連柳氏本人也微微有些失望，她這一胎一直盼着是個女兒，還做了好些小姑娘的漂亮肚兜、迷你鞋子，如今都用不上了。

柳氏為人穩重，當着親戚們的面，自然不會流露出這點小心思，等衆賓散去，才在歲寒館朝着松哥兒稍稍流露出自己的失望和渴望。松哥兒便安慰她道：“沒關系，喜歡姑娘我們可以接着生，序齒上多一個哥哥，也好多一個人護着她。不再生了也是好的，看你懷胎這樣辛苦，我心裡也不忍得。”說得柳氏霞生雙頰，夫妻之間的脈脈溫情，自有一番旖旎。

等賀過骥哥兒的降生之喜，甯國公府便有條不紊地為娉姐兒備嫁了。姚氏一掃從前婷姐兒出嫁時的愁雲慘霧，興興頭頭地開了庫房，将打從女兒出生起陸陸續續存的嫁妝一件一件地揀點出來。有些越放越值錢的東西，便仔細擦拭幹淨了，分門别類地放好，記錄在嫁妝單子上；有些東西并不能保值增值，抑或是花樣款式不再流行，便或是賣了或是賞人，或是抵到家裡的當鋪上折了銀子，再另外添置。娉姐兒的婚期請在五月裡，打從去歲九月份開始，上至艾媽媽這位姚氏的左膀右臂，下至物華堂最微不足道的跑腿丫鬟，個個忙得腳不點地。到新歲的二月，一來是府裡的其他喜事和年節大事都告罄，二來是好事将近，阖府上下更是忙得不可開交。

姚氏這廂除了忙着給娉姐兒預備嫁妝，又将負責打理陪嫁的莊媽媽叫來，商議着交割田莊、鋪面的事情，反倒無暇顧及對娉姐兒的婚前教導——以姚氏的才能和眼力，實在也沒有什麼可以教導娉姐兒的。

餘氏面冷心熱，雖然從前在兩個侄女之間，一向更偏愛乖巧懂事的婷姐兒，但這些年來發生的許多大事小情，也漸漸讓餘氏對娉姐兒改觀，察覺到了她的不俗之處。身為隔房的伯母，餘氏不便插手娉姐兒的婚事，但自打姚氏敲磚釘闆，替娉姐兒說下郦家的親事之後，餘氏一直為娉姐兒感到同情和惋惜。眼看娉姐兒出嫁在即，便也時不時把她叫到寸心堂裡說說話，幫助她過門後盡快在郦家站穩腳跟。

“郦家的這位家主，本性或許不壞，頗有幾分祖輩的豪情，待人也是真誠大方。隻是苦于父母高堂過世得早，沒了長輩管束，便有些……不拘小節。”餘氏當然不能當着娉姐兒的面說她未來夫家的壞話，故而每一句都是字斟句酌，格外委婉，“郦老爺身邊大大小小總也有十來位姨娘，膝下的三個女兒都不是一母所生——這些，想必你母親也同你說過了。”

娉姐兒聽到這裡，雖然知道餘氏是一心為了她好，才會如此掏心掏肺地教導她，但羞恥、憤怒、屈辱和無助還是席卷了她的心頭，令她隻能死死咬住嘴唇，才能不讓自己失态。

郦家後宅裡那些污糟事體，姚氏當然也和她說過了。隻是提起來的時候姚氏十分輕描淡寫：“大丈夫三妻四妾，也是常有的事，從前的原配身子不好，到死都沒能留下一子半女的，也隻能多多提拔了通房來開枝散葉。不過是幾個賤妾而已，身契都拿在你手上的，還不是你讓她們往東，她們就不敢往西？平時閑得無聊呢，把她們喊來立規矩的立規矩，解悶逗趣的解悶逗趣；若是懶得搭理她們，就打發到離正院遠遠的偏房裡住着，叫她們别出來顯眼就是了——就隻一人，你得好好留意：姑爺房中有一房良妾陳氏，不僅生了一個女兒，還慣來打理家中庶務，可見是十分得寵的。又是清白人家的女兒，不能随意喊打喊殺，你過門之後，一定要先立威，将她降伏了。”

姚氏豔麗的面容在娉姐兒腦海中一閃而過，帶着十足的歡喜欣慰，說起郦家後宅時又是滿不在乎，談及陳姨娘，又帶了微微的擔憂以及十分真誠的關切。

母親真的是愛我的嗎？

自打說親以來，這個念頭不時在娉姐兒腦海中浮現。她究竟是關心娉姐兒的幸福，才執着于讓她高嫁，還是為了她自己的虛榮心，甚至是為了好哥兒說親的序齒呢？

有時候娉姐兒會被姚氏毫不掩飾的關心所打動，開始為自己心裡的懷疑感到羞愧，可有些時候，這個念頭又一再地在她心中回響着，幾成夢魇。

她将自己從回憶中拔出來，神色恢複了清明，認真地看向了餘氏。

餘氏接着說道：“你過門之後，就是郦家的主母，後宅裡的事情，提前知道一些，也方便你以後打開局面。過去幾個月，我和你大嫂也為你打聽着，雖然所知并不詳盡，卻也算是略略摸清了大概。你若願意聽呢，我就跟你說一說。若不然呢，我就同你念叨些管賬、查賬、接賬的事，也算是伯母為你盡一份心呢。”

餘氏強調娉姐兒本人的意願，不僅是對娉姐兒的尊重，也有對姚氏面子的顧慮——以姚氏的為人，隻怕又會覺得嫂子此舉是在指責她的不周到，才會把婚前教導這一份屬于母親的職責，讓渡到了伯母身上。