他的目光在姜離和楊濯之間流轉了片刻，笑容漸收。

“朕知道你想說什麼。你無非是想告訴朕除非此女一心求死，否則怎會觸怒朕？”

楊濯恭敬道。

“陛下明達通情，這正是臣所想。臣還有一言。”

皇帝對這個十三歲的少年來了興趣，眯縫着雙眼看他。

“哦，是麼，那請卿說吧。”

楊濯語氣誠懇。

“陛下，您以為她真的想死嗎？”

皇帝目光遲疑，楊濯又道。

“臣一日誤入掖庭，路過一院，聞得歎聲。臣好奇而視之，卻見此女坐于機杼前，愁眉苦臉。臣詢問之後，才知此女生計貧苦，日夜勞作，以至劃傷手指。陛下以為，此女真的一心求死嗎？”

皇帝聞言不置可否。

楊濯鼓起勇氣繼續道。

“臣竊以為，人無不愛己之性命，誰會一心求死呢？”

董貴人此時卻突然暴起，顫抖着手指向他指去，柳眉倒豎怒斥道。

“你竟然為一個死刑犯開脫，按律法，你可是同罪！為了這麼個死刑犯，你連性命也不顧了？”

楊濯一時一籌莫展，不知所措。他的目光瞥向一旁跪拜在地的姜離，她把頭低低埋在臂彎裡，隻能見她的脊背在細細顫抖。殿中鴉雀無聲，衆人睽睽望着楊濯。而董貴人見他無言以對，自以為勝券在握，發出一聲冷笑，複對皇帝道。

“陛下，依妾看，倒不如直接搜查她的住所，将這賤婢斬首示衆，以示公允！”

皇帝已經有些疲憊和煩躁，也聽不下去楊濯的辯白，不耐煩按了按額角，示意身側侍從往掖庭勘察實情。

待趙平的身影再次出現在門口時，随之而來的是妝奁上的一支雀首鑲金步搖。

楊濯頓時瞠目結舌，驚懼不已，渾身似乎被閃電擊過，軟綿綿的，使不出一絲力氣，他感覺自己很快就要暈厥了。

“陛下不可！”

回首望去，袁儉大步流星走至丹墀下，對皇帝拱手，擡起臉肅穆道。

“陛下此舉有拂民心！臣閱書至今三十有五載，嘗聞聖人言大人者，不失其赤子之心。我朝素以孝行為治國之本，吾嘗聞此女為養母而販織為業，孝心天地可鑒，焉敢上犯太後而下累阿母？”

袁儉擡起頭深深望了皇帝一眼，

“女子讀書已屬不易，何況此女為生計奔波勞累，哪來的束脩？”

皇帝沉吟片刻，努力張了張略顯疲憊的眼皮，舒出一口氣。

“那麼便依袁卿所言，不歸罪于此女。”

皇帝終于決定不給姜離定罪，楊濯感激看了一眼肅立于身側的舅父，激動扯着舅父的衣袖低聲笑道。

“舅父口才了得！果然姜還是老的辣。”

袁儉轉過頭，豎起一根指頭噓了一聲。楊濯讪讪，隻好止聲。

皇帝大笑，目光中流露出對楊濯的贊賞。

“卿所思在民生，不輸乃父！”

轉而又對座下冷靜觀局的袁儉道。

“我□□竟有如此才子，是乃我朝之福！袁校書，這是你的小外甥吧，日後可要悉心教導啊。”

皇帝迫不及待，令麗人再奏。侍女上前又與白未晞低語，白未晞皺眉不悅。

“不是說好了麼，彈完這一曲就讓我回家？”

“如此良宴美景，美人何不再雅奏一曲。待你奏完，朕就帶你回家好不好。”

像哄小孩一般，皇帝對她哄笑道。然而麗人眉心緊蹙，青黛微皺，不安與疑惑在她眉間流露。按在琴弦的玉指也放下，她并未依言再奏，隻是擡着那雙目靜靜注視前方。

從旁邊來看似是在直視聖顔，侍女見狀，以手肘捅了捅她，又低聲提醒她。然而白未晞狀若未聞，眉頭皺的更緊，白皙的額間多了幾條皺紋。麗人惶恐不安，撥高音量。

“為什麼不帶我回家？”

聲音中透着恚怒，這般明目張膽頂撞聖上，令台下諸人斂氣屏聲，好奇陛下會如何發落這不知天高地厚的歌姬。

皇帝似乎察覺了什麼不對勁。董貴人趕緊瞠目，向侍女抛了個眼色。侍女立馬向皇帝解釋。

“蘇姬這是思鄉心切了，這是想陛下帶她回家呢！”

皇帝聞言怒意稍解，茅塞頓開，朗聲笑道。

“美人莫心急，待朕給你封個美人，朕就随你歸鄉！”

白未晞欲再言，侍女卻在她耳邊低聲說了一句，攙緊了她纖細的膀子。白未晞惶惶然止住了欲啟的兩片薄唇，木木望着侍女，淚水在眼眶裡顫抖。

侍女又急急對皇帝道。

“陛下，蘇姬說她疲乏，可否允她小憩？”

皇帝閉上眼點點頭，目視蘇九娘飄然離去的背影，惘然若失。皇後輕聲喚他，他才回過神，恢複正襟危坐的姿态。

“陛下，袁校書還有楊公子還站着呢。”

皇帝神情恍惚，瞬了瞬目後這才擡高音量對台下三人道。

“諸位都回去吧。”

姜離佝偻着身子，緩緩轉身向殿外走去，她一直低頭，楊濯看不清她臉上是喜是懼，隻能瞧見被濡濕的鬓發。當她轉出殿門那刻，楊濯才看見她挺直的背影。疾風呼的一聲把她的裙子撐開了，變成了熟透的蓮蓬。