上至秦皇漢武，下至前朝諸帝，天子常不滿于盡天下之供養，極一人之私欲，猶望延年久視，長樂未央。大宣皇帝世代沉迷煉丹，李鼎曾對此不屑一顧，然而就在突然中風、險些喪命後，對失權的極度恐懼釀就他對長生之術的格外熱衷。林書桐被引入宮中時，李鼎并非不知曉他的身份，然而一人手握前朝秘方，想要尋求庇護，一人難舍榮華富貴，懼恨此生有涯。二人分明國仇家恨，竟也心照不宣地相伴數載。武帝在宮城北面賜下一座府邸，及其崩後，書桐返回鐘南山中修行。他留一間小院自住，将剩下府邸租出，用租金雇傭仆役灑掃整備。等到書桐領江霖回府暫住，房中飲食寝息之設，無一有缺。範德風送來的晚飯早已涼透，叫仆役拿到正院的廚房熱好，再端回二人房中。江霖剛經曆過生離死别，沒有什麼胃口。他勉強吃了兩口甑糕，喝下一碗小米粥，便仰卧在熹微的晨光中，疲憊地閉上雙眼。

這是林書桐第一次見到江霖。尚顯稚嫩的五官和臉廓中，有他祖父母、父母、兄姐的影子。書桐百感交集，低聲道，“時至今日，我仍未尋得令姐下落。”

“有勞伯父您還記得，”江霖睜眼坐起，“十五年來，祖父問遍江南、北地的新知舊友，然家姐至今杳無音訊。姑且隻能相信，沒有消息就是最好的消息罷。”

“浮生事，苦海舟，蕩去飄來不自由。無邊無岸難泊系，常在魚龍險處遊（注8）——”

“願将此身作岸頭，莫教風波壞了舟，”林書桐對江霖無甚曲隐或婉晦，太過直白，竟隐隐透出谶語的意味。江霖截住天機，将話鋒一轉，“伯父，當初您為何出佛入道？”

“南京城破那年，還覺剃去三千青絲，更添無數煩惱。”

鞑虜突進，江南的抵抗遠比北方劇烈。滅世的災難具象作滔滔赤水、累累白骨，斬落的發絲沾滿同胞的血肉，叫書桐如何無動于衷？便是為參禅三年不言不視的高僧，在陽明先生的點撥下也懷念起年邁的母親。“此心也，如何欺之？”身體發膚，受之父母，難舍難棄，又何況是文脈千秋、禮義隳堕之家邦，幅員遼闊、山河破碎之華夏！

“行癡師父呢？他沒有與您同行？”

“修行不一途，各有各的緣法，”書桐神色如常，“浮生如旅，同行者暫，待韓王落葬，我便要離開了。”

江霖沒有問他要去哪裡，“長安确非易居之地。”

換來對方一聲谑笑，“此言若為江公所發，當是良相不矜不伐、持重謀國之高論，不過出自爾口，卻倒像是炫耀了。”

“且攪長安之水，小看何處魚藏。”

“那霖哥兒覺得，連瑬如何？”

“與我所料無二，如東吳之周瑜，才能足可佐一君以争天下也。”

連家失勢後，連瑬流放西北，日日扛土搬磚、修補長城，本以為一生沉淪草野，再無複起之日。孰料長沙一場大敗，朝堂上派系交替升沉，軍事政策陡轉。延綏一線暫停修邊，所有苦役編入部隊，很快送上收複河套的戰場。連年征戰，連瑬從屍山血海中殺出赫赫戰績，以統帥三軍、驅鞑靼于百裡之外的隆功再封澤侯——那是當年大獄橫起，李鼎從連璧處褫奪的封爵。人生大起大伏，連瑬已然謹慎到骨子裡，他自知賞過其功而猜忌生，當即上疏請辭，武帝不允，遂乞讓爵于侄兒東君。

連瑬歸朝後轉秩文階，反所奏陳，無一不切實公允，屢蒙武帝激賞，至李默登基，更拜他為綜理百官庶務的中書令。若論秉出将入相之能、懷謀國興邦之志，連瑬自是當今一流的人物。然而江霖将他視如東吳周瑜，顯是自比諸葛武侯，正要在談笑間締結盟好，共同抗擊強敵——少年生來一股傲氣，絕非昔日江永所有。何況江霖并不以葛公自限，他所面臨的的局面，亦遠比三國更加艱難、更加複雜、更加危機重重：華北江南已落入異族之手，塞北之鞑靼侵擾未已，東南之洋夷虎視眈眈。殘存的華夏綱絕維弛，儒教日益腐朽，漸難支撐起勉強拼湊的王權。況而三朝多也傳國易世，君臣之位既固，百姓習于所安，有多少人還願大興兵革，掀起血肉橫飛的金戈巨浪？

“吳侯尚居朝中，如何先問周郎？霖哥兒，陛下對你十分挂念，”書桐想了想，又補充道，“至于李勰一事，你對陛下或有誤解，然而李默平生親誠，實非僞飾之人。”

李勰性命危淺，朝不慮夕。大順帝後趕來探望，江霖避而不見。直至連瑬入室，他才借送藥之由與他一會。“衣冠未整，不敢仰瞻天顔，何況事态倉促，相見也無益，”江霖辯解道，“李勰久病而死，自與帝後無關。其命運之坎坷、處境之艱危，更拜武帝所賜，亦非義兄所能逆料。何況泰和帝膝下無子，倘若石破天驚，欲傳位于女，長公主李琬尚未開府視事，又何急于殺一門衰祚薄之韓王？我所慮者，乃‘二女同棺’一事事發蹊跷，僞作王妃者，竟是誰家暗探？”

“連璧受戮，事在乾甯二十一年。時高淮擅自越境擊虜，敗死紅兒山間。其父高啟上疏請恤不得，再派次子高卓赴京走動。中秋望夜，連璧與卓宴集，次日即為周洛所劾，以勳貴與邊将私，是别有異志。武帝惑其言，遽貶連璧為藍田知縣、高卓為渭南知縣。複有奸佞小人誣告，再将連璧押解京師。法官逢上所惡，對其嚴加訊鞫，竟至誅滅澤侯一門。”