官将責任歸咎于金曹的鹽長。呵，真是好歹毒。那麼大将軍打算如何處置此事？”

官署外的走廊突然響起木屐的響聲。還未等侍從通報，皇後便急匆匆地走進了屋内。楊竣和陳榮見是皇後，連忙起身行禮卻被皇後打斷。