王宮照壁外停着朱輪華蓋車，燭光瀉出簾幔，照亮周遭氤氲的夜霧。江霖走到近前，輕?兩下車廂，被吵醒的狸奴“喵喵”直叫。

車中傳來一聲輕笑。趙晳阖上書，揭簾嗔道，“遵彼汝墳，伐其條枚。未見君子，惄如調饑（注16）。”

“羔羊之皮，素絲五紽。退食自公，委蛇委蛇（注17）。” 江霖順勢登車，旗開得勝後笑容仍是淡的。趙晳仔細端詳起表弟，因那一線血脈的牽系，正看、側看，隻覺得哪裡都好。江霖三五言叙過方才的争鋒，見趙晳投來熱切的目光，臉上難得浮現出少年特有的羞澀神情，“晳姐姐為何這樣看我？”

“自聞外祖訃訊，家母無一日不懸懸念汝。何曾想口中常挂的清聲雛鳳，忽長成臨風玉樹。來日與我回保甯，定要叫家母好好瞧瞧！”

自江永挂冠歸鄉，江南的局勢便一日壞似一日，等到江頤及笄，偏安的朝廷就僅剩架子未倒，内裡已全被國賊祿蠹掏空。獨掌大權的景帝元烨乘虛進兵，陳胡馬于江北。南都一日多警，距之甚近的浙東也人心惶惶。為免女兒身受兵燹之災，江永狠下心來，将及笄不久的江頤嫁去四川，從此父女二人天各一方，直到十五年後才艱難重逢。那時江霖八歲，隻知每天同嶽旻、表兄和表姐胡天胡地地玩鬧。對于不時将他攬進懷中、與祖父母相對垂淚的姑母，江霖總要用沉默遮蓋内心的惶恐與抗拒——在他的認知裡，隻有老人和小孩應該住在四明山中。青、中年人登門拜訪，攜來的隻有無休止的盤問、诘責、争吵與離别——半月之後，姑母果然也加入了這一行列。江頤登車遠去，可她留下的四季衣物江霖一直穿到了出山，日久年深，愈感情意厚重。他感歎道，“江霖也甚想念姑母。待衡州解圍，大軍返川，自當拜谒保甯，長叙姑侄之請。”

趙煜陽早有表示，在他離開成都期間，庶務交由趙晳與江霖共同署理——三十年來，煜陽專總蜀川之事，權不移于外人。他能如此重用江霖，是真将他看作未來的女婿了。趙晳好意提醒道，“最好盡快定下親事。”

話已說得露骨，婚姻者，非僅附遠厚别，兩情相悅方能成其好。父母之言，媒妁之約，到底盲婚啞嫁，十裡紅妝後鸾鳳分飛的大有人在。趙晳的堂姐趙蓁一心向醫，絕不沾染經綸俗務，可她偏是江霖立足川蜀、坐府行政的至要倚仗。唯有合二姓之好，全省官員才會甘心聽從江霖差遣。然而“人心好惡苦不常（注18）”，以家國之榮辱泯滅個人之悲歡，趙晳又尤為堂姐不忍。江霖聽出她話中的未盡之意，“若得二小姐賞識，自是榮幸之至。如若彼此無緣，定無強求之理。”

“二小姐”即是趙蓁。趙煜陽、趙舉兩房分别序齒。趙蓁與趙晳都是行二，外人稱呼“二小姐”，常需依情境分辨所指。趙晳見他雅量豁然，心下略安，“難得你能這般想。我這個姐姐也是位霁月風光、英姿邁往的人物，縱不為賢妻，亦可為良友——”

窗外騰起的喧嚣打斷了姐弟間的談話，馬車急停，兩人一貓連帶着書籍燈台全都向前栽去。趙晳搶先吹滅燭火，在确認表弟沒有大礙後徑自跳下車，向正在與人争執的馬夫問道，“錢伯，怎麼了？”

錢伯沒好氣地朝始作俑者努了努嘴，青年人忙躬身施禮，“家姐難産，兩命垂危。懇請趙二小姐施以援手，在下願效犬馬以報大恩！”

青年面色通紅，滿眼焦急，料來所言不假。趙晳不解道，“令姐難産，當尋穩婆、醫師施救，怎來我總督府上？”

青年不敢隐瞞，硬着頭皮回道，“家姐……原在風塵，今貧居陋巷，梅瘡久患無醫，在下尋遍城中穩婆、醫師，皆無一人願往……家姐已腹痛兩日有餘，遲遲無法誕下胎兒，故不得已冒然登門，乞求二小姐出手相救！”

世家小姐深夜出府本就不妥，更何況涉足腌臜之地。可醫者以人命為先，若有疾厄來求救者，不得問其貴賤貧富，亦不得瞻前顧後，自慮吉兇，護惜身命（注19）。趙晳不知堂姐會作何決定，故在話中留出餘地，“請在此處稍待片刻，我去看她可曾歇下——”

“不必看了，出發吧，”一道清音截住趙晳的話頭。來人身着素裙，肩挎醫箱，登車時風動裙幅如月華，真恍若神妃仙子飄入凡間，“怎麼還不上來？”三人各有怔愣之由，被嗔呵一聲後連忙回神跟上。趙晳先把江霖搡入車廂，揭簾欲進時卻見青年仍在車邊遲疑，“快上來啊！”

青年垂眼打量自己的破舊衣衫，“我……我跟着馬車走就好……”

