“賜教談不上，文長明或許還行，但我是沒那個能力教别人的。”
季雲暮一邊看着文章，許之林一邊說：“新年前後大人總來這裡看望晚輩，對晚輩如此照顧，真的很感激。”
“沒什麼，文長明對你期望很高，我也隻是順他的心。”季雲暮簡單看過以後指點了兩處地方，随後說：“這家客棧裡大多人都是進京考試的舉子，馬上要春闱了，這裡沒什麼異常吧？”
“一切都好。”許之林想了想，說：“隻不過...”
“怎麼了？”
“前幾天，客棧裡也來了個當官的，看着很有排場，聽人說是上次春闱的榜眼，叫孫...”
“孫昌朝？”
“對，是叫孫昌朝，看着年輕卻是頭發花白。”
“他來這裡做什麼？”
“不清楚，有幾個學生和他走的很近，還都是很有機會高中甲榜的那些世家的學生。”
“你和他聊過沒有？”
“沒有，晚輩一直遵守季大人的叮囑。”
“眼下他對宮裡還有些用，但那不是什麼好人，離他遠些。”
次日，禮部的大部分官員和另外衙門的一些臣子被喊去中書的議事堂，皇帝已經在這裡等着了。
季雲暮提前到了，在皇帝身邊小聲彙報了孫昌朝和今年春闱舉子私下往來的事情。
“孫昌朝已經呈報過了，曹汝陽提前聯絡世家子弟，中榜以後是他新的爪牙，待考試結果出來以後你和鄭玉安排人把他們都拿了，罪名就是賄賂考官，讓他們供出曹氏。”
季雲暮有些不放心，說：“會不會太着急了？進京的考生提前和一些官員見面本也是常有的事。”
“曹汝陽在春闱弄權，已是司馬昭之心，孫昌朝不就是這樣被他籠絡去的嗎？”
季雲暮退到一旁不再說什麼。
待其餘人到齊後開始議事，最終新任的禮部尚書韓良說：“往年都是邵相公挂名主考官，如今邵相公不在京城，趙康趙大人也已經卸任，禮部議了議，論資曆應是由曹尚書挂名，至于主事官員還未确定。”
曹汝陽婉拒說：“朝廷中不乏資曆比臣年長者，譬如端王，再者春闱由禮部上下操持，禮部尚書挂名也無不可。”
端王突然被點到，并沒有急着拒絕，反而禮部尚書猜出這是一趟渾水，看向皇帝笑着拒絕說：“禮部操持上下，很多事情得臣親自盯着，就不方便挂名主考官了。”
肅文帝點點頭，說：“愛卿說得有理，往年也沒有王爺挂名的先例，曹愛卿就不用推辭了。”
曹汝陽這才坐下，禮部尚書接着說：“至于主事官員的選定，還需要再議了。”
王雲站起來，說：“這兩天和禮部接洽，我們拟了個單子，各位同僚聽一聽。”
“禦史台的洪梅山、徐文...”
裡面的人大多都是和曹氏疏遠的人，聽起來像是要極力裝作公正的樣子。
“請陛下定奪。”
皇帝想了想，說：“朕記得上一次春闱的榜眼是孫昌朝，探花是...”
“額，大理寺的陳昂。”
“對，就是他，把他們兩個加上。”
“遵旨。”
皇帝在最後說：“此次春闱，自中書起，各級衙門打起十二分的精神，不得有誤。”
“是。”
...
等到春闱那一天，貢院裡面十分安靜，每個院子裡隻有幾十名學生在各自的書案上作答。偶爾有幾隻飛燕停在院子裡，也很快被人趕走了。
在前方正中間的位置，曹汝陽端坐在上面，目光在底下各位考生身上巡回。
陳昂、孫昌朝一些人在底下來回巡視，陳昂看到一些考生舉動古怪，總感覺在害怕些什麼，也隻以為是緊張。
學子交了寫好的文章，收了文章以後仆役将姓名籍貫糊住，收了起來。
...
幾日後，在禮部衙門，幾個大臣在審閱春闱送上來的文章。
“陛下駕到。”
“臣等參見陛下。”
“平身，朕來看看今年考生的文章。”
與皇帝一道來的，還有二皇子高熙。
尚書離開了椅子，肅文帝坐了下來，看了幾篇文章，說：“确實不錯。”
旁邊的人又遞了幾篇文章上來，說：“陛下聖覽。”
“文辭簡潔，也還說得過去。”皇帝又拿起另外一份，說：“這篇文炳雕龍，實在不錯。”
禮部尚書拿出另外一份，說：“這篇是關于春秋決獄的，學子可謂獨辟蹊徑。”
“二甲的行列中可有此人...”
