贊騰額是皇後的親叔父、太子的外叔祖。擔任一等侍衛時，曾助元烨鏟除權臣林達，旋即因功入閣，以首席輔政之臣，贊畫機務達十二年之久。後雖在與和世亨的黨争中失勢罷相，但元烨念及親情，依舊保留他領侍衛内大臣的官職。去年與羅刹《尼布楚條約》的順利簽訂，本應是贊騰額東山再起的第一步，孰料人心不足，元烨病危期間，他竟在京中散布天子殡天的謠言，秘密聯絡内外黨羽，謀劃扶太子提前上位。元烨聞知此事，搶先派侍衛内大臣、額驸司馬允誠将贊騰額及其心腹、家人拘入宗人府大牢。即便如此，贊黨中依舊有人不願束手就範。他們在外鑽頭覓縫打探消息，一面為贊騰額通風報信，一面組織人馬營救主家。元烨向主管宗人府的簡親王元琳下旨，命他将贊騰額加固囚禁、連夜密審，審訊結果急遞行宮，期間絕不許贊氏的私人門吏知曉。
“哦，”聽聞前首輔大臣的死訊，元烨不動神色地推開王氏的牙箸，“京城還安靜嗎？”
“謹遵萬歲聖旨，禦駕出巡期間，由步軍統領齊會于京城内外層層設防、嚴密巡邏，同時秘密調查朝臣行為善惡、人心服與否者事，”方柏從袖中取出一枚用銅鎖鎖上的折匣，“此為齊會托奴才轉呈之密報，恭請皇上垂閱。”
元烨瞥去一個眼神，王氏會意，将折匣拿入内室打開。他親自拆開封套，很快讀完密折，“真是‘士别三日，當刮目相看’，之前他還隻會說某某大臣體面無私，某某大臣舉止甚善，怎麼今日就敢揭發某人包藏忿恨之心，醉後頗多怨言——背後可有高人指點？”
“回皇上，四阿哥曾點撥齊會，打聽往事容易，打聽新事則難。命他朝乾夕惕，留心贊氏案發後京城内外各方之動向。”
依例，皇帝出巡，由皇子值守大内，處理尋常奏折。起時太子承鴻監國，一應朝政，尚可照章辦理，至贊騰額突然被捕，承鴻被緊急召往行宮，内廷掌事之職便落到皇三子承瀚、皇四子承法的肩上。兩個十二三歲的孩子，首次當差，未經曆練，本以為不過挂名而已，沒想到竟有這般見識。元烨半晌盯着方柏的雙眼，旋即輕笑一聲，“黃口小兒不知天高地厚，家國大事，豈是這般好做？傳朕旨意，令三阿哥、四阿哥各揀近作薩、漢文仿書二幅，于下回馳奏各部院本章時一并送來。至于弓馬騎射、經義講誦諸事，俟朕還宮後親自檢視。還有，去年撫遠所貢純白海東青二隻，着自南海子取來，賜予兩位皇子。告訴他們，我朝開創之初甚重騎射，方今天下未甯，切不可懈廢舊俗、疏忽武備——明年木蘭秋狝，朕要親自考校他們的本領！”
“奴才領命。”
“你先退下吧。”
方柏的臉上微露訝色，嘴角牽動幾下，終是順從地低下頭去，“嗻，奴才告退。”
昨夜女子的來曆實在好查。阖省之内，既有蓄養美妓之财力，又有潛送行宮之權勢的人，除卻噶禮，不作第二人想。然而事情壞也壞在這裡：山西巡撫噶禮的母親正是元烨的乳母之一，姑姑則是裕親王元瑁的生母。他少時即在宮中走動，既被皇帝視為心腹，又與太子關系匪淺。元烨西巡前，曾提前通知于他，可在“跪讀禦批，不勝騰歡”的噶禮心中，贊騰額長達十餘年的懇切籠絡竟勝過九五之尊的苦心栽培——元烨到後方知，山西早已是太子和贊騰額的鐵營盤。夜送女子，無論他們是逢君之惡還是心懷異圖，是行事疏忽還是被人利用，西北用武之地，三晉富庶之鄉，贊氏的死訊遲早傳開，皇帝絕不想因此引發大的動蕩——想清楚這一點，方柏便明白元烨為何當晚會大發雷霆，又為何今日不問女子來曆就叫他退下。不癡不聾，不作家翁，明槍暗箭，避之也難啊！
