“霖哥哥，霖哥哥，公子小白和公子糾争奪王位，最後是誰赢了？”
高照的日光将竹影壓在江霖臉上。難得一天休沐，江霖在床上懶散地翻了個身，半睜開眼看向發問者，“斯年想讓誰赢呢？”
“公子小白！”
“為什麼呢？”
“因為他的大臣鮑叔牙是好人！他和公子糾的老師管仲一起做生意，分利潤時總拿少的一份。管仲打仗時害怕得逃跑，他還為管仲說好話，說他是為了能照顧娘親，”趙斯年一臉理所當然，“管仲就沒有鮑叔牙好！他愛占小便宜，還在戰場上做逃兵！”
當人們無可挽回地從黃鐘大呂堕入弱肉強食，唯孩童尚能徜徉于善惡有報的純淨世界。老子從經年塵垢中抽身遠走，也說“含德之厚者，比于赤子（注11）”——人生憂患識字始，江霖覺得自己胡思亂想時頗為好笑，“斯年說得對，所以最後是小白獲得了王位。”
“真的？太好了！”
秋水姑姑走上清益樓，站在門前傳話，“江公子，三小姐，夫人已在東耳房備好早飯，靜候二位前往享用。”
江霖徹底沒了困意，趕忙支起上身，“還請姑姑先帶斯年向夫人問安，江霖随後就到。”
斯年坐在床邊不動，“不嘛，我要和霖哥哥一塊去！”
“可霖哥哥還要換衣服啊。”
“那我陪霖哥哥換衣服——我會把眼睛捂上的！”說罷，斯年當真用兩隻小手蓋住了眼睛。
江霖與秋水對視一眼，臉上都挂上寵溺而無奈的微笑，“斯年乖，先和秋水姑姑去樓下等我可好？哥哥穿件外衣，半刻鐘就來！”
斯年又讓江霖和她拉鈎保證，才願牽過秋水的手，一步三回頭地離開了房間。
收到《道韫詠絮圖》的第二日清晨，江霖剛走出清益樓，就被一臉淚水的趙斯年撞了個滿懷，“霖哥哥！黃思肖欺負我！”她摔得一身都是塵土，散亂的頭發被淚水打濕，貼在哭得通紅的臉上。婢女匆匆趕來，她也不理，隻攥緊江霖的衣袖，由他蹲下身來，幫自己打理淩亂的襦裙。黃思肖意識到做了錯事，躲在蓮池入口的石橋橋頭，偷偷朝斯年的方向打量，被江霖瞥了一眼，忙又扭過頭去，故作坦蕩地擺弄起手中的木劍。延平郡王黃複在漳州海戰中殉國時，他的長子懷宣剛滿十歲，次子思肖更是隻有三歲。少主襲爵，軍心不穩，又值己方大敗虧輸，丢失廈門與銅山後全面退往台灣。景軍乘勝追擊，又與黃氏水師在澎湖激戰，台灣局勢阽危，郡王妃趙望舒不忍讓兩個孩子都随亡夫而去，故遣人将次子秘密送往四川，交予父親與繼母撫養。
所幸背水一戰，三軍用命，又得風濤相助，景軍先勝後敗，損失将卒、船艦、辎重無數，倉皇退入中原，數年來不敢言戰。台灣轉危為安，但思肖還是在成都徹底住下了。本就是總督府的小少爺，幼年失怙，與生母重洋相隔。祖父母、二姨娘、阖府用人、遠近親友，無一不對他拱璧視之，就連剛剛出生的三小姐趙斯年，也被遠遠比了下去。黃思肖在衆星捧月中長大，難免恃寵而驕。斯年被他抓散頭發，推到地上，哭得眼淚汪汪，思肖便抱着小黑狗去了别處，婢女在近旁眼睜睜看着，無一人制止他的行為，更别提出聲指責了。
斯年還在生姑姑、婆婆們的氣，江霖從她們手中接過熱手帕，仔細将妹妹臉上的淚痕擦淨，“斯年乖，我們不和黃思肖玩。霖哥哥給斯年講故事，好不好？”
小姑娘哭累了，順從地被江霖牽進遠香齋中——江霖所住重屋，一層稱“遠香齋”，乃會客理事之所，二層稱“清益樓”，為讀書起居之地。斯年飲下一杯清茶，抽抽搭搭地問，“什麼……故事？”
