“老先生本是辰州道士，受當地紳家所托，往南陽尋其族侄屍首。大荒年歲，此行注定徒勞無功。最後老先生隻能用符引魂，将逝者衣冠葬進家族墓園。”
“難道用的是辰州符？”趙晉眼睛一亮，“辰州符法術深妙，驅邪、治病、消災、賜福，據說比大廟的佛陀還靈哩！老先生尚在人世否？”
“回鄉不久，老先生在山林遭遇土匪，不幸撒手歸西了。”
“說明還是沒得到胡氏真人的真傳——”
“也許本就是虛無缥缈，無法應驗的符咒。”
被薛簡反駁的趙晉撇了撇嘴角。他身上流着永州人的血，對于與中原迥異的湘西巫咒，他耳邊常聞，信之不疑。如此想來，他對孟子玉不由更添幾分親近，“老先生登仙後，你又怎麼辦呢？”
“當年永州尚屬安定，我又從老先生處習得當地方言。謀生糊口，算是不成問題，”孟子玉從趙晉推來的食碟中撿起一顆紅棗，點頭道了聲謝，“當時沅陵教堂招募會識字的義工，雖無報酬，卻包管食宿。我在教堂服務八年有餘，直到兩年前教堂解散，保羅牧師被遣送回國。”
川蜀崇山僻遠，常為流賊窟穴，邪說橫行，往往煽動民心。假巫觋鸠集愚民、冒天下之大不韪者，在古有太平道、五鬥米教，近世亦有明教、白教。煜陽主政之時，漢中道人張沖以氣功名聲大噪，相傳他不僅醫術高超，活人無數，還能預蔔吉兇，替人禳災。張沖在湖廣、四川一帶廣收門徒，也常為地方大員與官吏士紳的座上賓。煜陽對此漸感不安，遂以“左道惑民”的罪名将他逮捕，立置典刑。他擔心境内還有張沖一般的人物，遂行文各地官府、軍隊，全面清掃“陽托修煉之名，陰挾欺世之術”的異端邪說。由于煜陽将“背叛孔孟，尊奉妖邪”作為異端的判定标準，官府與耶稣教會發生了激烈沖突。在教士們的據理力争下，總督衙門做出妥協，保留了成都、漢中、重慶、嘉定等地的幾座規模較大的教堂，而将其餘教堂解散。失去依傍的教士可以選擇被遣送回國，也可以留在域中，從事與傳教無關的生計。湖廣總督薛湛在其治下如法炮制，位于沅陵的教堂也收到沖擊。孟子玉重又踏上流亡之途，這一次，他聽從當地鄉紳杜永壽的建議，入川躲避災禍。
“原來是得舅公指點，你合該直接來尋我和明昭的。”
“微末之事，何用勞煩。今日得會諸君，誠乃三生有幸。”
趙晉樂呵呵舉杯緻意。父執輩未能暢飲的美酒，如今都擺在他們的桌上。衆人随同舉杯，一齊飲下。落杯之後，趙晉又理所當然地問道，“下一個輪到誰了？”
暢所欲言突然成了職事分派，大家一時不備，都沒有應答。隻有周芝緩緩擡起頭，壓低了顫抖的聲音說道，“我，我想和大家說說我義父的往事……他并非如坊間傳言的那般……十惡不赦……”
“周琛屠殺同胞、認賊作父，凡我華夏兒女，誰不願飲彼之血、啖彼之肉，還有什麼冤好訴！”蘇峥拍案而起，痛罵道，“辭舊迎新之日提周琛之名，你也不覺晦氣！”
“仲攀，你先坐下，”趙晉擺擺手，轉頭看向周芝，“向忠，你且說說看。”
