“姜忱，你怎麼看？”甯緻遠擦淨嘴角的酒漬，好奇地問她。

“我？”姜忱低頭思量幾秒，不假思索答道：“先前老師不要我們妄自議論朝政，你我二人現在談論似乎有點不适合。”

她既沒有肯定，也沒有一口回絕，留許多餘地。

方才酒精罪人，經過姜忱的提醒，甯緻遠才醒過來。

林鶴年這個老古闆，說着不讓學生私自議論朝政，可這次策論不就剛好考到了嗎？

可見，還是京城的官員考慮周到。

新皇登基不久，各個黨派紛争不休，新皇急于培養自己的心腹。

明眼人見此，都會向新皇靠攏。

甯緻遠也如此，表态變法一事，就是他的站隊。

一頓飯，吃得幾人都有點醉了。

姜忱和竹青扶着甯緻遠在隔壁開了一間廂房。

依着他的身量，兩人無論如何都不能将他安全送回家。

就近休息，是最好的辦法。

姜忱和竹青多日沒有回家，最後兩人決定還是回家去。

路上秋風正涼，枝葉飄落。

竹青拾起一根斷枝，百無聊賴地敲打伸到腿邊的矮木叢。

看起來像是有新心事樣子的。

“想什麼呢？”姜忱的肩膀輕輕撞了她一下。

“沒事，我就是覺得剛剛那個誰一幅得意的樣子，就有點不舒服。”

姜忱不解，困惑地望着她。

“哎呀，”竹青一幅氣急敗壞的樣子，“就是考試不是隻有第一名嗎？如果他考中了，那姑娘你怎麼辦？”

原來她在擔心這個，怪不得剛剛那頓飯吃得她味同嚼蠟一般。

姜忱感動的同時，也有點好笑，“這個啊，不是隻有第一名才能被授予官職的，後面還有一場會試和殿試，最後的第一名才被稱之為狀元。”

“這樣啊。”她不好意思地撓了撓頭。

姜忱換兩隻手提包袱，一隻手摸了摸竹青的腦袋。

“秋季到了，這裡的河蟹最是美味，明天給你做好吃的。”

“真的嗎，那我要吃兩個，不，三個，四個會不會有點多，”竹青的聲音激動極了，兩人笑着向前走。

落日的餘晖将影子拉得很長很長，在觸到暗處時，與夜色融為一體。

半月有餘，鎮上張貼的告示前擠滿了人。

一時間，人滿為患。

“姑娘，考上了，考上了。”竹青興奮地叫出聲，姜忱也松了口氣。

周圍的考生見狀，上下掃視了她一圈，見是個姑娘，鎖緊了眉頭。

“怎麼是個女人？”

“就是，不好好嫁人照顧公婆，湊什麼熱鬧。”

“我看這次考試，也是她走了運。”

大大小小的議論聲傳入姜忱的耳朵裡，她沒有衆人以為的憤怒，反而雲淡風輕地拉着竹青走出人群。

不少人有眼色地給兩人讓出一條路。

風塵仆仆趕來的甯緻遠見兩人面色沉重，下意識以為姜忱落榜，忙不疊安慰她，“這次策論的确是有點難，沒有考中沒關系，過幾年再來就是了。”

“你說什麼呢？”竹青拉開姜忱拉着她的手，一臉怒色，“我們姑娘考了第一名。”

此句落下，甯緻遠有片刻的愣神，扯起的嘴角半笑不笑地挂在臉上。

看起來，莫名滑稽。

“是嗎？”察覺到自己的失态，甯緻遠連忙送上祝福，“我就知道你能行，我們書院裡最數你聰明，老師也最喜歡你。”

越是掩飾，深藏在心裡的情緒越難隐藏。

姜忱聽出他話裡話外的怨怼。

“同樣恭喜你，甯大人。”“什麼？”

甯緻遠被沖天的意外之喜驚到，睜大眼睛，不可置信地看着姜忱，“你說真的嗎？”

姜忱淡淡地笑着，微微擡起下巴，示意甯緻遠自己去确認。

二話不說，甯緻遠撥開人群，惹來幾句咒罵。

先是從後往前找，那顆震如擂鼓的心跳幾乎要跳出來，一直看到自己的名字，他嚎啕大笑起來。

“我考上了！我終于考上了！”甯緻遠也沒有想到自己能夠榜上有名，聲音之大，直抵雲霄。

無視其他人的白眼，甯緻遠跑着往家的方向走，險些失了方向被衣角絆倒。

很快，榜上有名的考生姓名傳遍了鎮上的角落。

都沒有想到教書先生林鶴年能夠教出兩名舉人。

霎時間，書院門前擠了不少人，昔日奚落的書院隐隐有繁榮之勢。

不曾想，林鶴年閉門不見一個人。

依他所言，能夠傳授的知識無差别地教給每一位學生，可考中功名，完全是他們自己的造化。

那些個落榜和希望入他門下的學生隻能失望而歸。

姜忱的那股興奮勁過去，心裡那塊石頭隻稍稍放下去。

未來的路很長，得意或是失望都會長長久久地存在。

次日，天氣晴朗，微風徐徐。

姜忱攜着謝師禮向林鶴年拜别。

一進門，挺闊的梧桐樹映入眼簾，樹下坐着一白發老頭，青衫落拓，手執書卷。