劇痛将黑夜扯成纖長的遊絲，正中懸着産床上的婦人。旁人沿着絲線延伸的方向觀望，卻似看不到盡頭一般。在門口看熱鬧的人們都回去了，一條窄街重陷夢鄉，偶有幾條野狗經過，因為畏懼火光，隻敢在遠處吠叫。房中沒有多餘的闆凳，孟子玉便脫下外套，翻出裡面讓趙晳墊坐在地上。他向從下蓮池打來的水中攪進了明礬，等不及上層完全澄清就舀到燒熱的鍋裡，扇風扇得渾身冒汗，卻是欲速而不達。幸有鄰居大娘接連提來兩桶開水，才解了屋裡的燃眉之急。

趙晳拉他坐到身邊，自己撿了蒲扇引風點火，不一會，鍋邊就滾起細小的水泡。“你們不是親生姐弟吧？”她與子玉閑聊道，“人皆知绮紅樓的朝雲姑娘早入娼寮，鸨母從小買來養大，恨不能朘膏吮血、敲骨吸髓，斷不會讓她多個胞弟來擾好事。”

“明昭小姐巨眼，我與家姐确非血親。昔時走方看病，與朝雲姐姐結緣。見她處境窘困，便陪伴左右，不忍遽離。”

“既如此，你也算半個郎中喽？”

“不敢當，無非照着師父留下的秘方配藥搓丸，賣給貧窮無力延醫的人家，等看瞎貓撞上死耗子罷了，”不待趙晳接問，子玉将朝雲姑娘的情況和盤托出，“青樓女子表面風光，背地着實可憐。因其久堕風塵，日夜接（河蟹）客，身上難免蘊毒。恰我手中有幾張療治情寄之瘍的偏方，鸨母不願多破費，隻命于端午、中秋、春節前為姑娘們診病施藥。去年八月十四，在下依約前往绮紅樓，在得知朝雲姑娘有孕後發誓為她保密——”

“女子懷胎，腰肢日益粗壯，哪裡瞞得到底？于你不過一時造謊，于她卻是百餘日擔驚受怕、痛楚難言。”

“朝雲姑娘一片慈母心腸，擔心無法留下孩兒，又擔心被鸨母趕出青樓、無處容身。她忍受妓館中人的虐待與毒打，糟蹋自己的身體去出局賣倡，隻為了早離風塵，莫讓孩兒重蹈苦難……誰知又遇無良嫖（河蟹）客賴賬，直至快坐産臨盆，才堪堪贖身，勉強賃了這半間草房。”

“想必你也出力不少。”

“鸨母心狠，不願輕易放人。朝雲姐姐托人求到我，不過略盡綿薄之力罷。”

“可知這孩兒的生父是誰？”

“恩客更易如走馬，女兒不得不長服蝌蚪避孕。倘千防萬防，仍不幸懷胎受喜，到何處去尋遺孽之人呢？”

鍋中河水滾沸，趙晳正要起身，被子玉一把按住。他将開水舀出，送進房門，端着血水出來時神情已大為緩和，“姐姐面色好多了，看上去也沒先時那般痛了。”

“那太好了，”趙晳将靜置後的清水重又燒上，兩人繼續坐在一處聊天，“秦樓楚館之事，都是朝雲姑娘告訴你的？”

這話沒來由帶了些酸，孟子玉不曾察覺，“并不是所有娼女都有精房密戶可住，要說起來，我同每晚在茶館酒肆前站關的歪妓過從更多。她們不是形貌不佳，就是年華不再，難得有恩客光顧。多數女子挨過二更便走進茶館，湊錢向茶博士買根蠟燭。有念想不絕的，還會一面唱曲，一面等待遲客。其餘人則互相谑浪嘻笑，故作熱鬧，雖以笑言消磨時光，想來也覺凄楚苦澀——每月逢五，她們會叫我去茶鋪賣藥，說長道短間，也知曉了不少北裡秘辛。”

“竟有那麼多人染病。”

“毒瘡難愈，約略好些，鸨母就會強迫姑娘們接客。皮肉潰爛是難免的，挨到無肉可爛、被棄如敝屣，瞎眼、缺鼻、折足、爛腿也是有的。”

“啊！”

