他雖然再一次死裡逃生，卻不再懷抱曾經的志向了。他早就坦言過，他是認命之人。

“我自知已行差踏錯，”張無為的聲音悶在胸口，“但還想着在小處做些實事，稍補罪愆。當時蔚州的匪亂已經冒頭，前任知州被殺，沒人肯來這裡。于是我想，那就我來好了。”

他仰頭對上陳桉的目光，語氣裡似有懇求：“雖然改變不了蔚州的亂象，但無論如何，有官長總比沒官長要好。”

當着晏泠音的面，有些話張無為不能說，陳桉也不能提，但晏泠音心知肚明。沒有人肯來蔚州，匪亂隻是原因之一，更要命的是州府收不到賦稅，年年都會被朝廷問責。百姓放着好好的田不種，卻跑上山去落草為寇，何苦呢？還不是因為賦斂太重，隻能棄田而逃嗎？天災是一道導火索，其背後的矛盾早在數十年前便已埋下禍根。蔚州爛得徹底，區區一個張無為，是治不好它的。

或許不隻是蔚州。

晏泠音又察覺到了那種無力的痛苦，她在這種時候最能理解張無為。當時的蔚州确實是一灘爛泥，要重建州府，安頓流民，就必須和樂山匪處好關系。不誇張地說，半個蔚州是由山匪撐起來的，他們橫行霸道，撈銀占糧，吸着蔚州的血，可蔚州也寄生在他們身上。她曾問過葛茵，蔚州為何不向朝廷請兵剿匪，葛茵答，因為張無為不敢。

不是不敢，是他不能。

隔着幕籬的白紗，晏泠音意識到張無為在看她。他的餘光落在她身上，似乎覺得她既可笑又可憐。朝廷的使者能帶來什麼？他無聲地質問着。剿滅匪寇，民生就會改善嗎？真的不會更糟？難道那些為寇者，不是活生生的百姓，活生生的人？

她想開口，卻在看見陳桉目光的那一刻抿住了唇。

張無為還在繼續。

“蔚州雖亂，卻并無凍餓至死的流民，”他語聲哀婉，“學生不是在替自己辯解，但……”

“初明，”陳桉忽然擡手，撫了一下張無為的發頂，“今日就議到這裡罷。昨夜被炸開的城牆還要補砌，你身上事多，擔子也重，我不該這麼耽擱你。”

這一舉動出人意料，連張無為也愣住了。他在那久違的親昵觸碰下僵了身子，眼中又泛出了淚花。

“老師若是心裡難受，就罵學生！”他咚咚地磕着地面，像是不知疼痛，“打也好罵也罷，千萬不要壓在心底，是學生辜負了老師昔日的教誨，學生該死！”

陳桉站起了身。他年紀大了，今日又坐了許久，一動之下，渾身骨骼都在吱嘎作響，疼得他微皺了眉。可他俯身扶起張無為時，神色又是那樣和善：“你是好孩子，初明。”

他撫了下張無為腫脹的額頭，憐惜道：“我這趟來訪，怕是給你添麻煩了。你先回去罷，好好抹點消腫的藥，我再同殿下商議片刻，過兩日就動身回泾州。”

宋齊的眉一下子皺了起來，晏泠音沖他無聲地做了個手勢，要他别開口。

張無為受寵若驚，又不禁慚愧道：“我說這些話，不是要趕老師走，老師……”

陳桉輕點了下頭：“你有難處，我明白。”

等張無為紅着眼出了門後——他頻頻回首，像是仍在慚愧——陳桉才扶着桌案，慢慢坐下了。他似乎覺得穿堂而過的風有些冷，讓宋齊去關了門，又阖了窗扇。婢女們早在議事前便被遣走了，此刻的屋内，隻有陳桉、宋齊和晏泠音三個人。

宋齊又看到了晏泠音的手勢。他側耳聽了一陣，低聲道：“屋頂上、門窗邊都沒人，五丈之外有兩個侍衛，聲音放輕些，他們聽不到。”

晏泠音這才望向陳桉，喚了一句：“宣撫……”

卻聽咔嚓一聲，茶盞直接在陳桉手中碎成了數片，将他的手紮得鮮血直流。

“好啊，”他看着染血的瓷片，忽然笑出了聲，邊笑邊咳嗽着，“我教出來的好學生！”