大半年南境征伐，身體沖刷過暴雨，浸泡過泥漿，穿梭過密不透風的叢林與烈日灼燒的荒野，再令人振奮的勝勢，拆解看隻是一場場視死如歸的沖鋒，一次次筋疲力竭的堅守，一具具埋骨異鄉的屍骸。趙舉用被汗水與血水染透的軍服，換來緬王思龍薄薄的一紙降書。他回到保甯，洗淨一身征塵，總算又見錦衣繡被，美酒佳肴。他與妻子叙了一夜的話，第二日神清氣爽地出門時，被匆匆自書院趕回的兒子堵在廊下，“爹爹，我要去軍營！”趙晉興奮得像是枝頭啁啾的鳥雀，“我已經同伯父說好，就等您點頭了！”

“祖父分明對你說過，從軍之事，年滿二十五歲方可。”

“我十歲時你們說十五，我十五時你們說二十，如今我快及冠了，再等五年，白了少年頭，空悲切啊！”

趙舉嗤笑一聲，“又渾說！”

“在我這個年紀，霍去病已兩征河西，殺敵擒王，李世民也晉陽舉兵，削平區宇，近世還有戚少保，十七歲便子承父職，擔任登州衛指揮佥事了。為什麼他們行，我就不行？”

“兵者，存亡之道，死生之地，豈容孺子兒戲？我且問你，如今張得開多硬的弓，長短兵器練熟了沒有？古今陣形兵法，各地風土民情，你讀過幾本書，又有多少了解？”

“當年趙括既能紙上談兵，想必也能弓馬騎射，然而長平一場大敗，四十萬将士為秦坑殺，險令趙國頃刻覆亡。古往今來，反閉門造車者，多是此等下場，”趙晉抗辯道，“兵法戰技、山川形勝，往軍中研習不遲，唯知曉軍中之務、體察士卒之情，非躬親行伍不可！來日為将，掌帥三軍，若不知兵，賞何以必行，罰何以必信？賞罰無章，将士何以同心？軍心不齊，禦敵何以緻勝？”

見父親若有所思，趙晉趁熱打鐵，“有志不在年高，趙晳比我還小兩歲呢。伯父出征，留她坐鎮成都，一應公務，何嘗處置有失？”

“有霖哥兒和總督府一班官吏輔助，不過暫理數月而已，”趙舉班師成都，最先聽到的就是堂兄對趙晳的大加贊賞，他心中不勝驕傲，嘴上卻慣于謙虛，“如今晳兒也回書院念書，與你沒有分别。”

“趙晳遠在成都，雖列名書院，日日逃學，豈由你們知曉！”趙晉不服氣道，“隻将我置于娘親眼前，一舉一動悉為督察，分明就是不公平！”

保甯之守仁、成都之明德書院皆分男女兩校。去年年初，應蜀南州縣所請，趙煜陽命張蘇遷明德男校于鎮雄。此事于趙晳無礙，卻斷了想要轉學成都、趁機溜入軍營的趙晉的後路。知子莫若父，趙舉豈不知他的鬼主意，“好了，莫要再無理取鬧了，”他揭簾看向室内，見江頤還未起身，“你且與我說說，為何執意從軍？”

“那還用說？當然是驅逐鞑虜，光複華夏！”

“驅逐鞑虜，光複華夏，若都由你空談而緻，便不必有五十年屍橫遍野、血流成河了！”

“正因不能一蹴而就，才更需少壯者從戎報國啊！”

趙舉細細打量長子，三年未見，他已同自己一般身量。經得一些風霜苦寒，臉上目光堅毅，棱角愈發分明，“征戰沙場，處兵兇之地，犯喪身之險，憂乎國難之前，樂乎民安之後。被堅執銳，辛勞尤勝帷幄之運籌；勝敗無常，榮枯實系人主之親疏。道路艱險若此，你當真想好了嗎？”

趙晉回答得幹脆，“是！我想好了！”

趙舉再次陷入沉思。趙晉靜立一旁，心裡急得就快要蹦起來。良久，總算聽父親悠悠說道，“時間不早了，我該去叫你娘起床了。”

“爹爹！”

“家中大事小情，你看你爹何時做的了主？吾兒有甚請求，還是去與娘親糾纏吧！”

“爹！”

七下西洋的三寶太監鄭和曾說與大宣明宗，欲國家富強，不可置海洋于不顧。财富取之于海，危險亦來自海上。

“先時公子所托，千辛萬苦，總算有了結果。”同慶樓二層人聲寥寥，江霖坐在拐角處的隐蔽座閣内，将西洋書封面上頭戴王冠，一手持劍、一手持杖，由無數臣民組成的巨人移向近前（注9）。

