杭州城破之日，江流長女江顔及婿萬珣同殉國難，經營的酒樓同慶樓也随之關停。數年後，趙煜陽在漢中重建同慶樓，并請江千裡的胞姐江雪開分店于關中，兼司情報搜集與消息傳遞等務。彼時宣順兩朝關系緩和，李鼎對此沒有細究，隻要求凡同慶樓經手情報，需抄送一份至京兆府。江霖聽罷義姊質問，窘迫地雙手捂臉，“常恨受教于祖父時日太淺，領悟之書中大義太少，腹内草莽，倉促出山，每有計拙之時，便為鼠輩所欺！”
泰和帝李默對江霖的到來尤為重視，朝會過後，他特地召集宰相及尚書、九卿、翰林商議聯盟和出兵事宜，“蠻夷猾夏五十餘年，今中原多警，漢室幽微，凡我炎黃子孫，皆當和衷輯睦，共讨悍虜。故義宗結好林氏，助宣北伐之業，武帝罷戰江南，開拓河套之疆。而今唐國公江霖來朝，欲重修川、陝之盟，聯兵北上，助鞑靼以抗景師。卿等以為如何？”
最先發言的是尚書令領戶部尚書王敬，他本受嶽維申舉薦入仕，以其理财之能，多年在朝中屹立不倒，“鞑靼屢侵塞内，與我世代為敵，如何能助？況而朝堂安定未久，守土之兵、馬、錢、糧猶需籌措，安有餘力支援外邦？”
中書令連瑬不以為然，“兩國邦交，同利則合，異利則分，豈有一成不變之理？出兵國境之外，有無傷百姓之德，引胡虜自相攻伐，削其兵勢，亦與我朝有利。反之，若令元烨鲸吞鞑靼，征服吐蕃，自東、西、北三面包圍川、陝，則華夏之存亡，恐有不可勝諱者，唯陛下與諸公圖之。”
一國首揆的發言頗具分量，殿中沉靜半晌，隻見兵部侍郎關紹忽然起身，“中書既言以勢利交合，又何硁硁于華夷之辨？景軍未曾犯我疆界，敵友尚未明也。大順與宣累世之仇，今四川又奪我疆土，涉我内政。使若養虎于側，必有噬己之患！況而趙煜陽前據而後恭，向無大信可言，倘求我一師之援，為何至今不還漢中！”
昔日楊光中幽禁皇帝，專掌朝政，自牢中釋放前保定總督賀時彥，令其守據河南，剿散境内流寇。慮及豫中久被兵燹，百事凋敝，光中又将湖廣江北五府——鄖陽、襄陽、德安、黃州、承天劃歸時彥治下，予其專命之權。未久，先晉王林鴻濤起兵謀逆，逼死天子，□□，薩人趁亂入關，兵鋒西指，很快攻克河南。順朝兵馬退入潼關，湖廣五府則被大宣在南京建立的弘光政權接收。弘光九年，江永克複四川，進而舉兵北上，打算攻取漢中，以東西橫亘、南北深邃的秦嶺暫做兩國疆界。然而景軍飲馬長江，金陵危在旦夕，江永不得不與剛剛奪權篡位的李鼎匆忙媾和，率領舟艦馳援留都。延興十一年，景軍再圍金陵，驸馬都尉江颢監守城池，廣向江南乞師救援。趙煜陽即刻發兵，争奈李鼎趁機謀奪湖廣五府，封鎖沿江水陸要道，煜陽怒極，轉而猛攻漢中。五府久經戰亂，滿目瘡痍，順軍攻克未久，又被景軍奪去。反倒是漢中财富土沃、四面險固，教煜陽穩守至今。一場觀隙而動，順朝徒勞而無功。彼以時彥之子賀洵率部投降、江永力主漢中停戰，言湖廣五府、漢中盆地，皆為順之疆土。五府得而複失，乃因主帥周洛東窗事發，惶惶軍士争相回撤，非敗于景人之手。而漢中之失，全因四川撕毀和約，最令宣廷耿耿——此事涉及疆界進退，連瑬不能多言。他與江霖四目相對，見少年斂起上揚的嘴角，施施然走到衆人面前。
“薩虜越關以來，所到之處，邑隳城堕，室焚廬蕩，男女塗炭，老幼無遺，雖水旱蝗螟、山崩海嘯，所害半分不及于此，關侍郎不以景虜為敵，是要自絕于祖宗、自絕于華夏嗎？昔日虜陷金陵，江南盡為丘墟，爾等不知唇亡齒寒之理，反束甲相攻。夫兵猶火也，起不由德必自焚，敗軍失地，乃天罰之，安可讨于趙氏？” 江霖看殿中諸臣面露羞憤之色，又将話鋒一轉，“昔日孫權敗備西陵，擒羽荊州，與蜀漢結仇深矣。然劉備之後，諸葛秉政，猶念篡漢之賊雄踞于北，遂與東吳歃血為盟，同讨曹魏。方今異族憑陵，兇惡猶勝操、丕，吾等華夏赤子，更當勠力同心。諸公豈可以水未及身，不思綢缪拯救，獨清歌漏舟之中？”
