再見陳自牧時，他已經失去了順德，以及家中的小妾和兩個兒子。
接佟緻卿急令，周琛勒停追擊桂王林天炀的兵馬，自梧州匆匆趕回。他先抵肇慶整頓部衆，第二日便大舉開赴順德。陳自牧與餘龍率舟師攔江截擊，如卵擊石，很快潰不成軍，隻能任由周琛繼續東進，再與張卓糾纏于東莞。自牧集結殘兵敗将退守江門，不意戰旗未展，招降先至——佟緻卿得知廣州之圍謀出自牧，遂趁義軍慘敗，派人尋其家門，捉走自牧之妾及二子。緻卿對三人頗為優待，想以此要挾，說服自牧投降。陳自牧讀罷僞朝總督的親筆書信，提筆回道，“妾可辱之，子可殺之；身為王臣，義不顧妻子也。”親手将三位至親送上絕路。
自牧立足江門，四向出擊，屢有小獲，蓋因張卓在東牽制住周琛的兵馬，使其無暇反顧。張卓落腳西鄉，将當地豪強陳文豹的兩千人團練收為己用，又在周近募兵，旬日間義旗複振。當他們在新安城下激戰之時，戚元弼與周琛的義子周蘭正率景軍大掠北栅、勞德、大甯、烏沙、沙頭諸鄉。百姓悉持兵仗，群起抗争，奈何實力懸殊，終與虜馬并填溝渠。六月十七日，景軍重新奪回新安，兵鋒直指西鄉。張卓襲攻東莞不利，退守于此，見周琛親率勁旅前來，與文豹以虛實之計相惑。他們在木栅、營壘間大張旗鼓，佯向周琛下書約戰，實則登舟潛匿他島。景軍疾攻西鄉，見砦中一炮不發，懷疑是張卓設下的埋伏，直到臨近黃昏，才發現不過一座空城。憤怒的薩人将整座村莊燒成一片白地。島上義軍見煙火升騰，猝然反攻，周琛不及防備，損失千餘人馬，諸将散兵皆棄舟而逃。數日之後，薩人複來攻，張卓守砦中，文豹等戰砦外，水戰其陸，陸戰其水，血戰二日，全軍覆沒，義師主要将領皆戰死，西鄉被屠。張卓且戰且走，沿虎門、厚街退到企石，又招募五千義軍，繼續與景軍戰鬥——如他所言，“甯死沙場身骨裂，誓不辱為亡國奴”。
四月到七月間，自牧隻拿下江門一城，随後便收斂兵鋒，駐軍休整。衆人以為他在屢戰屢敗中消磨了鬥志，實則不然——他将攥緊的拳頭暫時收回，正為下次出擊，能使出全身的力量。
他與陸元修在策劃一場大戰，謀主即是江霖。同胞的鮮血不僅洗去了少年身上的全部青澀，還将他心中的野獸滋養壯大。江霖抛棄了徒勞無益的恐懼、不切實際的幻想、甚至一定程度的良心，不憚用最大的惡意與最極端的手段對付喪心病狂的敵人。他現實，果決，膽大包天，同時也冷靜至極：周琛在外，廣州空虛，佟緻卿不得不起用降将楊可觀、楊景晔等人負責城中防務。這些人在桂王逃竄後投降景朝，苟且偷生而已，實不指望有多大的忠心。恰在此時，附近占山為寇的三千名“花山盜”接受佟緻卿的招安，火速編入僞朝駐軍，分守廣州東門。佟緻卿自以為将才出衆，不僅當匪寇皆為見錢眼開、色厲内荏之輩，以利驅之，以威迫之，便能讓他們死心效命，還敢擅施制衡之術，離間降兵與山匪不睦，一予一奪，且用且棄，殊不知他的所思所想、所作所為，都在江霖的掌握之中。
說服降将反正并沒有多費功夫，他們早因佟緻卿的反複無常而深覺不安，潛辟秘密通道，千方百計與義軍取得聯系。花山本是番禺縣瓯脫地，近年虜寇入掠，前日積盜已被大量從福建、江西、廣西逃出的難民取代，他們築堡寨自衛，是為保存祖宗衣冠，僞向景軍投降示服，也是為充作内應，助義軍光複嶺南首府。
