大宣鹹嘉年間，陝西兵連禍結，民不聊生。李翊兄弟起兵米脂，十幾年東征西讨，奄有西北以争衡天下。李翊妻族高氏世有從龍之功，男兒文則入仕為官，武則效命沙場，女兒數與李氏通婚，更為他們養育子嗣，綿衍宗枝。姬姜相從，榮華弈世，換來武帝猜忌入骨，并由此引發乾甯末年的兩場高層動蕩：乾甯二十一年，李鼎突患風疾，口不能言，儲位之争空前激烈。中書令周洛推薦了空入宮煉藥，待其病情好轉，又恃天子寵信，誣告武安公主李貞暗中勾結高啟，意欲扶立剛從金陵接回的李默為帝。李貞和李默的父親李亨同長于先皇後高氏膝下，與高啟皆以舅甥相稱。年初景軍渡江，南京危如累卵。李默被江颢送回長安，甫一抵達便受姑母牽連入獄。武帝雄猜之主，年愈老邁，性愈執拗，驸馬連璧三番伸冤不聞，為救公主及阖族老小，被迫對所有捏造的罪名供認不諱。周洛趁勢鏟除連家勢力，誅殺連璧和他的所有子嗣，流放其弟連瑬、連珙、連璞全家，唯李貞以帝女身份逃過一劫。乾甯三十六年，愈發昏聩的武帝又不知從何處聽到風聲，堅稱高啟駐守潼關的三子高褒與其女高見月——即平樂郡王李勰的王妃内外勾結，密謀擁立親家李利為帝。李利由來柔懦，見冤獄再興，當即将喪女不久的高氏送入宮中，聽任父皇将其勒斃。事後潼關兵馬未動，高褒謀逆一事全然無中生有，然而大錯已成。人死不能複生，剛愎自用的老皇帝卻向李勰發下嚴旨，命他妥善處理王妃屍首，毋令妄殺之事傳出府宅。李勰盡力補綴，乃有日後二女同棺之奇事，聲名狼藉，含恨而終。

李勰僞造街口遇刺一事，連瑬一眼就看出了真相。那場豪賭太壯烈，太悲怆，類如高貴鄉公讨賊喋血，不在乎無物陣中對手之有無，隻要同蒼天拼個魚死網破。前朝四十年，太多恩怨，得權者粉飾，獲利者歪曲，秉政者擱置，受害者噤聲，奈何殷紅的血脈洶湧奔騰，豈是帝之息壤堙堵得住的？回潮的往事勾起連瑬無盡心酸，離開王府後，他步行前往開元寺，在佛前供養了一百零八盞長明燈。堂中光明無量，寺外已是夜色深沉。連瑬打發走駕車迎歸的家仆，隻身來到澤侯府上。

“他叔來了。”

“姚夫人。”

“你是來找東兒和湘兒的吧？他們都在花廳裡等着吃晚飯呢，”姚夫人用圍裙擦拭着沾滿面粉的雙手，從滿臉悲憐中擠出一絲禮貌的笑意，“出了韓王這檔事，你也沒好好過一個生辰吧？天可憐見的，那個孩子才剛過二十，沒了爹娘兄長，怎麼自己也——唉！”

“世道太苦，李勰也算是解脫。如果上天垂憐，就多多賜福給那一雙可憐的兒女吧，”連瑬想起含笑九泉的兄長，将話鋒一轉，“就像東兒、湘兒一樣，也不枉在世間走這一遭了。”

聽他說起兩個孩子，姚夫人的五官重又舒展開來，“是啊，有陛下和娘娘照顧，他們一定能平安長大——他叔，你晚飯吃過了嗎？”

“還沒有。”

“我中午煮了鍋雞湯，兩個孩子沒吃完，正好晚上拿來給他們下面。你如果不嫌棄，我也給你下一碗吧。”

“啊，會不會太麻煩了？”

“一點也不麻煩。我面條擀得多，吃不完就浪費了，”姚夫人擺擺手，沖他淳樸而親切地笑道，“你先去花廳等着，面條一會就好！”

