趙蓁如一張徹夜緊繃的彎弓，卸下這口氣，索性癱靠窗邊，用包裹的倦意抵抗一切視聽——她不愛市井小食，偏有趙晳在對面大嚼荷葉包中之物、暢談今夜所見所聞。飄濺的油腥固已難忍，面皮間細碎的肉沫又令人浮想聯翩。念及血脈親情，趙蓁忍住沒說，隻在江霖行将接過鍋盔時警告道，“想吃的話，坐到那邊吃去。”
江霖苦笑着搖頭，把縮回的手重新搭在醫箱上，“多謝晳姐姐好意，在下腹中尚飽，隻好敬謝不敏了。”
趙晳饒有興趣地打量并肩而坐的兩人，正要出言逗趣，堂姐冷峻的目光射來，又趕緊轉移話題，“外祖主政四川之時，嘗頒明文，取締境内一切秦樓楚館。然以汝成之言，三十年來，資用益饒，平康日盛，足見江山易改、本性難移，凡得一分權勢，便要淩暴弱質以後快。”
趙蓁冷嘲道，“大言炎炎，未見爾有何撥亂反正之舉。”
“家母管教嚴格，非入蓉城協理總督府事，不知天地間有此煙柳繁華之地，”趙晳讪笑道，“張蘭亭兄嘗領我往绮紅樓品馔聽蕭，見過朝雲姑娘滿面桃花、蕩逸飛揚。誰曾想歡場背後即是紅顔之枯骨，憶昔談笑，今乃愧然！”
“蜀中纨绔共有一石，張蘭亭獨占八鬥。旁人避之不及，你偏還與他為伍，”趙蓁數落道，她仍感困倦，揭起紗窗一角向外打量。一位少婦健步跟在馬車輪側，肩上的挑擔彎成弧形，一頭載滿鄉下新鮮的菜蔬，一頭坐着個嘻嘻傻笑的胖娃娃。趙蓁又想起朝雲和她的女兒來，“既是江公之令，為何不能遵守？”
趙晳一路都在思考這個問題，此時恰能侃侃而談，“世事變幻，法久弊生，古來何有三十年不易之法？昔時全壽屠蜀，千裡之民，不及他省一縣之衆，士庶混同，誰得衣食田居之享。江公收視溫恤，為安立生業，人皆以再造父母，但求絲麻條暢、有粳有稻，于治生節用之令無不言聽計從。三十年紛争無已，然境内尚安，人丁滋生，流民遷徙，或積餘以飽暖，尋非常之逸樂，或久貧而思變，鬻饑寒之妻女。女子刑于雙足，囚于内院，為掃除烹庖之婢奴、淫（河蟹）奪亵（河蟹）渎之玩物，不過男子之私産，供父、夫随意處置而已。‘人生莫作婦人身，百年苦樂由他人（注20）’，悲哉！ ”
“便是你我，若無家世之優越、父母之昵愛、民間風氣之漸開，也不能為學仕宦、自立行醫，”菜擔停在賭館門口，萎靡枯瘦的男人伸着要錢的手，與農婦争執起來。小孩兒嚎啕的哭聲傳至趙蓁耳畔，她不禁輕問道，“男子有挾強淩弱之勢、專房據有之私。重男輕女，造端緻遠，伸男抑女，積久成風。使江公在世，見此舊俗、舊教、舊法之難消、難破、難易，又如何施措耶？”
江永收複川東後，面臨當地人口凋零、田地荒棄的窘狀，嘗頒布一系列政令以發展農業生産、鼓勵人口蕃滋。王朝末年，官紳豪右大量兼并土地，百姓貧無立錐之地，多所轉死溝壑。江永趁川蜀百業凋零之時，收歸土地于國有，檢括人丁、計口授田，并明文限制各戶田萊之數、禁止土地買賣轉讓，以恤單陋夫之貧微，抑雄擅家之貪欲。與此同時，他鼓勵外省移民入境填川，承諾給其田産，準其入籍。先時百姓安土重遷，響應者寥寥，自胡馬殘踏江南，無數難民梯山航海，隻為一粟可食。原先田土開墾已盡，他們便插草圈地，把房舍置在山上。川中重山疊嶂，官兵難到之處，有黎民取代匪寇，維護一方清甯，亦是量地畫野的不虞之喜。
江永盡最大可能讓利于民，故而打破北魏以來男女授田差等的陳規，均授予五十畝中田或與之地力相等的田畝，年滿十歲而未成年者，不論男女，亦給予二十畝口分田。由此發端，他制定了一系列對女子生命權、身體權、地權、财權的保障措施：首則以犬豚之屬獎勵生育，嚴禁溺嬰及其他殘害嬰幼兒的行為。遇父母雙亡或遺棄道旁的孤兒，于各縣設善堂收養之。次則取消節烈之旌表，鼓勵孀婦改嫁，明确嫁妝、土地為女子之私産，外人不得随意侵吞。在家女兒享有與兄弟同等繼承權，出嫁則份額減半。三則勸禁纏足，提倡放足，鼓勵女子就學及從事家外之業。四則取締青樓、廢除奴籍，依《大宣律例》限制納妾：民年四十以上無子者，方聽娶妾。江永經營四川不過六年，光複成都後，更隻有一年光陰。在他回朝主政後，全副身心盡為内憂外患所消磨，幸而繼任者蕭規曹随，不以男子之身倒行逆施，重将女子锢于禮教、綱常、宗法之下。江永以一人之力開四川風氣之先，但在金文心的眼中，依然遠遠不夠。
