李勰重病多時，已至臨終之際。杏黃的錦被散發出濃郁的藥氣，仿佛包裹着的是一棵幹枯的人參。李默坐到床邊，輕輕一握他的左手，竟生怕要扭斷細瘦的胳臂，“九思，朕來了。”
“陛下……”
“你說，你說。”
“臣……一生庸碌……上愧……列祖列宗……下愧……蒼生黎民……玷塵明世……早死為幸……”沒有一絲血色的臉上，流下兩行冰涼的淚水，“唯是……兒女年齒尚幼……今日一去……将同斷根之草……恐難……得天長命……伏乞陛下……與……娘娘……垂憐……”
“放心，有朕在，定不會叫兩個孩子孤苦無依！”
“隻怕……李元黨羽……賊心猶存……仍要……置我孩兒……于死地……今日遇刺……便是明證……”李勰的胸腔劇烈收縮，激動得不住咳喘起來，“韓王府中……皆是……無用之人……懇求陛下……顧念……皇祖血脈……将李辰、李庚……養在宮中……如此……臣……九泉之下……亦可……瞑目矣……”
李默心中大恸，淚水漣漣地看向妻子。楊皇後冷眼旁觀多時，總算等來圖窮匕見，“韓王安心養病，保重身體要緊。寄養世子、郡主之事，可容後再議。”
李勰頭顱微仰，掙紮着無法起身。他哀求地看向李默，急促的呼吸聲淹沒所有話語。李默哭得更加傷心，抽噎半晌，像是下定了什麼決定，“九思，你放心。”他霍然起身，向門邊走去，被楊皇後急忙攔住，“你要做什麼？”
“朕，”李默把這一字咬得極重，“要召見中書令。兩個孩子也是連家的血脈，日後如何安置，自要聽取連瑬的意見。”
“陛下！”
“娘娘！此事便依了我吧！”威嚴不過一刻，李默又紅着眼眶央求道，“當年若非義父收養，李默如何能有今日？眼下這兩個孩兒生母已逝，父親又是這副景況。我們不願收留，還能将李氏子孫交予外人？倘若出什麼意外，又将何以對皇祖、義父及其雙親于地下？”
說至動情處，中年的帝王突然抱緊妻子。單薄的胸膛劇烈起伏，将她的衣衫哭濕一片。
“但這分明是……罷了，”楊皇後拍撫着丈夫的後背，好讓他盡快平複心緒，“有人将局做到這步田地，也不由我們不答應了。”
等到帝後回宮，連瑬和東君、湘君又在李勰的床頭坐了會，講了幾句寬慰的話，戚戚然離開。四歲的李辰和兩歲的李庚被奶媽抱回各自的房中。陪李勰走到生命盡頭的，竟是交疏情淺的了空真人與跟在他身邊的侍童。
江霖聽他喉中“咯咯”的響聲，以為下一刻就要斷氣，卻沒想到李勰一喘接着一喘，硬是熬到半夜三更。
短暫的二十餘年光陰裡，載滿了“放不下”與“求不得”，李勰的走馬燈轉得慢極了。備受父母、兄長呵護的光陰戛然而止于伯父李元的突然發難。他在骊山華清宮養病之時，禁軍踏碎王府朱門，昔日歡愉，俱成夢幻泡影。幸而韓王一脈未絕，體弱多病的樂平郡王收拾殘黨，拼力一搏，于皇位咫尺處卻被姑母決然抛棄——李元一死，政變各方激烈競逐，誓将帝位歸于己黨。李貞權衡再三，終将皇冕加戴在素無野心的李默頭上。
塵埃落定後，李勰從農婦手中抱回女兒，他的摯愛死于崖下，屍骨無存。