“江公子何憑而言，大順之國公，前宣之晉王，抑或四川之來使？”
質問者正是門下省長官高卓。身為将門之子，他的身材出乎意料地矮小，站在朝班前列，并不顯眼。然而眸中閃着精明的寒光，猛然叫江霖的頭腦冷靜下來，“宣、順本非敵國，高侍中何出此言？”他認識到這句問話的刁鑽之處：自認大順國公，則無維護四川的立場，自認四川來使，則無面聖議事的資格，自認前宣晉王，而大宣今安在哉？他向高卓拱手行禮，言語中緩和了幾分，“夫議事者，集衆思，廣忠益，善則納之，不善則去之，何計言者親疏？向時先父與義宗皇帝義結金蘭，共促兩國盟好，而後有隆武皇帝北伐中原，乾甯皇帝三出潼關，驅虜拓疆之意，雖無載書之契，實乃默會于心。特非如此，何有今日之江霖耶？”
“兩朝登台歃血之盟，司慎、司盟、群神、群祀，實共鑒之，卓豈敢不遵？唯是噶爾丹當世英豪，骁勇狡獝，不下于哈赤、博仁。若将之扶立壯盛，一朝倒戈，則所憂慮，恐難可竟言也！”
“夫強弱本無常數，昔突厥陵轹中夏，李唐與薛延陀部共讨之。至薛延陀屈強漠北，複遣諸将破滅之。四夷盛衰更易，非一勞可以永逸。甯憂來日外患，曷若修政安民，富國強兵，置江山磐石之固，社稷萬年而永昌！”
“唐國公莫不要做小說家言之孔明渡江，視大順群臣為江東腐儒也？”翰林學士張博緩聲打亂他的慷慨激昂，“殊不知孔明千載第一人也！生于亂世，躬耕垅畝，得明主之三顧，乃許之以驅馳。十年之内，據荊襄，通巴蜀，取漢中，外結孫權，内修政理，西和諸戎，南撫夷越，與曹魏成鼎峙之勢。反觀國公，初出茅廬，攪得嶺南白骨如山，血流成河，而寸土不能守全，敢問何智之有？昭烈托孤，諸葛武侯攝一國之政，事凡庸之君，然專權而不失禮，行君事而國人不疑（注10），至于創業未半而中道崩殂，後主親谥曰‘忠武’。反觀國公，身為前宣首輔之孫，平陽公主之子，入川伊始，即廢黜君王，幽于尺屋鬥室之中。如此行徑，豈可為忠孝者乎？”
“以腐草之螢光比于天空之皓月，江霖悚愧無地，萬不敢當，”他向張博俯身行了一個大禮，“小子生于亂世，忝列門牆，學養未深，則倉皇竄逃于西蜀，安能高卧隆中，以耕讀為業，與名士為友，遍訪山川形勝，默觀天下之大勢耶？至于廢黜君王，幽于鬥室，昔唐王暴崩，主少國疑，桂藩不思匡君輔國，反與臣僚合謀，舉兵篡位，此逆賊也，非君上也。其逼令少主遠遁異邦，死于非命，倘不廢之，何以發昭昭忠義之德，何以慰元元遺民之心？”
“爾欲為董卓乎？欲為賈充乎？”
東漢末年，董卓廢少帝，立獻帝，不改劉氏王朝，隻為專擅國政。曹魏之際，賈充慫恿手下誅殺天子曹髦，輔助司馬昭竊權篡位。二人也曾顯赫一時，最終在史冊裡遺臭萬年。江霖知道這是張博的譏諷之語，直言不諱道，“唐祀已絕，一姓不再受命，有何可說？”
“棄親絕義，叛國負君，雖禽獸亦不為也！”
“那倒要問問殿中諸位，爾等父祖，豈非大宣之臣子？何以叛國負君，立此大順之基業耶？”見滿場公卿勃然變色，江霖的聲音轉而激昂，“魏文帝曹丕嘗問府中賓客，‘君父各有笃疾，有藥一丸，可救一人，當救君邪，父邪？’衆人紛纭，或父或君。唯邴原悖然對曰，‘父也！’蓋父子一氣，子分父之身而為身。故孝子雖異身，而能日近其氣，久之無不通矣。君臣之名，從天下而有之，吾無天下之責，則吾在君為路人，出而仕于君，不以天下為事，則君之仆妾；以天下為事，則君之師友（注11），豈固不可變者也？”
