山西太原府衙，如今改作了天子西巡的行宮。皇長子承澤與裕親王元瑁站在寝殿階下，忐忑不安地等待着皇帝的傳召。

王氏打簾而出，蓮步款款地走到二人面前，“萬歲昨日接見鞑靼王公，飲宴至深夜，如今還未起呢。”

“皇上大病初愈，深夜飲酒，身體可還承受得住？”

“王爺放心，陛下已是大安了。”

承澤素以王氏平易近人，也趁機探問道，“聽說侍衛拘執了贊騰額全家，還将太子緊急護送至太原侍疾，不知我等出征之時，京城出了什麼變故？”

元瑁面色微變，暗裡拉了拉他的衣角。

王氏沉吟片刻，苦笑着搖頭道，“大阿哥，陛下恐怕不想聽您問這樣的問題。”

“正是，正是！烏蘭布通一役，我等損兵折将，未能擒殺噶爾丹，上負皇恩，下愧士卒，雖萬死不能塞已罪，何能妄言京中之事，”元瑁一臉苦相，向王氏行禮時帶了幾分哀求的意味，“隻念在小王府中妻兒老小無辜，大阿哥又是萬歲親子，還請娘娘為我等指一條明路！”

今年年初，噶爾丹東征喀爾喀，劫掠大量牲畜與人口後，進逼至京師七百裡的烏蘭布通。元烨下旨禦駕親征，被群臣連番勸阻後，遂命二弟元瑁與長子承澤分别自喜峰口和古北口出發，自東西兩翼包抄敵軍，企圖将噶爾丹一舉殲滅。他不願在京師坐等戰報，索性以“考察吏治、咨訪民生、檢閱軍旅、整饬營壘”之名巡幸西省。抵達太原時，忽感汗病，雖召太醫與王氏趕來侍疾，病情仍是一日重似一日。當此之際，聽聞前方敗訊，焉能不痛穿心肺，怒不可遏？

“大景祖訓在上，後宮嫔妾豈能過問軍旅之事？”王氏推脫一句，又壓低了聲音提示道，“你們一個是陛下兄弟，一個是陛下親子，都說手足骨肉，打斷了骨頭還連着筋呢，當着外人教訓得再兇，關起門來，到底還是念的。”

“娘娘，萬歲叫您進去。”

王氏又一福身，趨步走回宮殿。

元烨坐在玻璃照容鏡前，身上的明黃常袍松垮，襯得久染沉疴的雍熙皇帝異常瘦削，“方才你在門外說的話，朕都聽見了。後宮幹政，該當何罪？”

王氏從侍女手中接過黃楊木梳，聽元烨不疾不徐的質問，心下驚惶，正要跪地請罪，卻被他一把攬在身側，“就罰你給我生個孩兒，可好？蓮兒生的孩子，一定玉雪聰明、乖巧懂事，絕不會像那兩個逆子，兇戾狂妄，包藏禍心！”

“太子殿下日日都來請安，大阿哥昨晚剛入府城，今日一大早也趕到行宮，總歸都是孝順守禮的孩子。”

“面上如此，背地裡結黨營私、相扶相害，怎會教你知曉，”元烨看着鏡中的自己，兩鬓斑白，面帶秋霜，不由喟然歎道，“朕已是不惑之年，倘若真有了孩兒，也不知能否伴他長大——”

“吾皇萬歲，自然會與天同壽，福祚綿長。”

“也隻有你盼着朕多活幾年。”元烨反握住王氏的手，沉默着，用力摩挲她的手背。人心如冰雪，世事如火宅，他不知洋教士們進奉的奎甯，能否将瘧疾徹底根治，隻覺得自己老得很了，雙目昏翳，看不清那群貪黩無厭的奴才是如何啃噬他的犬羊，年輕力壯的子臣又是如何謀奪他的權位。壯志未酬，榮枯的分野竟已迫在面前。果然上天令人生老病死，終歸不會讓誰永立山巅！