被砍成肉泥的兄長将王位傳給了他，先前難得好轉的身體，經此一事，急轉直下。重病卧床之時，小女兒剛學會喚“爹爹”，又查出王妃替身受人脅迫，日日在自己藥中投毒。嚴刑逼供鬧得滿城風雨，從虐殺正妻的謠言到開棺驗屍的實據，命運的大手将李勰無情地推下深淵。他顧不得儲位驟失、名聲掃地，一意命孫覺清查府中仆役的背景。他挖出不同來曆的十餘名細作，還沒想出最妥善的處置方法，卻已躲不開閻王了——當了空真人收到他的書信，與半路遇見的江霖匆忙趕赴王府時，短促的蠟燭正喘息着虛弱的暗紅，燭淚流淌、凝固的方向，隻是一雙未谙世事的兒女。
李元膝下無子，李鼎遂對韓王府的兩位皇孫極為看重。李勰常随兄長出入宮禁，與為武帝煉制丹藥的了空大師結識。短短幾年，親友俱亡。生命終了，可托後事者竟是隻有過數面之緣的了空，所謂金枝玉葉，荒誕得竟像是落魄文人在話本中捏造的笑話。
那場鼓樓大街上驚天動地的刺殺，系江霖一手策劃。欲瞞天下之耳目，李勰合該親自入局。然而他病入膏肓，難以經受任何撞擊，索性尋一外形最像的叛徒，将他的臉提前劃爛後裝進馬車。前後護擁的随從、突如其來的刺客，全是潛伏于王府角落的細作。或威逼，或蒙騙，或利誘，或離間，江霖自有妙法，叫他們個個俯首聽命。
李勰命不久矣，最好死在街上。
隻有死在街上，鮮血的沖擊才能掩藏狼藉的名聲，以一句“死者為大”喚醒民衆最大的同情；隻有死在街上，熱衷于談論陰詭伎倆的勳貴官僚才會注目以觀，将“修夭有分”疑作天家斬草除根的無情；也隻有死在街上，禁宮中的帝後才會畏萬民之猜嫌，惕百官之謗議，對李勰的臨終托付一再遷就。那句“李元殘黨”純屬子虛烏有，就連府中的細作也已斬盡殺絕，然而李勰仍是不安。他用自己所剩無幾的一切下注，強将一雙兒女送入宮中——長安三十年風雲翻覆，賀者在門，吊者在闾，皇宮雖非萬全之地，到底比王府覆巢安穩得多。何況街頭遇刺，衆人之疑窦已生，一國帝後為掌控局勢、撫定民心，必也要善待李辰、李庚。這一步棋走得妙到毫巅，最為關鍵的是，李勰竟能對素昧平生的江霖言聽計從，“同雲……多謝……你了……可惜……不能……早……認識……你……”
江霖側頭看他，雙目流露出與年齡不相符的悲憫，“伯牙子期，亦不過江口一會（注4）。于萬萬人中得以相見，我今生都不會忘了你。”
李勰還能夠聽見他的話，嘴角牽起一抹淡笑，在臉上逐漸放涼，忽而又擠出一大口病氣，沒頭沒腦地問向江霖，“你也……會……想……你……娘親……嗎？”
“我……并不記得她。”
江霖襁褓而孤，由祖父母撫養長大。童年的時光裡，周遭的每一個人都在向他講述着父親：父親的經曆、父親的喜好、父親的才華、父親的早逝……林林總總的追憶，在江霖心中勉強拼湊起父親的樣貌。可是母親，那位曾為他十月苦辛、給他全副血肉、與他憂樂相連的，再無人同彼此那般親近的母親，他卻了解得太少太少。
燈燭燃盡，李勰昏睡過去。江霖緊握他的雙手，企圖用自己的體溫挽留注定的寂滅。沒有人能夠在同類的死亡前無動于衷，他感到哀傷、恐懼、無盡孤獨。生死之間，原是一道可去而不可回返的大門。就當江霖認為李勰已全身邁過的時候，榻上之人忽然睜開了雙眼，“我……剛……見……你……母親……了……”他最後說道，“她……很……愛……你……”