金文心出身嘉興盛門支脈，少時得詩書薰冶，文學造詣出于尋常閨秀之外，然因家境寒微、丈夫平庸，不得不流離江浙，以售賣詩畫字、擔任閨塾師為生。她一面巡閱山河，遊走于官紳工農之間，一面與婦人相交，知良家與風月場間各有不易。她的丈夫是東林遺孤，與江永、徐承業、汪士毅等人過從甚密。因之，金文心可以對當日的五省總督直陳胸臆，“兄有恤苦憐難之大悲憫，齊民正俗之大見識，然未脫腐儒窠臼，猶以婦助耕畜子，獨為男子之附庸。孰不見萬國卿相盡是男兒，舉朝職官未見女子，考廿二朝之史文，選舉不聞巾帼，披九萬裡之地志，考職不睹裙钗（注21）。豈男子質勝于女子乎？束牝馬之四足而欲與牡者同速，不可得也。”
文心博洽多聞，眼界開闊，以女子之身，見江永所不能見。彼時江頤即将出生，對于來之不易的女兒，江永恨不為她掃清世間一切偏見、禁锢與不公。他曾打算為女兒延聘文心為師，奈何金夫人年老多病，不能遠行，便隻好委托同僚錢文斌，念其年事已高，又請柳夫人從旁督導。錢文斌乃當世文壇領袖，雖常年搖擺于廟堂政争，在民族的空前危機下，卻對女子的貞烈推崇備至——“忠臣不事二君，貞女不更二夫（注22）”。江永學後而位尊，堅持女兒不僅應習禮明詩，更要湛深經史、通達專門。文斌不願忤逆，隻好把江頤收作關門弟子，一生才學，盡由夫婦二人傳授。日後江頤歸蜀，以錢氏之學首倡公衆女教，與文心主張遙相合契，卻是錢文斌這位禮教門徒萬萬不能想到的。
大宣的曆代君主，将對臣民的掌控做到了極緻。百姓不曾占有什麼，他們哭天搶地歌頌的恩賜會被王朝随時收回，順便奪走那些微渺的生命。勳戚官宦，為帝王之鷹犬爪牙，雖暫居庶民之上，卻要面臨無休止的内鬥厮殺。愈是秉直持善之人，愈将面對慘無人道的暴力、酷刑、阖族之禍。朝廷屠大臣如殺蓄養之豕，毫無正氣風骨之顧。如此恐怖的統治之下，江永生來便與羞恥如影随形。他為臣事君，恰如為妻事夫，自認卑弱下人，唯有敬順之理，若遇昏主，縱使顯戮碎首也不得離棄。他攜這一份感同身受挂冠歸鄉，面壁十年而破壁，明白所謂綱常不過是禁锢、壓迫與掠奪：先周之際，民以坤道為首，人知其母而不知其父。至周代殷商，立宗法、嫡長、廟數、同姓不婚之制，始有男女尊卑之别。秦漢易世，儒生嚴重禮法，董仲舒、班固著《春秋繁露》、《白虎通》以彰父、夫之尊，劉向、班昭著《列女傳》、《女誡》以明女、妻之卑。“夫者天也，天固不可逃，夫固不可違也（注23）。”自此女無專制之義，終生唯服從而已。唐時風氣略開，至宋則貶抑尤烈。漢儒之“婦者服也，三從四德”，已喪婦人治生之能，程朱之“餓死事小，失節事大”，更令嫠婦無枝可依——宋人以完璧之女為好，無非欲寡居之婦早死。宣朝以降，曆百年異族侵淩，遍地腥膻，惟褒揚忠孝節烈以正綱紀。近世以來，其風猶盛。兒郎不能保夏疆土，死、走、逃、降，更令女子拒辱殉節。惡劣者視千年偏謬為華夷分野，異族侵逼愈急，對内踐躏愈甚。已落名教羅網之女子，相與纏足以守貞志，相勵守節以博美名。彼者固可自甘沉淪，囫囵度日，可在天災人禍中被家人抛棄、不幸遭遇淩辱的女子，難道隻有一死？舊俗之荒謬，現實之緊迫，令江永不能不以衰朽之身，向朝野之士疾呼求援。學界泰鬥的激烈訴求引無量數人始恤女子之苦，讓那些大放“烈女以死為恒，死賢于生矣（注24）”一類厥詞的文士少息其鼓。可這還不夠，依然遠遠不夠！
當漢家男兒掩飾自己的邪狹之癖，借民族大義對纏足大加贊美之際，身為異族統治者的元烨正反複下達禁止纏足的命令。元烨不覺幹枯腥穢的三寸金蓮有何美處，更不理解那些女子自損身軀的執着。他尤其不能接受漢人将纏足視為民族認同的标記——然而元烨終于作罷，并非他屈服于根深蒂固的“華夷之辨”，而是他也發現了“三綱五常”的妙處。