連璧死在與妻子恩愛最濃的時刻，陰森可怖的大牢裡，他得知李貞有了身孕，帶着無盡的慰藉與眷戀飲下毒酒。李貞避難鄉間，生下獨子東君後身體極度虛弱，方尋來剛剛産女的姚夫人做小兒的乳母。姚夫人的丈夫薄情寡恩，恨女不為男兒，連帶對妻子也極盡淩辱磨折之能事。李貞心中不忍，遂舍下大筆錢财，将與男人徹底了斷的母女收在身邊。一國公主與鄉野村婦患難相交，情同姐妹，兩人共同撫養一雙兒女，衣食住行，分毫不假以人手。重返長安後，李貞更将姚夫人的女兒認作義女，取名“湘君”，與東君一般看待。兩年前，武安公主不幸病逝，感其擁立之功，泰和帝李默親臨祭吊，并特封湘君為“永嘉郡主”，姚夫人為“和義郡夫人”。憶昔侯府一朝傾堕，連璧為保宗族慷慨赴死，留下孤兒寡母苦苦支撐門楣。連瑬對姚夫人多年的辛勞萬分感激，對過早失去父親、卻如父親一般謙遜、文弱的東君尤為愛憐。他走進花廳，正瞧見侄兒手捧《昭明文選》坐在燈前，往年骈四俪六的賀文、奏表，都是澤侯這般一句句摹仿、潤色寫就的。死生大矣，東君面上難掩悲痛，而妹妹在不遠處逗弄着土狗“黃耳”，一把零食，就能指揮黃耳叼球、坐下、趴倒、打滾，他又實在想看。

“東兒、湘兒。”

“叔父！”東君拱手行禮，被妹妹拽得跪在地上，“東君、湘君給叔父賀壽，願叔父鶴瘦松青，精神與秋月争明（注5）！”

原詞最後寫的是 “安石須起，要蘇天下蒼生”，而東君則沒有那樣大的野心，“願叔父如月之恒，如日之升。如南山之壽，不骞不崩。如松柏之茂，無不爾或承（注6）！”

“你們乖，快起來吧，” 連瑬略有嫌棄地推開一身塵土、在腳邊打轉的小狗，笑着坐到湘君讓出的搖椅上。他打量兩位侄兒半天，欣慰地感慨道，“一眨眼，都長這麼大了。看來有些事情，也不必瞞着你們了。”

李亨死後，李元、周洛權勢日盛。李貞與李利暗中聯手，以婚姻穩固兩方盟好。奈何韓王世子李旭與王妃——連珙之女連祺琴瑟不調，成婚不久，李旭便獨自搬出王府，日日在秦樓楚館中尋歡作樂。連祺孤枕衾寒，難耐寂寞，竟和李旭、李勰兄弟的表兄兼伴讀孫覺勾搭成奸。她年紀尚輕，等發現腹中結下孽胎，變化的身形已無法掩藏。孫覺生怕擔責，抛下情人遠走高飛。李旭聽聞消息，平日裡溫文爾雅的貴公子忽然變了一副嘴臉，他趕回家中，關上房門，摔爛方杌，高舉木腿，暴風驟雨般砸向妻子的身體。韓王夫婦同李勰趕到時，世子妃已經被打得昏死過去。隻見她滿頭、滿臉全是血漬，左腿膝蓋徹底碎裂，變形的手指仍緊緊捂住隆起的小腹。韓王李利喝止長子的暴行，将他趕出府外。王妃又借口舊疾複發，請來郎中為連氏秘密診治。夫婦二人雖不急于懲處兒媳，可談話中充斥着“政局”與“名聲”，全然不以連祺的身體和胎兒的性命為念。為了保住兩條人命，李勰自毀清譽，強稱自己引誘長嫂，大悖人倫之常，以一人身受四十杖家法，維系搖搖欲墜的李連同盟。李辰出生後，孫覺被李勰尋回，曾經滄海難為水，連祺與他再無恩義可言。親生之子，如今錦衣玉食地寄養他人膝下，孫覺慚怍無極，面對李勰，更覺盡此生難報恩情于萬一。他為這位昔日的伴讀鞍前馬後，鞠躬盡瘁。即使家主身故，他仍堅守在空蕩的王府之中，踐行韓王的遺志，至死不渝。

所有事情都有迹可循。晚輩自以為隐瞞得天衣無縫，在長輩眼裡不過稚子遊戲，實在算不得秘密。湘君雖曾對此事略有耳聞，聽連瑬說完來龍去脈，仍感到震驚無比，“承襲韓王之位的世子，竟不是李勰的親生血脈？”

“那又如何，當今聖上不也是義宗的養子？”

李默登基後，追封養父李亨為“義宗”，将其神牌請入太廟。連瑬聽得眉間一皺，“東兒，言行切記分寸！”

湘君也不滿道，“怎麼，親生就高貴一些嗎？那你今後進宮，千萬别向皇上下跪！”