徐蕙抱着小女兒回到東面耳房，為她梳妝完畢後，天色已經大亮。奶娘領着黃思肖來給祖母請安。思肖是趙家長女望舒的次子、阖府的寵兒。他剛害過幾個月牙痛，曾是整天整晚地在徐蕙懷裡哭嚎。二姨娘開了發散的湯劑，不見效果，又請來遠近聞名的醫師，苦藥吞了幾十大碗，臉卻腫得越來越高。最後還是請世交張先生冒險一試，用燒紅的刀片切開上颌，排出膿水，又敷了半月藥糊收束了傷口，這場小小的戰役才宣告勝利。黃思肖受了天大的委屈，一進門就擡頭張嘴，讓祖母看清口中的傷疤。徐蕙心肝兒肉喚着親昵一番，把他哄到心滿意足，才牽着他的手坐到飯桌前。早飯已經備齊，婢女撄甯為徐蕙先盛了一碗松子菱芡棗實粥，第二碗則盛給思肖，思肖就着奶娘遞來的羹匙嘗了一口，大叫一聲“燙”，又鑽到徐蕙懷裡，撒嬌着央求道，“祖母喂嘛！祖母喂嘛！”

一小團斯年坐在祖孫對面，由撄甯姑姑陪着，将棗粥與蒸蛋一勺勺舀進口中。

秋水走進後房，向徐蕙行了一禮，“夫人，錢已經送到了。”

“霖哥兒收下了？”

“收下了。”

“神情窘迫不曾？口出怨言不曾？”

“江公子溫厚體貼，豈不知夫人一片好心？他隻請奴婢轉達感謝之情，并未有旁的表現。”

徐蕙回房不久，就讓秋水給江霖送去二百元錢、鈔應急。她沒有照看過這般年紀的少年，對于衣食住行，既擔心照顧不周，令他拘謹，又生怕幹預太多、顯得冒犯。她一邊喂孫兒吃着芝麻酥餅，一邊思量着向秋水囑咐道，“霖哥兒口味清淡，讓廚房備飯時少放些油鹽。還有，叫小厮量下他舊衣服的尺寸，好請裁縫先趕兩套新衣出來。至于文房四寶、卧室用具，暫時就按府中的常例添置，若霖哥兒用不習慣，你們再去外邊采買……”

正談話間，又一婢女匆匆趕來，“禀夫人，嶽夫人攜嶽旻公子、江千裡公子、薛簡公子和陸谷小公子前來拜訪。”

“請她們在堂中稍坐片刻，我随後就到。”

黃思肖一聽是嶽夫人來訪，吵鬧着也要見客。徐蕙趁機哄他吃下一枚煮雞蛋，才親自為他擦淨臉面，牽着步入正廳。兩位夫人都是徹夜未眠，眼圈對眼圈，一位因子輩夜不歸宿而提心吊膽、不敢稍有阖眸，另一位卻因幼子歸家而欣喜若狂，不舍片刻光陰。趙、嶽兩家來往密切，嶽夫人一見到思肖，很自然将他攬在懷裡，“我看看，小虎兒的牙病是不是好了？”

“虎兒”是黃思肖的乳名，平日隻有十分親近的長輩能喚。思肖張大嘴巴，再次展示排膿後上颌留下的傷痕。“勞您動問，牙病已是完全康複了，”徐蕙代他回答，随即将目光投向那群朝氣蓬勃的少年，“難怪昨晚燈花爆了又爆，結了又結，原來應到今日——幾位世侄，不知當如何稱呼？”

少年們一一做了自我介紹。他們得知要來拜訪趙府，特地繞路到街頭菜市，湊錢買了兩籃新鮮的蔬果。饒是高門玉馔珍馐享用不盡，也不會有人不喜歡田間野地的清香。非但如此，他們還在湖廣館街附近瞧見剛從河裡打撈上來的鯉魚，将最新鮮肥美的兩條買去，又搭配了一隻羽毛鮮亮大公雞。陸谷抱着雄赳氣昂的公雞站在哥哥們中間，活像從年畫裡走出來的胖娃娃，徐蕙看着心喜，招手喚他上前，“這位便是陸小公子吧？若不嫌棄，往後來嬸母家住可好？”