外間宮女們已經布置好了早膳，從禦膳房準備的炸春卷、三鮮鴨子、五绺雞絲，到大同府衙與晉商呈獻的炸兔頭、鹵驢肉、黃河鯉，鞑靼王公進貢的奶糕、炙羊肉、荞面湯，滿滿當當擺了三台膳桌。元烨收起泫然欲泣的神情，催促王氏為他打理發辮。待一切收拾停當，二人走出内室，“盈案珍馐，又不知消耗百姓幾多銀錢，”元烨眉間深鎖，揮手讓侍候的婢女宦官全部退下，“告訴噶禮，敢再違抗聖命，肆行鋪張，不管他背後何人，朕絕不寬恕！”

噶禮正是山西巡撫。“皇上難得西巡，太原官民感念天恩，踴躍敬奉，實一片忠孝之心也。”

元烨冷哼一聲，“朕方駐跸慶都，噶禮便率百餘名百姓前來迎駕。名曰仰德迎奉，實則票押強使，朕何有榮焉？一路西行，彼所備辇輿、車馬、器具、行宮、頑童妓（河蟹）女、執事供奉，總計花費不下三十萬兩。朕豈不知個中奸弊？每有一金之值，必是民間十金動費，叫朕被其虛名，令群小享其實利，屢加訓責，至今不改，此亦謂之忠孝乎？”

王氏從琳琅滿目的菜品中挑揀清淡的幾味，瀝幹油漬，細心夾入元烨的碗中。元烨進用兩箸，怒氣不減反增，“昨日晚間，他又獻來四名美女，用美人計耶？視朕為如此等人乎？抑或嫌朕大病複起，礙其騰達之路，欲置朕于死地乎？”

王氏垂眸不語。昨夜元烨宴請鞑靼王公，酒飲半酣，醉眼迷離，有女子趁機扶他上榻，解佩脫衣，正欲放下帷幛，元烨翻身坐起，将她一把推倒在地，“來人！來人！把她們都給朕拖出去砍了！”

王氏在偏房聽見響動，匆忙趕來看顧。元烨一見她來，抄起身側的枕頭向門口擲去，“方才你去哪了？”

“臣妾——”

“你也想讓朕死，是不是！”

分明酒席間屏退女眷的是他，勸自己早些休息的是他，如今頸間青筋暴起、滿臉兇神惡煞、無理取鬧、大發雷霆的也是他。王氏忍下委屈的淚水，把枕頭重新放回榻上，溫聲勸道，“看樣子都是貧苦人家的孩子，陛下如天之仁，饒她們一命吧。”

“混帳！朕要殺人，還用你來準允？”元烨沖匍匐腳邊的侍衛們怒吼道，“還等什麼，殺！”

一覺醒來，元烨便後悔了。他并不憐惜那幾枚漂亮棋子的性命，隻是蓮兒捧出一顆真心待他，未得回報，反被誣枉，到底是自己酒後誤事。适才梳洗、用膳，二人都默契地沒有談論昨夜的事情，最終是元烨心下不忍，故意賣了一個破綻，“蓮兒，你聽朕說，”他握住王氏的手，放緩語氣道，“并非是朕濫殺無辜。昨夜與王公商議軍機要事，萬一酒後失言，教人洩露出去，則家國所失，豈止四條人命！”

“萬歲不必挂心，臣妾都省得。”

二人早膳未畢，已有太監呈來當日交進的綠頭牌。元烨掃了一眼，“令方柏即刻觐見，裕親王同大阿哥殿外候旨。”

“嗻。”太監躬身退下，不多時掀簾引人入内。方柏跪在膳桌前，脫下頂戴，叩首道，“奴才方柏，給皇上和嫔主子請安。”

“起來說話，”元烨就着王氏的牙箸吃了口奶糕，“甚要急事？那幾名女子的底細可查清楚了？”

“回皇上，京中剛剛傳來消息，贊騰額昨夜因‘餓禁’而死。”方柏湊前兩步，沉聲說道。