“此二者有何區别？”

“江霖願為君子，而帝王不能為君子。”

“你是說‘君子遠庖廚，以其有恻隐之心’？可也不要忘了，孔子任司寇，朝七日而誅少正卯。晏嬰二桃殺三士，諸葛武侯不以為然，然亦勸昭烈早除義子。景略，荊公，涉川一幹法家變革者流，為秉鈞專任，更不知戕伐幾多性命！”

“君子何嘗不殺人，然則所行必有所守，非以成敗利鈍計也。試思當年孔子周遊列國，武侯六出祁山，豈不知成算萬中無一？明知不可為而為之，此君子也。”

“如此看來，唯敗者可做君子。”

“君子遺澤于後世，子孫不肖，遂緻其敗。故霖每谒武侯祠，不哭瞻而哭尚，不哭蜀後主，而獨哭北地王也。”

“口上說修身養德，到底還是論迹不論心。”

“史官喜勝而厭敗，其奈何？天下大勢，分久必合。自薩軍入關，五十載于斯，六合歸一之期，必在此世。霖今既已投身局中，苟得其勝，願再應娘娘作伐之意，若其敗也，則為亡國奴者，止我一代便是。”

“唉，你呀，何必自苦如此？”

九月剛過，骊山一派清秋盛景。李默與小女兒李琰在華清宮中泡過湯泉，便不知藏進哪片樹蔭雲影中了。滿目蒼黃，不見人迹，唯有斷續的古琴聲自半山腰處傳來，李琬聽了，同葉庭初笑道，“這是第四弦又斷了。”

昔有名士蔡邕夜間鼓琴，突然一弦斷裂，年幼的女兒文姬說，“是第二弦斷了。”邕以為她偶然說中，故斷一弦試之，誰知文姬又立刻辨出是第四弦。這段辨琴佳話經由李琬刻意曲解，倒做了對與才女同名的妹妹琴藝不精的調侃之語。庭初正望着不遠處的楊皇後和江霖出神，驟然被人喚起，手下頓時亂作一團。李琰不滿地撇嘴道，“你在想什麼，玉女桃花粉都快烤焦了——連荪，輪到你了！”

連荪是中書令連瑬的獨子，今年隻有十二歲，在帝後的恩寵與父親的叮囑下，似已知曉自己便是未來的驸馬人選。李琬一喚他，他立刻丢下畫筆跑進亭中，乖順地去研磨煅好的妝粉。“葉姐姐，你幫我畫眉吧！”李琬央求道。

庭初向連荪瞟去一眼，因無人驅遣，磨好妝粉後，他就一直安靜地站在台邊，“此事宜托付連公子嘛。”

“他哪裡懂得女子妝容？葉姐姐，你盡會編排我！”

“連公子丹青妙手，難道還做不成張敞？橫雲、卻月，教他現學便是。”

漢官張敞以為妻子畫眉聞名。庭初此語，已是在明裡打趣。李琬羞紅了面頰，咬着牙嗔怨道，“再說便不理你了！”

“苕華——”楊皇後招手喚她。

“母後叫我呢，先不和你鬧了，”李琬快步逃出園亭，突然一轉頭，向連荪發号施令道，“連荪，本宮命你為葉女史畫眉，等會我回來可要檢查！”

連荪捏着眉筆手足無措。看公主殿下走遠了，庭初方無奈地笑道，“連公子，還是由下官教您如何畫妝面吧，來日閨房之中，總會用到的。”

“孩兒給母後請安。”

“快起來吧。”

李琬梗着脖子看向江霖，楊皇後出言提醒道，“怎不拜見你的叔父？”

見她偏頭不應，楊皇後隻好代為圓場，“這孩子外冷内熱，嘴上不肯關心同雲的傷勢，然而送去國公府的良藥，許多都是她親自囑咐的。”

江霖含笑施禮，“多謝殿下賜藥。”

“苕華少不更事，日後還請同雲多加照拂。”

“惟力之所及，在下自當效勞。”

他在話中留足了餘地，楊皇後卻裝作沒有聽見，“京兆尹劉孝治城疏失，業已上疏乞罷。今其位懸缺，同雲可願接任？”

京兆尹典牧京師，職權甚重，楊皇後允其去職，絕非僅是兩起刺殺之故。江霖深感震驚，“在下初來乍到，聲望未著，隻怕群臣言娘娘‘用人如積薪，後來者居上’。”

“人言不足恤，但問同雲之意耳。”

江霖遠望蒼茫的山色，沉思良久，方緩緩開口，“霖年幼才疏，難勝繁劇之任。何況心有所歸，縱欲抽梯問計，亦止一策可獻，”他忽然雙膝跪地，言辭愈發懇切，“比來輾轉長安，蒙恩殊重，未及圖報，何忍遽離。然今華夏危于累卵，早訂盟約，即可早安民心，早放在下歸去，即可早議合兵驅虜。如此，則上無愧于往聖先王，下無負于黎民蒼生，仲昆之誼、君臣之道，就中亦保全矣，伏乞陛下與娘娘明察！”

“江同雲，你不要敬酒不吃吃罰酒！”

“苕華，不得無禮！”楊皇後呵斥長女。江霖的推辭說得得體，她似乎沒有理由拒絕。然而蘭芝若不移于庭前，怎可任其攔路當道？“出兵漠北之事，并非不能再議，”京兆尹之後，她又抛出一項誘人的條件，“隻是大順兵微将寡，同雲如欲出征，猶須親募兵馬，自領帥印。”

“皇後娘娘之心，江霖略知一二，”大順立國多年，各方權勢之輕重，仍系于麾下兵馬之多寡。昔日幾番朝局震蕩，武帝借幸進之手肅清舊貴，獨獨遺漏了高家這條吞舟之魚——自随太（河蟹）祖李翊興兵米脂，高氏一族内托外戚之尊，外掌将兵之權，内外交固，遂使門生故吏遍布廟堂、軍伍。楊皇後初掌朝綱，不能無如芒在背之感，然而連瑬曆蹉跌而後複起，勢力尚單，無法與高家相抗，其餘将卒因朝争遺棄各處，乏人統攝，更難防鷹揚之臣。扶植義弟，無非擢新抑舊之策，可于江霖而言，受兵權而許驅馳，福禍實難預料。他沉默片刻，歎道，“那便試試天意罷。”