大軍攻下許昌城不久，大河南岸的荥陽郡不戰而降。荥陽太守奉迎諸軍入城，獻出了洛陽西向咽喉要道虎牢關。

虎牢關形勢險要，北臨大河，南依嵩嶽，山嶺夾峙，峭崖絕壁，是群山之中一線中通的兵家必争之地。

成之染率領大軍進駐虎牢關，休整人馬，勘查敵情。按照金陵定計之時的部署，鐘長統和沈星橋兩路人馬也該到了。

疾馳出關打探消息的軍侯前腳剛離開，沈星橋數千大軍旋即便到了虎牢關。成之染正與諸将佐登城瞭望，遠遠便望見數騎人馬飛奔而來。

别來幾多艱辛，成之染不由失笑，昔日在軍中疏朗俊闊的白面将軍，已被秋日烈陽曬成了黑炭。

沈星橋不甚歡喜，他率軍身負開掘石門水口重任，可此行所見卻令人憂心。

他沿汴水故道而上，途中的戰事頗為順利，宇文氏兖州刺史出城投降，獻上了控扼汴水的重鎮倉垣城。然而大軍一直行進到大河南岸的石門，這一路數百裡河道早已荒廢多年，斷流淤塞，樹木叢生，惟餘莽莽，縱使掘通汴水入河故道，整條河流仍舊無法通航。

“我已派人向太尉禀報，汴水故道中的林木，務要早些清理才是。”話雖如此，沈星橋難掩憂慮，如此浩繁的工程，談何容易？還不知要到何年何月。

成之染思忖良久，道：“鐘将軍信使，昨日剛到此地。”

沈星橋聞言一振：“東路可還順利？那慕容胡虜……”

“聽聞我軍北上，慕容氏守将棄璧田城而去，渡河而北。鐘将軍進據璧田，如今正率領部下到巨野澤入河之處，開挖當年庾昌若北伐的故道，”成之染望着雄關蓁莽，似是一笑，道，“見南岸異動，慕容氏自然震恐，國主慕容頌派重兵增援大河北岸蒲野城，還親自讓使者到璧田城下質問我軍。他是怕鐘将軍揮師北上，奪取他河北之地。”

沈星橋蹙眉：“慕容氏狡詐多疑，在璧田城一帶寇擾，終是禍端。”

“慕容自然要打，但不必急于一時，待我軍克複關中，再跟他好生計較，”成之染眸光凜冽，忽而笑了笑，“我聽說慕容頌其人，年歲與我差不多，年少登位，幾度征伐，至于今日，比那宇文繹強之百倍。他日若能得見，倒也是一番樂事。”

沈星橋垂眸：“王不見王。節下若與慕容頌相見，豈非已兵臨雲中城？”

秋風獵獵，戰袍翻飛，成之染展顔一笑：“沈将軍，那便借你吉言了。”

沈星橋為這笑容一晃神，緩緩移開了目光。此地依山憑險的巍峨雄關之下，一條官道迤逦通向遠方的洛陽，他問道：“節下于洛陽，有幾分勝算？”

“十之八#九。”

看她勝券在握的模樣，沈星橋不由得訝然，諸将佐聞言也難掩意外。

桓不識面露難色，幹咳了一聲，提醒道：“僞周河南王宇文縱駐守洛陽城，他身為國主之弟，手下兵多将廣，洛陽又城池險固，委實不容小觑。”

“河南王？”成之染似是輕笑，“他已盡失河南地利了。”

桓不識不解其意，道：“洛陽背山靠水，形勢險峻，攻取殊為不易。當年洛陽還在我朝時，宇文氏派出重兵攻城，最後還不是靠着圍城百餘日，才勉強取勝。我軍身負前鋒重任，可沒有那麼多時間來圍城。”

成之染颔首：“将軍所言極是，洛陽北鄰邙山，自是用兵之地，邙山以北乃大河，有河陰、鄧津、盟津三口為渡河要津。洛陽城東為河洛交彙之地，城西遍布洛水支流，城南又毗鄰伊水，沿岸關隘重鎮，無不是洛陽天險。攻打洛陽不能隻着眼于一城一池，更要克形勝之利。”

她娓娓道來，心如明鏡，并非不知洛陽的形勝。桓不識愈加疑惑，道：“我軍人馬萬餘人，似是有些勉強。”

“桓将軍，洛陽地利在于山水之間，可如今這羅網已殘破不堪，”成之染笑道，“大河以北被慕容氏占據，洛陽城北無外援。我軍占領虎牢關，東向通道業已大開。雍州自襄陽出兵，過南陽北上，不日将兵臨洛陽城下。如今洛陽隻餘下西向要塞，正所謂網開一面，隻怕那位河南王，巴不得由此遁逃呢。”

沈星橋沉吟道：“洛陽久為帝都，城池險固，以金墉城為最。倘若宇文縱收兵固守金墉城不出，我軍定不能越過金墉城貿然西進，而攻打金墉城耗時日久，一旦關中援軍到來，隻怕我軍要落得腹背受敵的境地。”

桓不識點頭稱是：“洛陽城四通八達，敵軍增援極易，我軍打援極難，豈能等閑視之？”

成之染默然不語，施施然從城頭下來，忽而笑了笑，側首對他道：“我待在虎牢數日，可不隻是為了等候沈将軍。”

“難不成是為了鐘将軍？”桓不識一臉狐疑，跟随她回到中軍大帳，對方仍是一副諱莫如深的樣子。

他有些焦躁：“節下倒是說話啊！”

成之染尚未開口，營帳外突然傳來馬踏鸾鈴之聲，哒哒到了近前，一人掀帳進來，眸中閃爍着喜色：“節下，有消息！”

桓不識見那人風風火火，蹙眉道：“元中郎，何事？”

成之染擺了擺手，迎上前，從元破寒手中接過一封信函。信中無字，薄紙相疊，夾着一片枯黃的桐葉。

沈星橋細看那巴掌大小的葉子，看不出什麼門道，擡眼見成之染面不改色，隻是眸光微動，流瀉出依稀光彩。

元破寒喜上眉梢：“恭賀節下！”