“先時朝天門外彩棚高搭，總督府迎迓之意阖省共見，縱要食言而肥、自損聲譽，也不當交由江霖為之。若稱宣道陵遲、脅令禅授，黃钺九錫亦非旦夕可備——煜陽出川，江霖乍到，何必急此一時？想來另有要事，陛下不妨于存心殿暖閣會之。”

天炀面露稱許之意，“學士所言甚是！依沈卿看，江霖乃何等樣人？”

浙江局勢安定之後，沈潛曾數次拜谒四明山，卻從未見過江霖——理由固然有之，不是随祖父出城訪友，便是同祖母下山趕集，或者索性久睡未醒、卧床養病，總歸無緣與他會面。彼時沈潛全身心投注于應付江永夫婦的問詢，今日被天炀問起，才懷疑是二老刻意為之。難道……沈潛正自疑懼，被天炀連喚兩聲，方躬身作答，“回陛下，臣從未見過江霖，”他沉吟片刻，又補充道，“卻知江公非侈然自負之士，教養孫輩，并不唯肖己是謀。”

沈潛早聞江霖穎悟絕倫。三歲那年，小兒偶見河圖洛書，忽對祖父說，“圓者《河圖》之數，方者《洛書》之文”。江永大為驚異，又試他易學象數若幹，皆無差錯。不久後，複沉迷神鬼志異，每日纏着祖父講說《夷堅志》，聽完一遍，即能複述，與來訪者随資談說，遇有遺忘，還能信口補充。江永将他視若珍寶，食則同盤，寝則連床，出則攜手，然見江霖生來體弱，猶懼孫兒早慧易夭，故取小名曰“阿壽”（注8）。沈潛對嶺南之事了解甚少，看待江霖，猶在“青出于藍”與“大未必佳”間遲疑。“使此子肖祖，可曉理而商酌之；使此子肖父，可動情而導行之，”林天炀已回存心殿中，褚健候在檐廊下，與身旁的沈潛說道，“唯恐此子才性天成，譬空山靈果，無所窺巧而解迹，更不知何所見容。”

褚健知江永于事功著述，知江颢則多由聽聞。沈潛向他偶有提及，卻不願聽他信口比論，“劉禅豈如昭烈，孔明何似父祖？”在蜀言蜀，沈潛皺眉反駁道，“泉水出山，冷暖清濁自有評斷，我等拭目安待便是。”

正談話間，兩粒人影沿神道向他們走來，數着腳步放大，幻化為躬身引導的内侍與負手跟随的少年。沈潛的呼吸驟緊，身體如上弦般搖顫起來——昔人已殁，悲憫之眉目猶在，莊肅之情态猶在，塵封的回憶再次蘇醒，一刻不停地将他鞭撻。若江霖此刻看向沈潛，當見彼蒼白面容中驚懼的雙眼，但是他沒有——江霖目不斜視地走進殿中，宛如廊下之人俱不存在。

“三月初，周琛引兵迫桂王妃行駕，威武伯傅複、大學士吳春枝、總兵汪碩畫挽救不得，一皆殉難。王妃義不受辱，攜世子大罵投江而死，”江霖把一對金鑲寶石镯擺到林天炀面前，那是從溺斃的王妃腕上取下，被周琛拿來交換了三名薩族俘虜，“殿下，還請節哀順變。”

金器失主，被江水浸泡得冰涼。林天炀摩挲着熟悉的寶石，面上血色抽盡，頹然倒在座位上。當初景兵臨城，他抛下産後虛弱的妻子與襁褓中的嬰兒倉皇就道，便應知亂世浮萍随逝水，玉簪中斷再難合。沉重的金镯沖壓着他的胸腔，劇烈抽搐，不由擠出兩行熱淚。可天炀看到江霖倦勞的神色，卻不敢繼續哭了——既為薄情郎，事後的追悔與哀恸隻讓人生厭，“親王樂過天子，非宗廟傾危，百官泣血擁戴，我何有意于皇位哉？以巢、由之身被堯、舜之服，焦兵勞民，憂文悼武，年未弱冠，華發早生。今失妻兒，是天地、祖宗欲亡我也！隻願林家有一庶宗，能缵鴻名而雪高廟，則天炀死亦何憾！”

口中叫苦，卻不無試探之意。昔者南京城陷，江颢一家三口殉國，朝廷感之，追封江雲為南陽郡王，由其弟江霖襲爵。及至林世炯踐祚，廣賜天恩，重啟因謀反除國的晉王封号，進江霖于“秦、晉、楚、齊”四位一等親王之列——齊王林榑多行不法，為成祖所廢，後代俱為庶人；秦王林存溱鹹嘉間降于順朝，獻土獻财，苟全性命而已；楚王林華奎不願毀家纾難，在張全壽攻破武昌後，被投入長江而死。由此觀之，江霖之尊，實乃一人之下，萬人之上，但到底不算林家宗脈。林天炀三句不離“祖宗”、“宗廟”，正為強調自己的無上正統。江霖神色不變，“篡逆未已，猶戮高、武之子孫，此齊明兇悖之行也。桂王嗚咽流涕，欲哭倒宗社否？”

一語驚天，圖窮匕見。江霖不認林天炀自立為帝，故隻稱“桂王”，将他比作齊明帝蕭鸾，已近乎面斥啐罵：南北朝時，南齊西昌侯蕭鸾以宗支受武帝遺诏輔政，連續廢殺郁林王蕭昭業、海陵王蕭昭文後篡位稱帝。為鞏固皇位，他大肆屠殺叔父、齊高帝蕭道成及武帝蕭赜的子孫。當時的宮人每見他點燃香火，哭泣流淚，便知第二日必有宗親受誅——語及近朝，大宣神器易主，燕王一脈由大宗變為小宗，天炀妄圖踐祚，便是以支庶篡曆。唐桂相争，逼迫紹武帝逃亡緬甸遇害，又與蕭鸾異代而同規。江霖身上留着平陽長公主的血，見母系無一生全，如何不耿耿于懷，弗願與他共之天下！

