“咳咳——”

寂靜的房間傳出幾聲咳嗽聲，姜忱走近些，一眼就看見林鶴年躺在一側的閑榻上，正扒着邊沿彎着腰撕心地咳嗽。

“老師，你怎麼了？”沒等寒暄幾句，姜忱将林鶴年扶起身來，支撐着他坐直身體。

緊接着，她又倒了一杯水，“老師，喝水。”

“唉。”林鶴年虛弱地接過，微微抿了一小口。

他緩了緩氣，蒼白的臉色才好了一些。

姜忱心中湧起一片酸澀，久别重逢的喜悅被沖淡了許多。

“老師，學生回來了，你如今怎會病得如此厲害？”姜忱憂心地問候着。

林鶴年歎出一口氣，接着又搖了搖頭，聲音嘶啞，“人吃五谷雜糧，怎麼會不生病。何況，我年歲已高，糟老頭子活不了多久了。”

幾乎是一瞬間，姜忱連忙呸呸了三聲，不滿道：“老師要長命百歲，下次不要說這些不吉利的話。”

“哈哈哈，”林鶴年大笑出聲，滿不在乎道：“讀書人不信這個。”

“甯可信其有，不可信其無。”姜忱闆着一張臉，言之鑿鑿道。

“今年的鄉試就要開始了，這麼多年的辛苦總算要開花結果，”林鶴年一臉滿意，方才沉悶的氣氛也消失殆盡。

悟到老師的話外音，被寄予厚望的姜忱也難免生出一絲擔憂，恐不能榜上有名，也恐京城之約不能履行。

“你第一次出門遠行，可碰見什麼奇怪的人了？”

“沒有。”姜忱一口否定，而後又摸了摸鼻子。

“那有沒有碰見一些奇怪的事情？”

林鶴年接連追問，倒顯得他此舉不妥。

提及這個，姜忱突然想到鹿溪山失蹤一事。

她沒有多想，開口問道：“老師，您知道鹿大人現今在何處嗎？”

身為地方的父母官，鹿溪山的一舉一動都在衆人的視線下，青天白日，一個活生生的人不可能憑空消失。

除非他真的死了。

這個念頭剛剛出來，姜忱就壓下去了。

當初，何川柏一把火将鹿宅燒個幹淨，連鹿溪山也不知所蹤，以至于遊行舟不能将其定罪。

怪他們速度太慢，也怪敵人過于狡猾。

可林鶴年不理世事許多年，現在不過是一個普通不過在普通的教書先生，又怎麼會知道嗎。

姜忱隻覺得自己不應該問出口，隻會平添老師的煩惱。

林鶴年不這麼認為，反而願意幫忙找他，“你要尋他？作甚？要我幫忙去找一找嗎？”

“不用，我隻是問一問。”

時辰也不早了，姜忱念着酒樓裡面正在吃飯的竹青，告别老師之前，再三确保考試前不會離開杏花鎮，才被放離開。

“老師，我還給你帶來吃食和米酒！”姜忱走了幾步，又回來說道。

等到姜忱走遠了，林鶴年顫顫巍巍地扶着桌椅起身，看着那桌酒肉，昔日思緒翻湧，悲從中來。

他不飲酒很多年了。

竹青左等右等也不見姜忱回來。

最後隻好帶着店小二打包好的剩下飯菜在樓下等她。

等姜忱一走近，就看見乖乖站在原地等她的竹青。

竹青遠遠看見她，就朝着她走過去。

“姑娘，你怎麼才來啊？”她軟綿綿的嗓音聽起來不像是責備，倒是猶如小貓撒嬌一般。

“抱歉，多耽擱一點時間。”

竹青也沒有怪她的意思，“沒事，我吃飽了，還帶着剩下的飯菜，現在我們回去吧。”

說着回去，可竹青一幅對什麼東西都很好奇的樣子，兩人又耽擱了不少時間。

等到步行回到家的時候，天色已經徹底暗了下來。

姜忱眼神好，隔着一段距離就看見小屋的方向有亮光，立刻提高警覺。

一月前，暗影樓的人追殺到此的記憶曆曆在目。

“小心，”姜忱拉過竹青躲在茂密的草叢裡，身子擋在她的前面，隻露出一雙眼睛，緊盯着對面的動靜。

竹青透過紙窗，看見搖曳的燭火映出一個高大的人影。

那身形着實像是一個男人。

涼州一行，姜忱和遊行舟并沒有将潛伏在身邊的危險告知竹青，現在也不是一個說話的好時機。

當機立斷，姜忱貼近竹青的耳朵，小聲的氣音道：“你在這裡等着，我去看看那是誰？”

竹青剛想回她陪她一起去，卻被姜忱凝重的眉眼注視着，拉着她袖口的手松了松，“你小心點。”