昔有傳教士拜訪江永，說起西洋近事。江霖陪坐席間，聽到英國國君被議會審判、處死一事，不由拊掌叫好。江流向他承諾，下回遠洋貿易，将托船員為他搜集相關書稿。豈料言出未久，江流随黃樹出征，身死于巨浪洪濤，所托船員鄭安久滞海外，在返程途中不幸被水匪劫殺，等到同行者把書帶回四川時，中原早已物是人非。

“江霖定不負此番心意。”

“還有一人，總督問你可願一見。”

鄭安死前托付之人，亦非等閑之輩。隆武年間，江永曾奏請朝廷遣使出訪西洋，一則通西商以謀海利，二則購西铳以資戰守，然而反對之聲呶呶，終不能行。直到唐王林新炯當政，值家國危急存亡之秋，乃力排衆議，遣使向東瀛、安南、歐羅巴諸國乞兵索糧，以助恢剿。太學生陸植航海遠赴羅馬教廷，因己邦不曾皈依天主，所遇甚惡。他既無法面見教皇，又沒有官船接應，隻好遊曆泰西，考察民情，自學拉丁、希臘文法。四年後，陸植在佛郎機首府裡斯本遇黃氏商船停靠，乃得結識鄭安，一同返回東方。二人所乘航船，經火山群島，入西非港灣，繼而向東橫跨大洋，鄭安罹患重病，全身出血，不幸病逝于抵達印度果阿的前夜。陸植接受他的臨終囑托，轉乘小船前往暹羅。在那裡，他痛苦地聽聞東南全境淪陷，大宣已無君王，不得不暫緩赴澳之行。去年年末，趙舉征服緬甸，打通陸植回國之路。十年漂泊，曆經千難萬險，他總算回到闊别已久的中土。趙煜陽在總督府設下盛宴，為他接風洗塵。席間，陸植以“使命既畢，當還報于君”為由，請見隆武帝在世的唯一血脈——江霖。

“得見此人，乃我之榮幸。然關中畢竟他邦之土，當以何名義請他前來？”

“陸公子已有對策：長安金勝寺内，藏有一塊唐刻《大秦景教流傳中國碑》，上錄千年前景教流傳中土之原委。景教與天主之教同源，故此碑為當今教會所重。陸公子曾在澳門領洗，此番可以譯碑之名北上，隻需教會聞知，不必官府準允，”江雪笑道，“陸公子博學之士，屆時還可将此二書譯為漢文，免你識讀辨義之苦。”

“如此甚好！目下諸事未諧，所求恐難速得，姐姐若要傳信，不妨也請薛去非前來一聚。許多章表案牍、文書信劄，還需仰仗他的生花妙筆。”

終弘光一朝，首輔薛青玄與次輔江永勢如水火。同為遺臣之孫，薛簡卻與江霖最為親近。入川以後，薛簡在總督府為書佐，輔助江霖處理公文，至其北上長安，薛簡亦離開府衙，随時聽候差遣。“怎麼，事情不順利嗎？”江雪問道，“我以為薩虜侵吞中原，其勢甚洶，川、陝聯合抗景，合該是理所當然之事。”

“倘若景軍在烏蘭布通戰事順利，見強敵窺伺于卧榻之側，順廷或能惕厲彌警。如今元烨小敗，北線危機暫除，反倒什麼都不好辦了。”

今年年初，噶爾丹率部與景軍交戰于漠北，景軍主帥、裕親王元瑁指揮不利，令噶爾丹大掠而去。然而經此一役，噶爾丹兵馬損失嚴重，其侄策妄趁機自後方發起攻擊。為調停雙方矛盾，桑傑在觐見順帝後匆匆北上，尚不知能收何等成效。屋漏偏逢連夜雨，噶爾丹軍中疫疠肆行，人畜屢斃，不得不向景廷請和。元烨慮及追擊距離甚遠、糧食馬匹短缺，雖以噶爾丹“人殊狡猾，不可深信”，仍舊同意暫時退兵。

“元烨雄主，絕不會善罷甘休，雖稱偃兵，必在厲兵秣馬，伺機而戰，”江雪道，“關外傳來消息，景廷正遣軍将踏勘道路，修築台堡，以便調兵運糧，長期守備漠北——此事順廷并非不知，何以猶疑頓遲若此？”