“我們已經認他作了幹孫兒，可不由你橫刀奪愛， ”嶽夫人玩笑道，“對了，虎兒今年不是要開蒙讀書？谷哥兒與他年紀相仿，想瞧瞧有無機會，能來尊府附讀？摯見、束脩全不是問題，主要是齊老才高德厚，一時真請不到比他更合适的先生來。”

黃思肖今年年初過完八歲生辰，煜陽就為他聘請了本地碩儒齊洵為師。然而小孫兒罹患牙疾，哭天搶地，坐立難安，好容易大病初愈，見天氣逐漸炎熱，索性将入學之期推到了出伏後。“你我兩家世交，何必談那些阿堵俗物？虎兒同谷哥兒一道念書，正好能彼此相伴，共同進益，省卻我多少心思，”徐蕙又對幾位少年道，“你們也是，得空了便到趙府裡來玩，少年人生龍活虎，最寶貴就是這份熱鬧呢。”

“怎麼，大大小小五個娃娃還不夠你照看，又要去巴望别家的孩兒，”嶽夫人向徐蕙打趣道，“不過咱們旻哥兒同江霖自小一塊兒長大，一日不見就牽腸挂肚的。往後兩個孩子想待在一處，少不得要麻煩趙夫人了。”

“你又見外了不是，旻哥兒——”秋水走進廳堂，在徐蕙耳邊耳語一陣，“快讓他進來吧。”

徐蕙向嶽夫人解釋道，“霖哥兒昨夜陪蓁蓁和晳姐兒出診，清早才回府上。聽聞嶽夫人來訪，這不，一刻沒有休息就趕來拜會了。”

“哪裡是為了會我，分明是想見這些小兄弟們呢。”嶽夫人指着嶽旻他們嗔笑道。江霖被秋水引進廳中，一襲青衫帶水，網下烏發仍濕。他與在場衆人一一見禮，各道寒暄。賓主閑談半晌，定下再會之期後方才散去。徐蕙回到卧房，剛陪斯年學會一句《三字經》，又有婢女前來通報，“夫人，桂王府學士沈潛求見。”

徐蕙對沈潛的拜訪充滿警惕。他随桂王入川，月餘不曾投帖。昨日江霖歸府，今日他便登門。徐蕙抓住沈潛的失禮，有意歪派道，“你我親戚，本該勤加走動。奈何外子在湘征戰，我一個婦道人家，哪裡能曉外間之事。有勞公子先動一步，好知不曾厭棄了我們。”

交際最難事，莫過于明知而故昧。為了隐蔽來意，沈潛特意沒穿官服，未曾想論私交先落下乘，再想談公務，又被那句“不曉外間之事”堵住了口舌，“是晚輩行事不周，望夫人容諒，”他連忙起身作揖，“昨夜王宮與表弟遙遙一晤，憾不能交一言。今日冒昧登門，正為同他論情叙舊，尚祈夫人成全。”

江霖算出沈潛會清早前來。昨夜逼勸林天炀退位，王府上下人心惶惶，意識到皇位注定不保，他們必會搶在總督衙門發布“廢帝公告”前提出訴求，好為自己博取最大的利益。奔波一夜，江霖和趙晳尚未能議定妥善的優禮原則，更還沒有召集衙門百僚，磋商、繕清每例條款。趙晳不願倉促與桂王府的人會面，早早就去府衙處理公務。而沈潛與江家淵源頗深，江霖知道他會用父母的往事牽住自己，占得此時機之先，遂與徐蕙交代一聲，轉而同嶽旻橫穿府中花園，由後門翩然而去。

“沈公子來得不巧，嶽旻邀霖哥兒同去祭拜祖父，想來眼下已經出城了。”