這也讓江霖犯了難，經文史典佶屈聱牙，奇聞怪事詭谲虛幻，皆不宜講授孺子。簡單思索一陣，江霖福至心靈地開口道，“很久很久以前，鄭國有位王後，她疼愛小兒子，卻不喜歡大兒子……”
自此以後，斯年總愛來找江霖聽故事，黃思肖不甘一人獨自玩耍，有時也會跟來。厚厚一本《左傳》，從隐公元年說到桓莊之世，不知覺已是紅葉紛飛的深秋了。
“茶有新陳之别，陳茶味濁，需加奶、糖中和之，是貴國不得已之飲法，新茶味清，直接沖泡便得香氣馥郁，口感亦是醇厚綿長——查理兄台，敬請一嘗。”
高鼻深目的谙厄利亞人——現稱為英吉利（注12）人查理掀起杯蓋，俯身就着杯沿嘬了一口茶，被燙得直吐舌頭，“好香！好香！我還有些喝不慣這個，”茶樓的夥計端上兩碟糕點，他忙往口中塞進一塊桂片糕，讓甜絲絲的花蜜緩解舌尖的腫痛，“貴國神秘的茶葉，不但能消除身體的疲勞，還有治療頭痛、眩暈等獨特功效。我國的王侯顯貴與上層人士對它們的需求日益增加，因為不滿和蘭人壟斷遠東茶葉貿易、随意上調價格，特别命令我東印度公司設法與貴國直接交涉。公司派出兩支商隊，一支由水路跨過滿剌加海峽，進入中國南海，一支沿陸路翻越雪山，經拉薩、四川前往兩廣。前一支商隊在爪哇附近遭遇和蘭人劫掠，完全沒了消息。我們這支商隊辛苦兩年終于來到成都，才知道兩廣已經被薩族人占領。”
“和蘭人自诩船堅炮利，肆意劫掠船隊、欺淩商民，又與薩人狼狽為奸，妄圖侵吞中原版圖、獨占南洋商利。幸而天意不絕華夏，趙、董兩總督據守四川、雲南，東進湖廣，延平郡王轄制台灣、呂宋，藩屏海外，雙方至密姻親，必能同心勠力，徐圖中原之恢複，”江霖百般誇口，隻為讓查理答應合作，“一時丢失兩廣，并未傷我族根本。反是和蘭人竊居爪哇，與景虜聯手逞兇，乃貴我兩國之心腹要患。使能?同仇敵忾，互通軍械之有無，既為君報安汶之仇，又助我國光複疆土，我方将不吝酬予唯一最惠國之地位，與貴國共享海上航道。”
為取得香料貿易的壟斷地位，和蘭人曾借故屠殺在安汶收購丁香的英國東印度公司職員，強迫英國全面撤出滿剌加海峽，不得染指遠東貿易。直到近年黃氏攻取呂宋，對和蘭以禁運令與船炮打擊之，英國才敢再次嘗試聯絡中原。查理聽江霖說起本國往事，激憤之餘，與聰明人對話的态度也更加謹慎，“江公子如此了解鄙公司，我感到十分意外。貴國提出的條件十分誘人，作為生意人，我了解巨大利益的背後，一定是巨大的風險。如今薩族人占據了大半中原，他們的皇帝胸懷開闊，對西洋人十分友善。我們打算向他尋求合作，不僅風險較低，還能獲得豐富的中原物産。”
既已接受邀請來到鶴鳴茶樓，這句試探便顯得有些拙劣。何況西洋人為了掠奪遠東珍瑤，當真能夠絕仁棄義，置當地居民與己方性命于不顧。江霖輕笑道，“兄台隻看見與景朝交接的兩處得利，卻不知與他們通商的三大不可：景廷無駕海之略，為困黃氏，不惜遷界禁海、驅殺鄉民，沿邊扼塞建寨以絕片帆。使貴國船抵東南，将通商于蓬蒿之地，貿易于流離之人乎？此一不可也。和蘭與景廷來往密切，嘗助元烨掠我金廈，屠我漢民。同惡相濟，彼求自由之貿易而不可得，況貴國耶？此二不可也。凡歐羅巴洲内，大小諸國，自國王以及庶民，皆奉天主公教，唯英、和辟之。修教與公教勢同水火，不能相善。而元烨所豢教士皆佛郎機人，遙尊教皇，豈容貴方參列禦前？此三不可也。有道是‘君子危邦不入，亂邦不居’，尚祈閣下審慎視之。”