江霖孑然一身，祖輩、父母、兄長的遺饋卻讓他比世上任何人都富有。天炀啞然，不知如何應對他的诘問，但聽江霖繼續說道，“秦漢以後，帝制太濃，使篡弑接踵。傷哉此位，至苦至危（注9）！今日僥幸得之，明日傾家失之，何益哉？桂王既知時務，當知宣祚衰盡，墜典難興。使速遜位，則長有富貴，社稷獲安，若仍執迷不悟，隻好運琢棘杖，但為國耳。”

“識時務”三字無比刺耳，再次提醒天炀他為保全性命，不惜抛妻棄子。而“運琢棘杖”之諷刺，猶在“時務”之上。向時太（河蟹）祖林元乾誅虐大臣，太子谏之，令其不喜，翌日将長滿尖刺的棘杖投向地面，命太子撿起進呈。太子不能下手，被責罵道，“汝不能執嗎？我替你除去杖上之刺，教你坐穩江山，豈不美哉（注10）？”誰料到三百年後，自家子孫也成了棘杖之刺，要被旁人“運琢”除去了。

浩瀚的無力之感漫過天炀心頭，君以此興，必以此亡。何況桂藩王爵本由江永保全，今為其孫奪去，天也。他的雙腿發軟，顫抖的膝彎支撐不住身體的重量，徑直向地面滑去，“微眇之身，不敢托于王侯之上，甘願削去帝号，禅位讓國。伏望明公垂念，不忍臣三百餘年宗社遽至隕絕，曲賜存全，則林氏子孫，世世有賴，不敢弭忘！”見江霖無動于衷，壓抑的嗚咽終于變作恐懼的嚎啕，“天炀自知罪孽深重，百身莫贖，不敢有晉恭‘不複得人身’之辭（注11）。唯以此生敬奉真主耶稣，豈奪個人性命，亵渎無上聖靈。萬請明公以劍刺我，以火焚我，使我靈魂蒙受拯救，于天國得享安息！”

他定要撕碎自己的顔面，引來褚健、沈潛匆匆入殿，填進滿目震驚，“萬乘之尊，豈可受此強辱？江霖，爾有分毫人臣之禮乎？”

江霖于人事疏離，骨中透着幾分不知由來的涼薄。他兀自倒了杯茶水，一面觀察三人如何捶胸頓足、如喪考妣，一面獨自品嘗那份淺薄的荒謬與曠古的孤獨，“無甚新君，秦漢以下之帝制，待閣下遜位以終。”

褚健忘記去攙扶天炀，漲起頸間的青筋抗辯道，“民者親親而愛私，務勝而力征，藂生群處而悖亂。故天命立君，明禮義以化之，起法正以治之，重刑罰以禁之，令萬物皆得其宜，六畜皆得其長，群生皆得其命。使無君上定分止争，生民何得樂群而勝物（注12）？國之所以存者以有民，民之所以生者以有君（注13），使令天綱颠墜，國事灰粉，匪朝伊夕，公子宜慎思量！”

“農植嘉谷，惡草是芟（注14）。刮骨以去毒者，何思量為？”

廢帝的驚駭之語，落在江霖舌尖，竟不過如家長裡短。一層冷汗蒙上沈潛的後背，他努力穩住心神，試圖用現實的困境勸服激進的理想，“秦有救楚之勞，魏有存漢之功，非勢不能傾，仁義故也。方今大寇未平，人心思宣，使暫緩廢立之端，恩結江南之心，後福亦無窮也。公子其無意乎？”

曹操本為漢臣，生逢大廈之将傾，始于勤王，終至陷天。秦楚曾是友邦，應包胥之請代卻吳師，覆楚者亦是此秦。沈潛以兩事做比，将己方的底線一退再退，明乞江霖事緩則圓，暗勸天炀包羞忍辱。江霖的目光轉落到他的身上，恍然的神色一閃而逝，依舊輕描淡寫道，“華夏久困君主之專（河蟹）制，秦漢以下。始焉一非常之豪傑，假精悍之兵馬，攬一國之實權，以己為主而天下為客。屠毒天下之肝腦，敲剝天下之骨髓，離散天下之子女（注15），緻令四海無地而得安甯。終焉一非常之豪傑，承暴動之後，以倍蓰之強力拯沉痼瘡痍之世、合四分五裂之民，力不能收，則濫權虐民更甚。如此循環往複，豈欲殺盡天下人乎！是故君不能存留，權不能無制。若殿下主動辭位，仍以待勝朝親王之禮厚遇之，何必以俄頃淫（河蟹）樂易無窮之悲乎？”

沈潛還想争取，“外敵環伺，清内何急于一時？李默、元烨猶帝順、景，傾舉國之力以逐鹿。趙公念一時悠悠衆口，計長遠家國複興，亦不當擅行廢立，糜爛江南士心！”

“二十一冊史書，但見君亡其國，何有民亡之理？問鼎中原事，汝等姑袖手觀之！”江霖見衆人啞口，舉步走向屋外，邁過門檻，略停一步，“昔以千萬百姓之血汗成此王宮，乃太（河蟹）祖肇基南服之遺惠也。望閣下敬惜愛護，勿蹈阿房之悲！”