“還有這份...”
高熙在裡面找了找，突然看到一份熟悉些的字迹，仔細看了看内容，說：“這份如何呢？”
有個臣子接了過來，看後說：“行文流暢，但尚有一絲稚氣，還需磨煉。”
臣子随意地放到了一旁，笑了笑說：“這也是殿下以後也要注意的。”
...
季雲暮在一家酒館裡點好了酒菜，是為了許之林準備的。
“感覺怎麼樣？”
許之林看起來有些萎靡，說：“感覺這次不行。”
“沒事，這次不行科考就下次，你還年輕。”季雲暮看他面色無光，問：“難道考試不過，文長明還會吃人？”
“不是...”
“好了，天也塌不下來，這次把你喊過來就是讓你舒心的。”
廂房的門打開了，季雲蘭、還有高君義夫妻兩個走了進來。
高君義笑着說：“這次怎麼是你做東了，平常人請你出來你都拒絕。”
“這是我妹妹，雲蘭，你見過的。”季雲暮挨個介紹，說：“那二位是小端王夫妻兩個。”
“嗯...見過世子。”
高君義摸摸他的頭，說：“你就是文長明送來的孩子？”
許之林尴尬地點點頭，高君義說：“真年輕啊，我前幾年科考的時候也是少年意氣。”
“少在這裡侃大山了。”李春琴還在一旁拆台。
季雲暮說：“我們在京中認識的人不多，科考前為了避嫌就沒有讓你見，這次算是正式見一面。”
等幾個人入了坐，季雲蘭小聲說：“可不要把我哥當成什麼熱心腸，他看文家哥兒照顧你，才裝個熱心樣子出來的。”
“是嗎...”
季雲暮闆着臉不說話裝作沒聽見，高君義湊過來，說：“不騙你，這可是他親妹妹。”
“都不背着人了是吧？”
“說玩笑呢...”
在這家酒樓的另外一間廂房裡，推杯換盞十分熱鬧，孫昌朝在其中坐着倒是顯得格格不入。
為首的年輕人舉起酒杯，說：“讓我們敬曹大人和孫大人一杯。”
“好！來！”
孫昌朝喝了一口随後就把酒杯放下，大家也都安靜下來，說：“曹大人很看好你們身上的一個長處，那就是識時務，看得清局勢。”
“曹大人兩朝元老，是陛下肱股之臣，我們就跟着大人了。”
“诶，不止如此，曹大人尤其看好三皇子殿下，那你們知道陛下最喜歡哪個孩子嗎？”
“莫非也是三皇子？”
孫昌朝隻是笑了笑，旁邊的人更興奮了，有個面龐瘦削、眼睛又小的人遞了幾張銀票和地契給他，看着數目也不小。
孫昌朝拒絕了，說：“曹尚書看重的是你們的能力，這些東西容易落人口實，快收回去。”
那笑了笑，把手縮了回去。
孫昌朝又喝了幾杯酒應付了幾句，頭有些昏沉，便準備離開，剛剛遞銀票的人又拿着件衣服走了過來，說：“大人，您的外衫。”
“好，回吧。”
下人扶着孫昌朝離開了廂房，出門後孫昌朝把外衫丢給了下人，讓他先離開，自己一個人走向二樓的另一邊，季雲暮正在這裡等着。
孫昌朝拿出一張名單悄悄遞給他，說：“這是裡面學子的名單。”
“放榜後的第二天陛下就會對他們有動作。”
季雲暮收了起來準備轉身回去，孫昌朝又拉住他的胳膊，說：“這是我最後一次幫你們，我已經向皇帝說過，這件事情了了，宮裡就會有旨意将我外放離京。”
季雲暮有些意外，說：“你真這麼想的？”
“朝廷裡容不下背叛舊主的人，曹汝陽醒過神來不會放過我的，我必須離開這裡，你得在皇帝跟前幫我。”
季雲暮點點頭，孫昌朝扶着昏昏沉沉的額頭離開了，季雲暮看着孫昌朝的背影，小聲說：“誰又能從京城裡脫身...”
...