七月初一日，陸元修在九江誓師，随後自西南進兵廣州。陳自牧聞訊，即刻沿海道會攻廣州東北。他們約定七月七日共抵城下，以夜擊三鼓為号，裡應外合，一舉攻克廣州。然而天有不測風雲，江霖聞悉元修五日即至城南，心内已覺不妙，其後内應之謀果洩，緻卿急忙傳檄所遣兵馬還救，同時嚴捕細作，将可觀、景烨及花山盜一幹同事者盡皆鏟除。城中百姓人人震慄，觳觫之啼蔓延至城外，攪擾得士氣大洩，将領猶疑。隻有江霖相信事态還有轉圜之機，“佟緻卿促召左右增援，周琛今夕必返。我等可以火舟待彼海上，先焚其主艦，再捕其餘舟，”他突然想起什麼，又補充道，“屆時虜艦奔突城南，恐令陸公部下心懼陣動。還請陳公先遣人通告此謀，見執青旗朱旒者即我軍也，望其嚴陣以待。”
然而分進合擊、裡應外合之謀外洩，令陸元修如臨大敵。他将友軍的動向隐瞞至最後一刻，不意戰局瞬息萬變，忽見周軍浮江而來，再想傳令已來不及。江中火光沖天，脫走的景艦與追擊的義師先後飚進。元修的軍隊目望帆樯蔽空，耳聞鼓炮齊鳴，以為盡是敵軍，當即陣腳大亂。周琛趁勢沖潰陸軍，轉敗為勝。自牧相救不得，隻好收兵回師，轉攻省城，苦戰五日，不克，在船頭哭祭過城上楊可觀、楊景烨的首級，又率領殘師退往三水。
至此，嶺南精銳損失殆盡。縱然陳自牧、陸元修、張卓及各路義軍仍在苦苦支撐，卻似飛蛾撲火，隻在殒身時閃動一瞬亮光：自牧順江而下，連拔新會、香山，卻在拒守清遠時遇景軍炸開城牆，自沉水塘被人生生拉起。陸元修率軍退保九江，殘兵望敵舟而先自披靡，不得已再退高明。周琛運來火炮轟城，防守陣線一觸即潰。胡馬踏平清遠、高明，無數軍民膏于斧锧。周氏遍尋江霖而不得，将陳自牧、陸元修先行縛至廣州，随即稍事休整，集結全部兵力專攻張卓。
周琛再次回到廣州，已是十一月初。數月以來，他轉戰博羅、龍門、增城多地，幾度将張卓圍困城中，又幾度見他安然脫險。一将功不成，已令萬骨枯，張卓不斷将自己的軍隊葬入虎口，又不斷張起更大的義旗，到滘的五千精壯，西鄉的三千鄉兵，更有武岡、博羅、龍門的近乎五萬的義軍，全部為他的不屈與壯志填作了肥料。直到周琛——這位卓越的将領、可恥的叛臣、猶豫的屠夫攻陷增城，将張卓射落馬下，一場人間收魂的大戲才終告落幕。
廣州似乎看出蹊跷，屢促他加緊清剿。周琛尋不見魂牽夢萦的少年，隻割下張卓的頭顱，快馬趕回省城。佟緻卿自有一套處世準則，他在極度鄙薄周琛的同時也在府衙擺好盛大的慶功酒宴，無論先前如何催促、訓誡乃至斥詈，此刻都揚起毫無忌憚的微笑，“八閩兩粵漸次平定，周提督實在首功。某即日便上疏朝廷，為公請賞！”
緻卿少年時，恰逢永平革新中止，景朝全面恢複薩洲家法。這一代王朝親貴專習他們的國語騎射，對漢言的掌握又回到入關之前的《三國演義》、《水浒傳》雲雲。在他們面前，周琛也不必頻稱“受恩至渥”、“竭忠效死”，隻用最直白的語言壓下自斷的脊梁，好讓貴人們舒适地踏上去，“正因總督指揮得當，全軍方得今日之戰果。周琛唯謹奉命行事而已，不敢竊領明主之功！”
“周提督此言甚是，‘良骥非伯樂，鹽車竟垂耳（注6）’嘛，”佟緻卿的幕僚兼心腹吳天錫哈腰站在恩主身後，沖周琛大嚼明褒暗貶之舌，發出令人不快的笑聲，“如今伯樂與良骥歡聚一堂，乃廣州城千載難逢之盛世！總督備下酒席，正要為将軍慶功呢！”