他将周芝的表字咬得極為清晰，算是為對方的忠心做了擔保。周芝心下稍定，開口道，“當年江不疑外戚用事，擅權納賄，包藏禍心，及至謀刺江元輔未成一事，朝綱之隳堕，勢難挽回。義父見京師已無可為，遂與還是錦衣衛千戶的黃樹公商議，尋機返回故鄉。然而比之黃公蛟龍入海，成就千古功業，義父卻如脫網之魚，複陷罟擭之中：山東巡撫周瑞雖對義父百般厚遇，不過幽以高堂峻宇，戕以醇酒美人，實際軍國機務，卻是一毫不予染指。義父髀肉複生，壯志日漸消磨，山東官僚伺上官意而冷遇之，更令他挹郁填膺。至為可恨者，乃周瑞與義父之妻嚴氏勾搭成奸。義父蒙受奇恥大辱，怒不可遏，遂召集府中數百家丁铤而走險……”
一行人闖入巡撫衙門，将周嚴二人捉奸在床。長刀揮砍中，嚴氏命喪當場，身受重傷的周瑞在趕來侍從的護衛下僥幸逃脫。他來到軍營，即刻發兵圍剿周琛。周琛與十餘名部下倉皇出逃，走投無路之際，投入元烨塗抹甘饴的羅網——景帝在山東早有布置，趁周氏兄弟不和，從容指揮暗樁，行挑鬥手足、攪亂齊魯之謀。周琛以為發落可長，薩洲服飾也易換回漢家衣冠，卻不知馳援的景軍高張“奉少保子”——周緒死後追封少保——的旗号大舉進兵，公然宣告了周琛的反叛。然而在将周瑞逃亡的戰艦擊沉後，景軍并沒有将山東奉還“少保之子”——周琛被元烨召入京師，得到的隻有景帝“食毛踐土，具有天良”的激賞。他在新的輕車都尉府中重又過起“飽食終日，無所用心”的日子，直到景軍南伐屢挫，元烨被迫啟用前宣降将，把周琛等一幹折節倒戈之人送上侵略江南的戰場。
“莫說拒不受命、誓死反抗，便是詐病裝瘋、遁入空門，也能免手染同胞之血。周琛為何一定要出兵？”
周芝深吸一口氣，将叙事時間又往過去倒轉，“義父領家丁複仇前，曾讓侍妾秀娘将他們的孩兒帶回潛山娘家。此事為佟允文獲悉，便把秀娘母子捉進軍營，以此脅迫義父出兵，直到義父率軍抵達長江北岸，才将他的親眷釋放。潛山的鄉親以秀娘‘委身漢奸’為恥，将母子二人趕出村莊。秀娘帶着孩兒去尋義父，不幸路遇土匪，慘遭奸（河蟹）殺。小義弟當年還不滿四歲，想要救娘親，被惹惱的土匪一刀割喉……我當時就跟在義父身邊，親眼看見她們悲慘的死狀。義父大恸之下，心志喪絕，竟下令向秀娘所住的村莊發起進攻。他的麾下是一幫剛從西線退敗的烏合之衆，畏強而淩弱，義父無法制馭，眼睜睜看着一整座村莊被徹底夷平……”
蘇峥将酒杯重重砸在桌上，剛要起身，被兄長搶先按住肩膀。
趙晉的神情前所未有的凝重，“所以，你還覺得他無辜嗎？”
“義父之過錯，罄竹難書。然而世事半由天意，半在人為，有太多巨禍浩劫，非他所能掌控，”周芝的眼角蓄滿淚水，哽咽道，“義父罵名滿身，并非為向佟允文獻投名狀。他孤苦伶仃，日夜煎熬，奉命包圍南京，卻也在暗中協助宣方轉運物資、撤離百姓。若非如此，南京城再是固若金湯，又豈能堅持近乎兩年？趙夫人周瑛之死，平陽公主阖家之難，義父罪責難逃。我今日說這番話，非為求得大家諒解。可是……可是義父從沒想過要害死妻兒、姐姐、義兄一家三口，更沒有想做這千夫所指的大漢奸啊！”
那年四川與陝西陷入膠着的拉鋸戰，煜陽無法分兵救援。周瑛聽聞金陵危在旦夕，單槍匹馬趕到陣前。她站在周琛的營帳前痛聲叫罵，怒火攻心，氣血上湧，最後竟當場死在弟弟面前。
前院的說笑聲和洗牌聲漏進窗隙，座中死一般沉寂。江霖知道大家都在偷眼看他，蒼白着臉，起身，手指顫抖着，向泣不成聲的周芝舉起酒杯，“向忠兄棄暗投明，我當敬你一杯。”