“放榜了！放榜了！”
長街東門處，宮裡的官員安排了人将今年的科考的排名貼了上去，引來了許多人圍觀。
“中了！”
“是嗎？恭喜了！”
許之林也在圍觀，他的眼光在許多名字之間來回穿梭，也沒有看到自己的名字。許之林揉揉眼睛，聚精會神重新找自己的名字，再重複尋找幾遍以後，許之林确信自己的名字沒在上面。
“走吧。”許之林落寞的神情和周圍的氣氛不太相符。
許家的下人跟在後面，說：“公子，别洩氣...”
許之林走後，有幾名學子在榜下沾沾自喜，而又有幾名學子在一旁指指點點。
“薛家那個都能中？絕對有鬼。”
“任氏子弟的文章都能中？天底下最大的笑話。”
在季家門口，季雲暮和季雲蘭騎馬準備去看榜，還沒出發，就有宮裡模樣打扮的人從遠處騎馬趕來。
“季大人，宮裡宣旨請您去一趟。”
季雲蘭看向季雲暮，說：“今天不是休沐嗎？”
“應該是有急事，你先去看榜，我随後就到。”
季雲暮被内官直接領到了昭文殿，殿内有不少人，大理寺和刑部的人在，曹汝陽和王雲也在，令人意想不到的是孫昌朝也在。
“微臣給陛下請安。”
皇帝看向禮部尚書韓良，說：“你再把事情說一遍。”
“是。”韓良說：“昨夜貢院就有學子揭發，說有人賄賂考官以得功名，因為姓名和籍貫都是糊住的，再加上這件事非同小可，就派人查了查。”
随後韓良拿出幾篇文章，指出上面做出的手腳，說：“負責謄抄的書吏會将文章上留下的标記一并謄抄，便會有官員為其保留名次。”
季雲暮接了過來，心中已經有了不好的預感，看向在旁邊一直沉默的曹汝陽。
“那你憑什麼說就是我？！”孫昌朝聲嚴厲色地質問他。
提到這裡韓良有些躲閃，說：“這...”
王雲說：“這幾篇文章出自薛家、任家等學子手中，昨夜經過暗訪才知道，他們走的都是孫昌朝的門路。”
“證據呢？他們說是就是？”
王雲不緊不慢地從衣袖裡拿出幾張銀票和地契，說：“我們從孫大人的外衫裡找到了厚安錢莊的銀票和地契，折合銀子達十萬兩，孫大人，如果上官沒記錯的話，您的老家就是厚安。”
“這...這怎麼會到我手裡，我明明已經讓他們收回去了，他們收回去了！”
“你現在承認你收錢了！”
季雲暮看向韓良，作為禮部尚書的韓良目光躲閃，季雲暮問：“那幾個考生呢？還說什麼了沒有？”
“他們說...說皆是孫昌朝一個人的主意...”
“怎麼會是我一個人的主意？！”孫昌朝跪在地上，喊道：“陛下，您知道的，是曹...”
“陛下。”曹汝陽開口打斷他，說：“陛下，孫昌朝私下與考生頻繁往來，收受賄賂為其保留名次，此事人證物證俱在，陛下以為，該當何罪？”
衆人安靜下來，肅文帝看向季雲暮，季雲暮開口說：“孫昌朝收受賄賂一事還需要仔細探查，不如...”
“季大人，眼下的證據還不夠嗎？”
“總要讓大理寺的人點頭過目，才符合章法。”
曹汝陽說：“臣以為不妥，陳昂身為大理寺官員，也在春闱中擔任考官，若由大理寺過目，怕是有失偏頗。”
“不錯，這次的事禮部已經詳細核實不會有誤，請陛下定奪。”
“不是我！是曹尚書！是他！”孫昌朝大喊。
肅文帝冷漠地看着他，揮揮手後邊有侍衛走了進來。
孫昌朝被拖了下去，皇帝冷冷地看向曹汝陽，而曹汝陽又開始低着頭不發一言，王雲說：“陛下，孫昌朝不思悔改，攀誣旁人，臣以為應當審問他是否還有共犯？”
刑部的人說：“考生已經供出孫昌朝一人所為，若再行審問孫昌朝，恐怕他為自保而攀扯旁人，這便是連坐。”
“矯枉須過正，孫昌朝曾在戶部任職，他口中污蔑曹尚書，曹尚書身正不畏斜，不求情也不辯解，怎麼刑部如此多心？”
“你...”
