如果朝中那班大臣能夠俯首帖耳，唯自己之命是從，那他們暴于内而迫于妻，于元烨而言又有何所謂呢？
于是元烨開始大力旌表節烈，也因此接到了江永唯一一封來信。敵對與崇敬往往是并存的，對于這位主導多年國際外交，奠定天下三分格局的長者，元烨以民族與政治的立場忌憚他，同時又跨越一切隔閡，渴望他的認同。江永的著作，域内封禁的不少，但元烨每一本都仔細讀過。他仿佛看見一匹鋒棱瘦骨的老馬，在解除所有現實的負重後，意志堅定地将未來疾馳。元烨是受國之垢的社稷主，不敢去追逐那抹飛揚的思緒，但他願意在無關宏旨處留一線恻隐之心——“人命至重大，而死喪者恻然之事也。夫修短壽夭當聽其自然，何為自殒其身耶？不甯惟是，輕生從死，反常之事也。若更從而旌異之，則死亡者益衆矣，其何益焉！此後夫死而殉者，當已其旌表。王以下至于細民，婦人從死之事，當永永嚴禁之（注25）”。
江霖八歲時，尚不通男女之情，他對世事的洞察得益于生來的敏銳，帶着未被打磨的天真和殘忍。在從常熟返回的馬車上，一整套宋刻本《東都事略》幾乎将小兒淹沒。江霖歪在祖父身邊，揉着睡眼問道，“雖稱三綱，子與臣與妻實非并稱。父子一氣，子分父之身而為身。聲息相通，血脈相連，恩義豈遁逃于天地之中？君臣之名，從天下而有之者也。若無天下之責，則在君為路人。出而仕于君也，以天下為事，乃稱為臣。夫妻之倫，需由男婚女姻，合二姓之好。妻者齊也，《說文》以女子負架荷物以治内職，《易》家人卦雲‘男正位乎外，女正位乎内’。祖父想讓千萬女子能夠獨立治生，自主從業，令其擺脫囚奴之苦，難道不就是要推翻僵化儒學、鏟除天下宗祠嗎？”
張蒼水正與車夫輪流趕路，他交出缰繩，将腦袋探進車簾，“小公子所言有理。宗法尊男而卑女，重内而輕外，攝權本于血緣親疏，叙等忽于德才優劣，雖有救貧恤孤、赈災助學之舉，然先時趙總督之困，今日柳夫人之難，不正見其合食之非恩、通财之不義？”
錢文斌的獨子錢宗亮于此年病逝，留下寡妻與呱呱啼泣的一雙兒女。靈堂未撤，錢氏宗族中的豪強便來勒索金銀、田房、香爐古玩等物。他們日夜攪擾，言語卑劣不堪，柳夫人無法招架，一封手信請來江永。以其在江南的威望、背後的勢力甚至景朝的嚴密保護，錢氏族人紛紛知難而退。柳夫人年已老邁，料先夫畢生藏書難以保全于亂世，遂在酬贈江永一整套《東都事略》後，委托江永的門生張蒼水與黃樹之子黃複将它們運往保甯，交由江頤處置。她隻給自己留下鄉間的一所田宅，将其餘家産全部出售。換來的銀錢，一半交予兒媳，讓她帶着孫兒們遷往南方，既是躲避戰亂也是躲避宗族的掠奪。剩下一半則交給張蒼水與黃複，囑咐他們招募兵馬，要與薩人抗争到底。
而張蒼水提到的“趙總督之困”，則是另一樁世情公案。前紹興知府徐承業受讒慘死後，他唯一的女兒徐蕙被江永帶去四川，在成都安然長大。她與當地士紳之子梁正康青梅竹馬，十九歲結缡，五年來琴瑟和諧，羨煞旁人。延興十二年，正康罹患重病，徐蕙日夜陪護身側，直至丈夫完全康複，才發現婢女夢蝶的腹内小郎已許大，仔細詢問，竟知她與正康早就偷度雲雨，做下暗結珠胎這等醜事。素來溫順的徐蕙心底，陡然生出對丈夫的怨恨。她與正康從内宅争執到公婆面前，卻被一句“五年無所出”打滅了氣焰。一家人鐵了心要留下那條孽根，任由昔日的婢女向徐蕙作威作福。梁正康得了父母撐腰，忽而改換一副嘴臉，不僅對徐蕙百般冷落，一朝聽信夢蝶的讒言，竟對發妻大打出手。徐蕙不堪忍受，連夜叩響總督府的大門，懇請趙煜陽為自己做主。煜陽聽聞事情原委，出離憤怒，第二日清早梁家上門要人，被府上家仆一路打出了街口。
當世以離婚為大惡，當真恩斷義絕，惟夫可去妻，妻不可自絕于夫。趙煜陽一紙訴狀告至臬台，請四川按察使判定二人和離。消息一出，全省嘩然——太多人将男子納妾偷情視為尋常，妻子不能容人則是婦德有缺。彼時周瑛已逝，徐蕙半夜投奔鳏夫，淪為街談巷議，而後又多少憑仗他的權威，将和離之事鬧上公堂。坊間的風言風語甚嚣塵上，讓同居檐下的兩人徹底心意相通。徐蕙以淨身出戶的代價換得結束婚姻的主權，按察司叛她離異歸宗後的第三天，煜陽大擺彩轎花燈，将徐蕙坦坦蕩蕩地迎進府中。
江永把孫兒摟進懷中，揭起窗紗，目光投入深重的夜色。江上一點漁火，枝頭數聲寒鴉，他歎了口氣，似是發問，似是喃喃自語，“強梁世界，原無皂白。家族之外，仍見不公。鏟除了天下宗祠，之後呢？之後呢？”
“名教不滅，則君權無制，所委官僚，假天子之威以侵下，下者複侵其下，如壘疊之高山，必使庶民斷脊折腰，”江霖道，“身居末流者不能保其膏血，惟以暴内淩妻，其怒方平。是故欲求男女之平等，必先求衆生之平等。取乎其上，得乎其中，非僅赈濟、置産、宣教、立規所能緻也。”
趙晳還想與他争論，被趙蓁直接打斷，“要談政事到衙門去談，莫污了這寶馬香車！”
二人當即噤聲。藏月從角落跳到趙晳的腿上，沖着肉餅“喵喵”直叫。趙晳撕了一小塊喂它，把剩下的鍋盔專心吃完。馬車很快停在趙府門前，趙晳抱着黑貓先行下車，身後跟着手捧醫箱的江霖與滿眼惺忪的趙蓁。頃刻之間，自角門湧出十數名仆役。老妪們圍擁着趙蓁、趙晳向府中走去，埋怨得親親熱熱，擔心得絮絮叨叨。小厮們則視江霖為洪水猛獸，警惕地擺出架勢，在他身前堵成一面人牆。趙晳見狀，連忙解釋道，“這位便是餘姚江霖公子，快請他進來，随我去拜見伯母！”
為首的侍女走到江霖面前，上下打量了兩眼，福身道，“原是江公子光臨，我等多有失禮之處，尚祈見諒。請公子在此稍後片刻，奴婢即去通報——”
“自家人，不需這些繁文缛節，”趙晳把黑貓放在地上，揮手招呼江霖道，“霖弟，快過來！”