“這也是為何朝雲姐姐拼卻一切隻想脫身。”

“然而傾盡所有，今後與孩兒要如何過活？固知汝成非冷心袖手之人，僅憑走方所得，怕也不能接濟多少吧？”

“挑方賣藥隻是副業，我原在東大街的郁文書坊抄書謀生，半月前為照顧朝雲姐姐，向王掌櫃辭了活計。待雲姐安産，我想再去坊中碰碰運氣。”

“此業上手雖易，酬勞卻廉。不如來我府上做個賓客，日常協理文案、顧問伴讀，俸祿不說優厚，總歸不至如現在這般窘迫。”

“多謝明昭好意，然而若我離去，姐姐和孩兒怎麼辦？此地人心叵測，不能不防，還是容後再議吧。”

“你們可以一起搬進趙府啊！”

子玉又搖頭道，“你們清白尊貴的門第，怕也容不下窮苦卑賤之人。我們在泥淖裡打滾慣了，也不想沐猴而冠，領受嗟來之食。”

“佛說衆生無有差别，貴賤二字，豈由一時之貧富、上下、榮辱決定？吾敬汝之仁善悲憫，較常人更具菩薩心腸。”

子玉的神情由謙和而感傷而嚴肅而驚奇，最後聽聞誇獎，羞紅了面頰。他正想開口應話，一聲清脆的啼哭刺破晨光，趙晳與孟子玉連忙起身，興奮地想要推開房門。“先别進來！”趙蓁急聲吩咐，他們隻好悻悻住腳。

孟子玉走了兩條街，花光身上最後一點餘财，買了四個人的早餐。金燦燦的鍋盔包進小新荷葉中，麻繩一系酥皮就碎裂開來，肉香溢散在涼風裡，還有油脂不時滴在手上。子玉忍着腹鳴如鼓，将其中一包遞給巷口的錢伯，回到草房時，正巧見趙蓁收拾好一切走出屋門，“有驚無險，母女平安。”

“多謝！”子玉喜極而泣，因為雙手被占，無法作揖，隻猛地鞠了一躬，忙不疊遞去還冒着熱氣的早餐。趙蓁剛陪産婦在鬼門關前走過一遭，以為他窮酸書生不遏濫（河蟹）淫之性，忍教情人重病而缺衣無食、懷胎而再為馮婦。收拾完血污的手在熱水裡泡得通紅，一耳光甩到他的臉上。子玉沒法捂臉，瞪大眼睛慌張地看她。趙蓁兀自把手向後一伸，江霖立刻遞上醫箱。她取出抽屜裡的“神州金泉”，在接過荷葉包的同時把兩百餘元全部塞給子玉。對方還想推脫，被一句話堵住口舌，“若有良心，就好好照顧她們母女。莫要因一時逞強，害了兩人性命。”

江霖補充道，“産婦非常虛弱，調理不善仍有生命之憂。況而氣血兩空，身染瘡毒，怕不能親乳其女。二人察微護謹，需仰公子不辭其勞。”

“多謝江公子提點，子玉必當盡心竭力。”

“初生女兒目有小恙，然無甚大礙，我等還會上門複診。如有藥食錢财之需，不妨直言相告。”

“多謝公子美意。子玉有手有腳，能夠糊口養家。今暫借錢鈔應急，來日定加倍奉還。”

趙蓁素來驕矜，又有助産活命之大功。縱是一片好心，不明事件原委便指斥、枉顧他人尊嚴而施舍，難免讓人感到冒犯。江霖見子玉感承其情，言語間不卑不亢，心下起了幾分敬意，面上卻玩笑道，“為謀些許薄利，貼進一夜操勞，印子錢可不是這樣放的。以傾蓋之交放談酬報，到底是汝嫌我等，還是要我等嫌汝？”

子玉遂不再争辯。

“晳姐姐，我們該回去了。”

剛落生的嬰兒在母親身邊啼哭，趙晳站在門邊，想進去瞧瞧，卻害怕滿屋的血腥氣。表弟來喚她，便也就坡下驢，“等小姑娘長大些，我再來同她玩耍，”她又對子玉囑咐道，“幾時找到營生，向趙府遞張條子。改日得空，我尋你吃茶去！”