“好了！”肅文帝看着衆人，說：“孫昌朝會有人去審他，先讓禮部重新排名次，你們都先出去。”
“是。”
衆人退出去後，季雲暮在肅文帝眼神示意下留在了殿裡。
而在殿外，韓良跟上刑部的鄭玉，說：“鄭大人，本官原以為将孫昌朝抓了就是打壓曹氏，真不清楚陛下還另有打算啊。”
殿内，肅文帝說：“孫昌朝被曹汝陽發覺了，你怎麼看？”
“應該是早就有了戒備，這次是請君入甕。”
“從什麼時候開始發覺的？”
季雲暮說：“王雲心思敏捷，又與孫昌朝勢如水火，上次孫昌朝為我們提供了轉運使的線索，肅清了南方糧道，應該是那以後就有所戒心。”
“可惜啊，孫昌朝這枚棋就這麼廢了...”
季雲暮說：“孫昌朝不會也不敢攀扯到宮裡，但曹汝陽會借此機會，廣開連坐，株連政敵。”
“咳咳咳！！！”
肅文帝急火攻心，又猛烈地咳嗽起來，全福立馬送上溫水和藥讓肅文帝服下，肅文帝說：“你先去找大理寺的人...”
“是，臣遵旨。”
...
在國子監，高熙正在裡面，一旁來了個小太監，小聲說：“殿下，前朝出事了，孫昌朝被...”
高熙隻是點點頭，說：“知道了。”
等到快晚上的時候，季雲暮匆匆趕往許之林所在的客棧，季雲暮見到許之林的第一句就問：“你在榜上嗎？”
“不在。”
季雲暮長舒一口氣，說：“不在就好。”
“大人！他們說進國子監了！”
“什麼？！”
季雲暮接過許之林遞過來的文書，上面有國子監的印章，确實是将許之林招入國子監。
“怎麼會讓你進國子監...”
季雲暮擔憂地看向許之林，許之林也很奇怪，說：“大人，這不好嗎？”
季雲暮坐到一旁，嚴肅地說：“之林，我可以告訴你，眼下朝廷形勢并不明朗，京城不太安穩，你确定要留在京城裡嗎？”
許之林點點頭，說：“我下午就已經就想清楚了，我要留在這裡，等我有了功名，我再回到平康縣去見母親和文大人。”
季雲暮看着這麼一個天真的孩子，不知道該說些什麼，隻是點點頭，說：“好。”
等到入了夜，季雲暮回到家裡，季雲蘭早就等了好久了，立馬迎上去，問：“哥，朝廷裡是不是出大事了，今天剛放出來的榜還沒看完就被宮裡來的人給撕了...”
“動作這麼快？”
季雲蘭看他一臉疲累，不像平常那般輕松，應該是有什麼大事。
“我讓小廚房再做些飯菜來。”季雲蘭準備出去安排，說：“随雲，再添壺茶。”
“雲蘭，你先過來。”
季雲蘭被喊了回來，不清楚季雲暮有什麼話要說。
季雲暮長歎一口氣，平靜的語氣中感受出勞累，說：“雲蘭，你想不想離京去生活？”
“什麼？”
季雲蘭被這一句話給吓到了，沒想過自己的親哥哥平時處變不驚，卻又突然說出這麼嚴肅的話。
“哥，你這話什麼意思？”
季雲暮說：“京城裡的日子過得不安穩，倒不如京外自在，我希望你有個準備。”
“是宮裡有什麼難處嗎？我聽父親說今天下午宮裡派人把榜給撕了就是出事了。”
季雲暮點點頭，說：“的确，最好提前做最壞的打算。”
季雲暮拉住季雲蘭的手，說：“我希望你這兩天能多和父親母親聊一聊，讓他們也有個準備。”
“好。”季雲蘭堅定地點點頭。
“妹妹長大了。”
季雲暮笑了笑，季雲蘭又說：“哥，那你呢？”
“我？”
“假如真到了我們全家不得不離京的那一天，你怎麼辦？要和我們一起走嗎？”
季雲暮還有些恍惚，随後肯定地說：“我還不能走，我得留在這裡。”
季雲暮看自己的妹妹還有些擔憂，說：“沒什麼大事，天塌下來也輪不到我頂着，隻是咱們父母年紀大了，總要替他們打算。”
隻是替父母多考慮考慮，自己的兄長不會有什麼大事，季雲蘭隻能這麼安慰自己。
“好了，我去看看小廚房準備了什麼。”
季雲暮走了出去，季雲蘭看着他的背影，自己心裡還是有些憂慮。