“蓋天下之治亂，不在一姓之興亡，而在萬民之憂樂。是故唐宗、宋祖之興，乃所以為治也，嬴秦、蒙元之亡，亦所以為治也。朝有君，則上輔君王，下拯黎庶，朝無君，亦不妨治國理政，保境安民。是故，世有大忠、有小忠，大忠者，出仕為天下，為萬民，小忠者，牧民為君家，為一姓。倘為臣者輕視斯民之水火，即能輔君而興，從君而亡，其于忠孝臣道，固未嘗不背也（注12）。公秉小忠之節，不明社稷之根本，不識上天之試聽，雖位極人臣，皓首窮經，亦何足道哉！”
“滿堂虛言，無一語及實務。結盟、出兵二事，至今懸而未決。”
“皇後也不曾表态？”
“别提了，”江霖哀歎一聲，“次日義兄設宴于禦花園中，宮女引我入宮，卻帶到張太後的寝殿。太後與皇帝素來不和，隻聽我澄清了一半原委，便抄物擲地、破口大罵。皇後趕來請罪，被迫邀她一道赴宴。而席間之如坐針氈、如芒在背——實不能以言語形之。”
張太後的丈夫、親子皆殒于三十年前的那場無妄兵災。養子被江颢帶回金陵，撫養成人，而後竟意外登上皇位。先時李默寄居太子府中，張太後便給足了他冷眼，待其繼位稱帝，又以為他竊取的是親子的富貴榮華，縱享一國之供養，仍對天子懷恨在心。江霖乃江颢之子、李默義弟，冒然闖宮，實是觸到了她的黴頭，也怨不得被罵個狗血淋頭。
江雪看他窘迫的神情，啞然失笑道，“普天之下，竟還有你看不穿的計謀？”
“人非聖賢，諸葛武侯還弄丢了街亭呢，”江霖冷哼一聲，“葉庭初不願與我聯姻，直說便可，我亦無此心意。何必暗設機阱，令我當衆難堪？”
“你也是‘烏鴉站在煤堆上’，看得見别人黑，看不見自己黑。”
江霖略一遲疑，繼而拊掌哈哈大笑。
同慶樓位于尚書令王敬的府宅對面。大順取士，科舉、察舉并行。王敬立朝多年，尤好引進後輩，故而青年士子絡繹來此，或幹谒，或行卷，使盡渾身解數，隻為得他青眼。同慶樓籍彼餘光，常年亦是賓客盈門，喧騰竟夜。今日的吵嚷聲中，忽起一陣急促的鑼鳴，一幹夥計手捧各式雕漆食具，沿着銅鑼喝開的通道魚貫而出。江霖把棂窗推開一道縫隙，一面望向街邊，一面笑問道，“道是誰家排場？”
“是高四公子訂的全鹿宴，聽說開桌四席，卻不知宴請何人。”
高四公子名遊光，字辟兵，為臨朐伯高啟幼子。他的生母本是伯府侍女，在高啟花甲之年為他先後生下一女一子，由是恩寵日盛，終被扶為正室。早聽說這位高四公子生性放誕，言談處事，多有大違禮法之處。江霖一向重視修身，對他并無半分好感，“鹿豈可擅食耶？古稱‘秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得（注13）’，李翊創業之際，亦曾以前宣福王為葅，雜鹿肉食之，号曰‘福祿酒’（注14）。蓋鹿之一物，于順意義尤重，遊光何肆性若此？”
“高四公子性尚豪奢，滿城盡知，又素來不拘禮法，想來陛下也不會怪罪。”
“世間亦有示高蹈于外，而藏鱗甲于内之人啊，慎之，慎之，”江霖用手指輕叩窗沿，“其父年逾八旬，諸兄皆已年長，若不早圖良策，将來寡母、胞姐，豈堪日供其億萬之費——待我看此子如何。”
他又将槅窗推開些，江雪也湊前窺探。高遊光坐在一輛仿古而造的轺車裡，前轭駿馬，頂撐傘蓋，四面略無遮擋。黃花梨木的車廂上花紋缤紛繁複，更襯得主人素衣勝雪，飄飄然有谪仙之氣。似有感應一般，遊光也轉過身，擡眼凝視着酒樓二層半開的窗扇。他生得粉面朱唇，一雙丹鳳眼微微向上挑起。江霖伸頭還要再看，忽見遊光一腳後撤，在雙臂間虛張弓勢。他瞄準江霖的方向，口中“嘣”的一聲，旋即松開并不存在的箭羽。