“方侍衛。”
“嫔主子。”方柏轉身剛要請安，被王氏身邊的小太監雙手扶住。“方侍衛于我有再造之恩，私下見面，何勞行此大禮，”王氏颔首笑道，“皇上賜太子幾樣點心，命我親自送去。天緣湊巧，竟又在此遇着方侍衛。”
太子被關在行宮最深處的閣樓中，而方柏正要出宮，一南一北，其實并不順路。他瞟了眼王氏身後宮女們端着的吃食，有些被動過筷子，有些則原封未動，“虎為百獸尊，誰敢觸其怒。惟有父子情，一步一回顧（注1）啊！”
二人心照不宣地往僻靜處走去，待離宮人們都遠了，王氏才輕聲問道，“方侍衛，贊騰額被抄家，皇後娘娘會不會受到牽連？”
當年太後曾以“宮中祖制，不蓄漢女”為由，強迫皇帝将來曆不明的王氏逐出宮門。幸賴皇後娘娘出言保全，她才得以留在元烨身邊。庇護之恩，王氏感念至今。
處心積慮尋人問話，竟是關切神仙命運。方柏有些哭笑不得，“此事非我等所能幹與，陛下龍體初安，更需娘娘撫慰照料，”他手指食盤中的棗糕，意味深長地提醒道，“手下人做事不精細，您瞧，連棗蒂都沒有去盡呢。”
元烨的三弟、恭親王元玮素來無行，對待各署旗官猶如奴仆，對待漢員卻頗為恭敬，他常說，“咱們旗人渾蛋多，懂得什麼；漢人是得罪不得的，他那支筆厲害得很呢（注2）！”
可不是，他們信手拈出一段典故，正用，反用，歪派，含沙射影，穿鑿附會，斷章取義，嘴皮或筆管上下翻飛，很快便能聯綴出一大篇錦繡文章。王氏與方柏交情甚深，對于他的話，王氏很願意花心思揣摩。大景流年不利，皇長子兵敗漠北，皇太子身陷逆案，都讓病中的皇帝失望至極。太子承鴻先被召往太原，一連數日，隻能向父皇隔簾問安，皇長子承澤今晨方至，目下仍在階前待罪。反倒是皇三子、皇四子留守京城時鋒芒初露，讓元烨動了加意培養的念頭——儲位可立亦可廢，全在天子一念之間。這幾位皇子年紀相仿，倘來日羽翼豐滿，競逐江山，免不得又是玄武門前的血流漂杵、洛陽殿上的煮豆燃萁！
元烨身心俱創，喜怒無常，将太子幽禁閣樓，除請安外，不許他擅出房門。每日三餐隻有青菜豆腐，皆令太監隔窗投送。若非王氏從旁勸說，何以回心轉意，賞賜嫡子如許糕點？方柏正是看清背後的原委，才不免為她擔憂：昔日解缙借為《虎顧衆彪圖》題詩之機維護世子，雖使宣太宗心生感慨，決令世子正位東宮，卻也為自己提前寫下逮赴诏獄、庾死雪中的結局——堂堂内閣首輔尚如此，王氏不過一小小嫔妃，沒有子嗣傍身，沒有家世依靠，譬如水中浮萍，倘有一日聖寵不再，将如何在暗流湧動的深宮中苟全？方柏擔心她還不明白，又借棗蒂之典重申儲位之争的殘酷：魏文帝曹丕對兄弟曹彰心懷忌憚，遂預先在甜棗的棗蒂中下毒，當着二人生母卞太後的面殺害了他——飲食者，人之命脈也，有多少貴胄豪傑未死于兵刃之利，卻亡于一匙之毒。王氏身份低微，心地善良，方柏最怕她卷入貴人之間的勾心鬥角，稀裡糊塗做了他們的替死鬼。需知後宮争鬥，向來是位尊者指使，位卑者厮殺，元兇絕非無辜，常有以避禍，從犯未必知情，卻難逃罪罰！