通譯把江霖的話轉譯為拉丁語，查理無所表示，卻幾乎吃完了整碟酥油泡螺——清茶固然爽潤，添點甜膩的奶油又有何妨。雅間歸于沉寂，江霖和通譯看着他吃盡勺上的花蜜，餍足地咂了咂嘴，“江公子說的甚好，待我返回加爾各答，必将貴國的善意轉達給總督。”
英吉利東印度公司的首領也稱“總督”，查理請出他的名号，雖未當場承諾什麼，心中已偏向與四川結盟。“那便靜候兄台佳音，”江霖端起茶碗，送客道，“待到春風二三月，盼再與君石垆敲火試新茶（注13）。”
查理告辭離開，他那殘留的茶水中浮着一層油脂，雲一般飄來蕩去。江霖正要起身，見門縫間黑影搖動，沈潛從中鑽了進來，“衡州捷報頻傳，成都滿城歡躍。同雲無暇與民同樂，猶在此會客耶？”
沈潛雙手抱拳，将《川報》與《晨鐘報》夾在腋下。晚宣以來，識文斷字者日漸增多，刻印業空前繁榮。總督府為向群衆通報省内外的形勢變化及官府的應對政策，循邸報刊行之例，每五日印發《川報》一份，遇重大事件則即時加刊。有官報率先着鞭，民間的報刊也如雨後春筍，紛紛湧現。沈潛手中的《晨鐘報》便是由成都及鄰近縣中的十幾位賢達聯合創辦，每旬出刊，旨在追蹤時事、評議新聞、搜羅奇聞、以說部開啟民智。因其言語平易，常言人所不能見、不敢言，故而廣受大衆的追捧。
前幾日景軍敗走，衡陽解圍，喜訊傳回成都，《川報》與《晨鐘報》不約而同地選擇了加刊。四尺宣紙分作八版，頭版皆是紅字通報的大捷：“五千川兵守衡州，十萬胡虜盡膽裂”——這是官報的标題，左邊一行小字，才補充稱頌了衡州守軍、各地援兵和參戰百姓的貢獻。而《晨鐘報》的态度則更加冷靜，“衡州戰事結束，湖廣局勢仍危”，下方還配了幅兩軍城外厮殺的插圖，留着金錢鼠尾的薩人丢盔棄甲，落荒而逃，奔走回視處目光充滿憤恨。報紙十文一份，街頭、書坊和茶樓中都有銷售。江霖起身回禮，“雲深兄也來喝茶？”
“桂王殿下聽聞捷報，欣喜若狂，即命在下随同前往東街，為總督府挑選賀禮。不曾想偶遇趙二小姐，唱了出‘掌上蓮花眼中刺’，又将我打發到這裡來了。”
“掌上蓮花眼中刺”出自樂天居士的《新樂府》，意指男子娶新棄舊，視新婦如掌上之蓮花，舊婦為眼中之尖刺。沈潛引用此句，既有嬉笑嗔怨，也帶了些刻意煽惑的意味——雅間檻窗大開，正好看見林天炀與趙蓁并肩走出對面的金銀鋪，有說有笑地任由人潮推向最繁華的街區。昔年天炀被接回王府襲爵，棄生母于新會，飽經戰火，四處流離，一直到在成都安頓下來，才想起托人尋找母親。胡馬踏破兩廣之時，遍地火光，屍者枕藉。一位無依無靠卻又風韻猶存的弱女子，遭遇豈容樂觀？幸而不死，與親子久别重逢，年邁的母親已是神志恍惚，重病纏身。趙蓁主動上門問診，因而與天炀日漸相熟。男女同行，在蜀中并非異事，但是趙煜陽親口将二女兒許配江霖，在成都亦是人盡皆知。沈潛以為會在江霖的臉上讀出惱羞與憤怒，卻見對方神情自然地問道，“王太妃近來可好？”
“有勞賢弟垂問，太妃娘娘的身體已大有起色。”
“那便好——表兄，請坐。小二，再上一壺武陵茶。”
“妃”本是藩王正妻的封号。今宣室已亡，天炀無處為生母請封，卻将孝心壓向家臣、仆役，命他們三跪九拜，向被抛棄半生的老人道一聲“太妃娘娘”。這些人自知不合禮法，東瞞西藏，不料還是讓總督府的人知曉——不惟知曉，還不甚在意。沈潛接連兩拳都打在棉花上，倍覺無趣。他忘記了推辭，順着江霖伸手的方向坐到對面，看見殘茶漂浮的油沫，皺眉搖了兩下頭。