堂中燈火通明，刺得周琛頭暈眼熱。高台上仿佛燃燒着嶺南所有的脂膏，謹郡王、撫遠大将軍齊山箕坐正中，看見來人，隻揚了揚手裡的酒杯。他是謹王文晖之孫，當年文晖遭攝政王都仁百般打壓，不僅與皇位失之交臂，被迫投身軍旅，還在暴斃沙場後被下旨追責，削去親王爵位。文旭親政後雖為兄長平反，也隻将王爵授予其嫡子一代，傳到孫輩，齊山便降等封為郡王。所幸景軍入關五十年，百戰悍将已如風中枯葉，漸次凋零，如他這等不學無術的纨绔子弟，也能倚仗身世挂帥出征，在前線做個驕奢淫逸的“撫遠大将軍”。齊山的腳下擺開兩列方幾，廣東巡撫牛欽緊挨他坐在下首，對面則留給尚在與衆人寒暄的佟緻卿。往下排，輪到佟緻卿的兒子佟圖雅和潮惠總兵赫納，過後才是周琛與吳天錫的座位。周琛一面暗罵那些蠻橫無能的薩人、搖唇鼓舌的幫閑“蠢材”、“蠢材”，一面又不得不擰出一副謙卑的笑臉，席地跽入末座。他看向方桌，一大盆爛肉，不知殺了多少人家的耕牛，還有一壺色泛胭脂的醇酒，夷狄不知那是滲進了無辜的鮮血，隻當是酒如其名的“女兒紅”。
齊山又飲了滿滿一杯酒，想起屬下在掠盡整座酒館後獻上的老闆的女兒，“嶺南女子比江南女子潑辣精幹，到底還是太瘦弱，”他舔着嘴唇，粗聲大氣地評價道，“那腰纖腿細的，我都擔心把她握斷了。”
幫閑吳天錫又掉起令人作嘔的書袋，“嶺南向來是‘男子身形卑小，顔色黯慘；婦人則黑理充肥，少疾多力（注7）’，過去負販鬥訟，乃至于上陣殺敵的，大率皆是婦人。可惜時連旱蝗饑荒，昔日壯婦也成了窈窕淑女，”他裂開嘴，露出毫無廉恥的兩排黑牙，“雖然羸瘦，可嶺南女子之勇烈可是遠近聞名。大将軍還不知這其中有多少滋味呢……”
吳天錫嚼食槟榔成瘾，如嶺南女子膚色的果實被他咬在齒間，豔骨嘎吱作響，一點點滲出胭脂色的血沫。
觥籌交錯間，酒宴被異族的俗淫之詞填滿。周琛頭腦放空，将薩語摒在耳外。他飲盡杯中血酒，想起秀秀。
被鄉親們趕出村莊後，秀秀牽着他們的兒子，死在去軍中尋他的路上。
馬刀割開的喉嚨最先腐爛，之後是毆打與蹂躏在胸背處留下的淤青。潛山那幾日在下暴雨，兩具瘦小的身軀浸泡在污濁的冷水中，面目全非地浮脹開來……
民族之延續，首在保全婦孺。婦孺受辱，辱在兒郎。
當年周琛娶妻，江永在賀信中如此寫道。
“周提督，你怎麼不喝酒？”佟圖雅将□□之辭潑到他的身上，“該不會——在想女人吧？”
周琛裝出一副如夢初醒的姿态，放杯擡眼間，逞意者又掀起更強一輪笑浪。他不知那些薩人和他們的犬馬在笑自己什麼，轉頭見酒館老闆的女兒移進廳中，寸絲不着。也許她曾經豐腴過，但此刻嶙峋瘦骨幾乎要戳破皮囊，插進周琛的眼中。她的皮膚的确是嶺南人特有的黝黑，可再黑的皮膚也遮不住滿身的傷痕：她的胸口、肩胛、胳臂、手腕，布滿被人惡意掐出的青紫。女子給周琛倒酒，他又看到背後幾處——一處是被刀砍出的血痕，一處是腰間猛撞桌沿的淤青，還有幾隻交疊踩踏的腳印，她低下頭，露出後腦被重擊出的凹陷。
她一定反抗過，但是無濟于事，正如她此刻徒勞地想用酒壺為自己遮擋一份羞恥。佟緻卿一幹人等還在大笑，周琛忽然明白，自己也是這場鬧劇的主角。
周琛望向女子，如同望向一面照出所有屈辱、不堪、鄙陋又無可奈何的鏡子。“婦孺受辱，辱在兒郎”，江公所言，原來不是共情者的感同身受，而是離亂世的不争事實——他們和她們，都是被異族随意陵踐的犬豕。
沒有一片遮羞的布匹，隻赤身迎向薩人随時落下的尖刀。
周琛嘴角顫抖，吐不出那些連自己都未曾相信的勸慰之詞。他側身與女子說話，實為遮擋解開鬥篷的右手，“你叫什麼名字？”