當時王氏并沒有想那麼多。在她的心目中，太子隻是個孤單、敏感的少年。作為嫡長子，他自幼便深得父皇看重。雍熙十四年，元烨将三歲的承鴻立為儲君，從此養于身側，親自谕教，至其出閣讀書，依舊在每日聽政之暇時時指授，不曾稍有放松——稽諸往史，少有帝王教太子如此之勤者，然而學業之外，元烨卻對承鴻極為驕縱：一應吃穿用度，予取予求，冠服儀仗，竟與天子相當，或有失儀之處，也隻嚴懲侍從、師保，于太子則寵溺如故。王氏同時見過承鴻在父皇面前擔驚受怕、唯唯諾諾和在私下裡窮奢極欲、暴戾恣睢的樣子。他是那樣的高高在上，卻又那般孤立無援，她心疼他，不想讓他失愛于乃父，倘真有那麼一日，王氏明白，承鴻定将萬劫不複。
她想明白許多事情，才終于走到幽禁太子的素心閣下。素心閣本是宣晉王宮中的藏書樓，易朝換代後王宮改作府衙，閣樓亦棄置多年。此番迎接聖駕，噶禮原以為素心閣偏遠，必定無人涉足，沒想到竟成為一國儲君的暫住之所。閣樓久未修繕、搖搖欲墜，室中積塵納垢，處處破敗，豈是太子所居？可是元烨一意孤行，他執意将承鴻關在那裡，誰的勸說都不理會。
門前的小太監看見王氏，臉色登時變得煞白。他“撲通”一聲跪下，大聲嚷道，“給婉嫔娘娘請安！”
“高順，你不貼身照顧太子，怎麼在樓下蹲着？”王氏心頭泛起不安，強作鎮靜道，“皇上賞太子吃食，并命我代為探視。殿下近來食宿安否，學問可有長進？”
見高順依然擋在自己身前磕頭如搗，王氏厲聲問道，“放肆！妾奉聖旨而來，你這是要抗旨嗎？”
“奴婢……奴婢……”
方柏對王氏探望太子的事情還是放心不下，正要走出宮門，又折轉向北。他撞見此情此景，明白閣中定有不可告人之事，可江二小姐搬出天子名号，這層窗戶紙就算不破也不得不戳破了。方柏走上前去，一把将高順拉開，看他還想呼叫，又緊緊捂住他的嘴巴，“還想要你的小命嗎？閉嘴！”
王氏與方柏走進樓中。一層沒有點燈，半朽的雕窗間篩下幾縷陽光，草草收拾後遺留的蛛網與灰塵若隐若現。通往太子房間的樓梯發出“吱嘎吱嘎”的顫響，忽而一靜，随即又肆無忌憚地搖動起來。方柏的心沉進谷底，用眼神示意王氏朝頭頂木闆的縫隙中看，一名男子和幾名女子浮浪的笑聲伴随着昏暗的燈光、飛揚的灰塵，灑在二人神色複雜的臉上。
“汝等何來見我？來日班師回朝，自有議政王大臣鞫谳取供。爾等有甚冤情，去教他們評斷！”
“兒臣……兒臣與叔父裕親王所供相同！”
聽長子如此說，元烨從堆積如山的奏折間探出頭來，“當日聽信小人讒間之言，與爾叔父不相和諧，妄生事端。烏蘭布通之敗，爾當負多少責任？”
“大阿哥如此表态，我複何言！”元瑁伏地淚流不止，“臣弟有負陛下重托，甘領一切責罰！”
“兒臣願與叔父一同領罰！”
元烨走下座位，親自将弟弟扶起。“很好，”他突然有些哽咽，想大發一通感慨，拍了拍長子的肩頭，卻又口是心非地說道，“壞朕大事，朕怎肯輕饒？”