回程的路上風平浪靜，再次回到那個茅草屋，隻覺得上次離開僅僅在昨日，實際上已經一月有餘。

姜忱從為數不多的荷包裡面掏出幾兩銀子付給車夫。

“姑娘，遊公子已經将路費提前交給了老夫，這錢你還是收回去吧。”車夫雙手捧着幾兩銀子，作勢要還回去。

“您就收下吧，這是我的一點心意，這一路上之所以平安無事，少不得您老人家的照顧。”姜忱推脫不肯收下。

“是啊，您就收下吧。”一旁的竹青也附和道。

車夫不好意思地笑了笑，“那我就謝謝兩位姑娘的好心，這就收下了。”

見此，姜忱和竹青相視而笑。

大概是過慣了苦日子，面對破敗的茅草屋，竹青未曾面露難色，反而撸起袖子，幹脆利落地收拾起來。

姜忱暗地裡長舒一口氣，生怕在住處這一方面輕待了她。

久未清掃的屋子積了一層灰，兩人打掃起來有點吃力。

竹青累得哼哼哧哧，後背悶出一層薄汗，滴溜着一雙黑色水汪汪的眼睛環顧四周，周遭安靜極了，沒有絲毫煙火味，她已經料想到夜晚來臨，處處充滿了危險。

因此，問道：“姑娘，平日裡你一個人住在這裡不會感到害怕嗎？”

“什麼？”姜忱腦中空白了一兩秒，面上思索，“嗯，這裡很安全的，除了下山偷吃村民家禽的野獸，沒有什麼強盜會來我們這一窮二白的小城鎮。”

出發點是為了讓她不要擔心，可竹青一聽到山上的野獸，小臉煞白。

“那個，我開玩笑的，”姜忱踟躇不安，又添了一句，“你别害怕，我會保護你。若是活擒野獸，他們身上的皮毛能在冬天賣個好價錢。”

“啊？”竹青不可置信地張大嘴巴，一雙眼睛睜得很大。

姜忱屈起食指點了下竹青的額頭，竹青吃痛哎呦了一聲，輕輕揉着額角。

姜忱打趣着說道：“逗你的，這裡既沒有野獸，也沒有壞人，你就安心睡吧。”

“姑娘，你變了。”竹青氣鼓鼓地轉過身，兀自收拾自己的衣物。

姜忱覺得她可愛得緊，又問她，“待會兒我帶你去鎮上吃荷葉雞，那個雞肉……”

“什麼時候去？”在美食的誘惑下，竹青勉為其難地原諒了這場争鬧。

雖然是她單方面認為的。

杏花鎮還是那麼熱鬧，從不因為一個人的離開而感到落寞，也不為遠來的遊客而倍感欣喜。

挑單子的商販吆喝聲悠揚傳響，剛出爐的包子香氣四散，更别提那架在火裡面烤的剛拿出來的荷葉雞。

人一走近，撲鼻的荷葉清香味席卷而來，竹青被勾引着走上前，隻見老闆從火爐裡拿出一隻、兩隻、三隻……

她吞下即将流出的口水，轉向姜忱說道：“姑娘方才說要給我買一隻的，切莫要食言。”

姜忱掏出幾兩碎銀，脫口而出，“當然。老闆，麻煩您給我來兩隻。”

“好嘞，”老闆笑眯眯地抽出兩張油紙，快速打包起來。

“為什麼要買兩隻？我可以分你一半。”竹青擦了擦嘴角的口水，大方地說道。

姜忱解釋道：“另一隻是買給我老師的。”

“哦，”竹青點點頭，“老闆，另一隻先别打包，我現在就吃。”

“好嘞，姑娘，這是你的兩隻雞。好吃再來。”

竹青迫不及待地接過來，毫不吝啬地誇獎道：“聞着都那麼香，吃起來肯定更香。”

她一兩句話哄的老闆喜笑顔開，臨走前，硬塞了一隻雞腿給她，推脫不下後，又丢給老闆幾文錢才離開小攤。

“你們鎮子上的人還真熱情，”竹青嘴裡塞滿了雞腿，支吾地聲音道。

“鄉下人家淳樸倒是真的。”姜忱接過話回她。

來往的行人越走越多，幾次險些将兩人沖散。

不遠處就是一間酒樓，姜忱拉着竹青走了進去。

“姑娘你這是要請我吃飯嗎？”竹青樂颠颠地跟着她走，充滿了信任。

酒樓的小厮見客人走來，忙笑臉相迎，“兩位客官裡面請。”

“給我開一間二樓的雅間，還要一壺好酒。”姜忱對一旁的小厮吩咐道，又轉而問竹青，“你想吃什麼，随便點。”

竹青看着她腰間别着的還算飽的荷包，最終饞欲戰勝了那一點點愧疚，“那我要這個，這個，還有這個。”

“我們馬上就好，二位樓上請。”小厮站在兩人身前，引着往二樓走去。

姜忱搖了搖頭，“你先在這裡吃着，我要去隔壁的書院一趟，快快就回，你安心吃着。”

知道姜忱是在辦正事，竹青沒有不依不饒地跟着她，隻是要她辦完事情以後立馬來找她。

“我答應你。”

說着，姜忱一手一隻雞，一手一壺酒離開酒樓。

書院已經到了下學的時辰，姜忱邁步走進去的時候空無一人。

亭亭如蓋的古樹随着冬季的越發臨近，也顯得蒼老不已。

她環顧四周，也沒有發現林鶴年的身影。

是以，放下帶來的美酒和燒雞，推開書房的門輕手輕腳地走進去。

“老師？”姜忱探頭試着輕聲喚他。