阿清回來時，秦越正擱下筆。

“回來了？”

阿清突然生出了幾分不知所措：“嗯。”

秦越裝作不知道她的生疏，吩咐她去取來清水淨手。

攤開的桌面上橫放着畫卷，上面繪了怒放的合歡，紅得刺眼。

秦越将手浸在了水中，擦掉了手指不小心沾上的顔料。最正宗的紅色是朱砂，但她喜歡用赤銅礦磨成的塗料，像是幹涸的血，紅得讓人膽寒。

“惠嫔可有為難你？”

“并未。”阿清猶豫了一下，“不過娘娘似乎很希望皇上去看她。”

秦越擦着手，饒有興緻地看着她：“你知道你在說什麼嗎？你在替她争寵？”

争寵這個詞能從後宮裡任何一人口中說出，唯獨不能從皇帝這裡聽到。秦越從不偏袒除了淑妃之外的任何女人，但就算是淑妃，也更像是對于小貓小狗一樣的寵愛。

阿清本能地打了個哆嗦，“是惠嫔娘娘那裡……屬實有些冷清了。”

“等合歡花期過了再說。”秦越沒說答應，也沒說不答應。比起惠嫔，她更在意剛完成的畫作，鄭重其事地把畫挪去一旁晾幹。

她取笑阿清：“不用這麼試探朕。你在朕身邊，用得着害怕惠嫔嗎？有些話，你可以替朕說出口。”

“可是惠嫔娘娘……”阿清茫然地說，她不确定秦越說的是否是她想的那個意思。

仔細想來，秦越已經對她說過很多次這種話了。放縱、允許，甚至稱得上是溺愛。

秦越給予了她帝王的偏袒。

阿清産生了馬上找面鏡子的沖動，想看看鏡子裡的人是否變成了絕世美人。可惜不管看多少次，“她”都隻是個普通的小宮女。要想勾引陛下，起碼也得達到惠嫔那個程度——在祂接手這具皮囊時就明白了這個事實。

“你覺得，惠嫔很尊貴嗎？”秦越撚起一顆葡萄。修長的十指做什麼都賞心悅目，手背精瘦，沒擦幹的水珠順着青筋滾落指尖，滴在了葡萄上。

“難道不是嗎？”阿清的聲音很輕，聽上去有些底氣不足。

她擡眼，葡萄被她抵在了阿清唇前。

“笨，”秦越的笑音低低的，“朕替你撐腰，怕什麼。”

不知何時，距離縮短到隻要擡起頭就能吻上她的下巴，空氣中盈滿了淺淡的龍涎香，她放輕了呼吸，似乎擔心輕輕一吹氣，眼前人就會變成輕飄飄的霧霭被吹散。

不知是陛下美□□人，還是貌似無條件的寵愛讓她迷失了心智。

阿清遲疑張口，吞入了這枚葡萄。

到底為什麼，陛下要對她這麼好呢？

她想不通。

對于幾百年居住在暗室的生物來說，隻憑借血脈就能繼承祖輩榮光坐享其成的天子簡直是仇恨的吸引源，血仇不死不休，纏綿至今。不應該忘記那些殘忍的被背叛的曆史的，可在觸及她琥珀色的眼眸時，她仿佛要被燒着一樣。

也許秦越是不一樣的。

有别于她的瘋子父親瘋子祖父，和曆代癫狂的帝王，她是如此溫和有禮，對待下人也體貼萬分，看起來就應該是統治王朝的明君。

尖銳的牙齒咬穿碧青的果皮，甘甜的汁液從齒縫流入喉嚨，滑進胃裡。已經忘記上一次進食水果是多少年前了，也許是幾百年前，也許還要更久。回憶帶來的錯亂感讓她情不自禁地擡起袖子，擋住了下半張臉。

秦越對着她過分标準的禮儀一愣，趁機抓住了她滑下袖口露出的一小節手腕。

宮裝有嚴格的标準，不得裸露，刻闆規整，就連袖子自然下垂時也要蓋過半個手掌。因為疤痕的緣故，阿清平日很小心，避免露出皮膚惹來不必要的關注。

秦越卻對她的疤痕很在意。

阿清掙了一下，又被秦越死死扣住。

“我很好奇，”秦越的手指頂開裡層的裡衣，“你到底做了什麼，才會弄出這種傷疤。”

阿清：“……”

阿清：“隻是不小心打翻了滾水……”

秦越嗯了一聲，接着問道：“在惠嫔那裡當差的時候嗎？”

從第一次見到阿清時，她就注意到她手上的傷痕了。如同鱗片般斑駁，又如同用凝膠糊上，呈現出了潰爛又幹涸的質地。