“還遲疑什麼，不想救你姐姐了？”趙晳伸手去拉他，青年想要躲避，反而一個趔趄捉住了對方的手臂。玉骨冰肌，暗火自手心一直燙到面頰，他故作鎮靜地欠身道謝，随趙晳做到車廂的帷簾邊。

“喵——”暗處一聲嘶叫，霎時有發毛的黑影向他撲來。青年受了驚吓，慌張躲避時又撞到了趙晳的肩上。“抱歉——”兩人同時出聲，更添窘促，索性一緻低下頭去，閉口不再接話。

“早讓你給黑貓穿件淺色衣裳，免得在夜間沖撞到人。瞧，可是被我說中了？”

堂姐冷語解圍，趙晳投桃報李忙将狸奴雙手奉上，“藏月穿衣會不舒服嘛，還請姐姐多多擔待！”

月光昏暗，廂内人影模糊，唯有趙蓁懷中名叫“藏月”的貓兒瞪着銅鈴般閃亮的眼睛，滿是好奇地看來看去。她那溫軟的前肢搭上江霖胳臂，江霖一時心癢，捏在手中輕搖兩下，意識到趙蓁在看他，又立即正襟危坐，重擺出一副莊肅的模樣。

“趙蓁，小字若塵。”

趙蓁正式向他介紹自己，江霖受寵若驚，“在下江霖，草字同雲。今日幸得識荊，深慰平生。”

“不敢當。”

車中再次陷入沉寂，隻聽朱輪辘辘向前颠簸。青年低聲向趙晳報上名諱，“在下孟子玉，草字汝成。”

“趙晳，趙明昭。”

“您的貓兒很漂亮。”

“多謝！”趙晳素日對狸奴養護備至，這句話算是誇進了她的心裡。她對孟子玉添了幾分好感，雖未繼續搭話，先前的尴尬已是如湯沃雪，悄然澌滅。

馬車向東南駛去，道路漸窄，燈光漸熄，至下蓮池畔，隻見一排髒亂破敝的草房擁擠在省垣之下。錢伯把車停在路口，向大家解釋道，“巷裡路窄，車通不過，小姐公子們動步走一段吧。”

“多謝錢伯。此間事恐怕一時難了，不妨您先回府休息。等事情辦成，我們便雇車回去，”趙晳走下車，遞上兩塊銀元，“一點心意，請錢伯喝酒。”

“分内之事，哪裡能受晳姑娘的銀錢，”錢伯笑得胡須打顫，把趙晳伸來的手掌又推了回去，“官荒地上，人員混雜，我還是守在路口為好。若是遇到危險，小姐公子們可千萬要來叫老頭兒！”

趙晳颔首承情，跟上孟子玉他們向東走去。月色昏暗，貧苦的人家大多點不起燈，一行人摸黑前行至盡頭，才見半間臨時搭出的草房裡漏出一絲微弱的光亮。殘缺的門闆上了鎖，仍被鄰居們将縫隙推到最大。孟子玉氣得面色通紅，一面用力推搡門邊引頸探奇的男女，一面粗聲喝退後面駐足觀望的衆人。待門前一空，房中斷續的呻（和諧）吟聲陡然清晰。子玉趕忙解鎖，推開房門，看到屋裡破爛椅凳、四壁黴朽灰牆，中心惴惴，卻見趙蓁已徑直走向床邊。趙晳初也随在堂姐身側，用地上的半籠竈灰蓋住血污，為将滅的油燈添換燈草。可憐的女子面色蒼白，神志恍惚，似已被産痛折磨得不成樣子。汗水打透了她的單衣，看得清嶙峋的瘦骨。下身浸在暗紅的血中，兩條竹竿一般的腿勉強支起，正在夜風中簌簌打顫。趙蓁将手放上她高隆的腹部，一番拊摩按壓，忽見産婦擰緊無關，自嗓中擠出不似人聲的痛叫。趙晳被吓得魂不附體，待放穩燈台，便如逃難一般溜出門外。

趙蓁正專心診脈，沒空理她，“産婦氣血空虛，更兼瘡痘疹毒、漏洩胎元，必是少衣少食，積勞積郁，臨産未得調養而應召之事不斷。如今情勢危重，早知如此，何必當初！”

孟子玉紅着臉解釋道，“可恨恩客節下漂賬，家姐不得不忍受鸨母強迫，身懷重孕依舊出局唱笑。直至行将臨産，才湊足銀券贖身，在下蓮池賃了這間草房。”

産婦雙目半睜，張開幹裂的嘴唇哀求道，“求你……救救我的孩子……”

“我既然來了，自會保你們母女平安——這位公子，你去燒盆開水來，”江霖站在門邊看她。身為醫者的趙蓁藏下少女的驕矜與青澀，望聞問切中已初顯名醫的風采。她的保證令人安心，江霖聽了，也不由長舒一口氣。他正想幫子玉生火燒水，趙蓁的目光恰遙遙向他射來，“江同雲，你侍奉令祖父母有年，應當識些醫理？”

先時顧忌男女大防，江霖一直候在門邊。聽趙蓁召喚，他才應聲走進屋内，“若要照方抓藥，在下樂意效勞。”

“此百藥無可施，惟有針法。我需集中全部心力于救治，煩請你來為我遞針。”

江霖當即搬來三條腿的矮凳，坐到床邊，将針囊攤開放穩在雙腿上。他對各針的長短及樣式辨别得很是吃力，每需趙蓁手指示意，才能遞去準确的針形。說到底，趙蓁并非如表現得那般十拿九穩，江霖名曰幫忙，不過陪她面對而已。