過了十月，山頂一日涼似一日。夜半的茅草屋中，棉被冷硬如砧闆，寒風淩厲如鋼刀，四位少年蜷縮在一起，仿佛砧闆上任人宰割的魚肉。
連東君躬身摸到楊紹身邊，“繼業兄，下半夜了，換我來守着吧。”
楊紹将唯一的佩刀交給東君，讓出門檻的位置，起身揉揉眼睛，打了個呵欠，又坐回他的身邊。
“繼業兄不去休息嗎？”
“肚子餓，睡不着，還是說會話吧，”五人之中，楊紹年紀最長，對于與三位女子同宿之事，縱言事急從權，到底不能心無芥蒂，“高辟兵久去不歸，我等的處境又危險了。”
“無論如何，我們都要保護好妹妹們和晏安！”東君看向屋内，眼神堅定而哀傷，“和香姐姐那樣好的女子，這群土匪，真是禽獸不如！”
東君的妹妹湘君，楊紹的堂妹楊璞，還有她們的好友、國子祭酒崔勉之女時清，都是水晶琉璃似的人兒，親朋好友惜之憐之，生怕讓她們沾染一分塵污。楊紹他們上山時，見過不少從鄰近擄來的女子，年輕的關在半山腰，哭鬧着還存有被贖回的奢望，等到被人磨盡傲骨，生米煮成熟飯，山頂的婆婆嫂嫂，誰不是一聲不響地做起母親？一念及此，怒火直沖楊紹的腦門，“高辟兵那個畜生！”
“也許隻是路上耽擱……”
“山下官兵不曾解圍，宮中也未傳來消息，倘若口信送到，陛下和娘娘知我等身處危地，豈會教他遷延不歸？”楊紹恨罵道，“定是這厮貪生怕死，趁機逃得無影無蹤！人如此者，狗豬不食其餘！”
東君正要說話，肚子先“咕咕”叫了起來。遠處林間的狼嚎與近處屋院的尋歡作樂聲此起彼伏，愈發顯出自己的孤單與無助。“再僵持下去，山上的糧食也快吃完了。”楊紹一面勒緊腰帶，一面埋怨道。
“最要緊的是韓兄，他病得那麼重，若再得不到醫治，就要活活吐瀉而死了！”雖說人皆有畏死求生之心，高遊光也不例外。可一想到同伴性命垂危、奄奄一息，就連性格最溫良的東君也不禁滿腹牢騷，“韓兄不是辟兵最好的兄弟嗎，竟也忍心置彼不顧，一走了之？”
京郊所有别館中，數高遊光的半畝園地處最為幽僻，營建最為豪奢——“半畝”非指占地之數，而是出自朱子的名句“半畝方塘一鑒開，天光雲影共徘徊”。園中雖有亭稱“天光”，閣曰“雲影”，然而金玉為堂，鐘鼎齊列，終難掩其主人“取之盡锱铢，用之如泥沙”的揮霍之氣。
那日遊獵歸來，遊光在半畝園設宴招待諸位好友。金樽清酒，玉盤珍羞，自然席間必有，投壺行令，詩詞唱和，亦是多多益善。更有那北裡仙姬紅袖侑酒，教坊名家素手調弦，華燈煌煌，當真是“君家誠易知，易知複難忘（注4）”。豈料這一幅《韓熙載夜宴圖》，不僅讓烏衣子弟們魄蕩魂銷，也勾得一幹亡命之徒妒紅雙眼。他們與園中的刁奴裡應外合，趁夜将赴宴的賓客連帶百餘名仆從婢女一網打盡。及至官兵趕來，這群土匪已将半畝園上下洗劫一空，以勳貴子弟為盾，從容不迫地朝他們的山寨退去。官兵生怕誤傷人質，不敢窮追，連忙報與京府。中書令連瑬、侍中高卓驚聞噩耗，亦聯銜敦促京兆尹劉孝進剿匪窟，解救人質。消息傳進宮中，皇帝與皇後也頒下口谕——務必保障被綁架少年們的安全。
被綁架的人質中，不僅有翰林之女，侍郎之弟，更有天家戚畹，勳貴公侯。劉孝不敢大意，積極推進和談。而寨中土匪在近年官兵的搜剿下，早已陷入彈盡糧絕的境地。他們铤而走險，非僅為綁架“肉票”換取贖金，更為借此脅迫撤圍，圖謀招安之機。對于劉孝提出的交涉請求，匪首梁浩求之不得。三項就撫條件——官軍解除包圍、撤回原防；收編匪軍為一廂，以梁浩為指揮；提供錢糧兵械，安置老幼婦孺，也在雙方的讨價還價中迅速達成共識。既已如此，梁浩卻仍不肯釋放人質。他擔心如先時受撫的匪軍一般，在下山之時遭遇官兵伏擊，要求中書令連瑬出面作保，以期朝廷履行條約。
豈料連瑬來到陣前，梁浩突然變卦，他不僅得寸進尺，要求收編京畿所有匪徒，自任長官，并移駐陝北靖邊，令官軍撤出一百裡外，還插手朝廷軍務，奏請罷黜延綏守将杜解，啟用流放邊地、長期服役的周康。此事不啻于當衆批頰，連瑬豈可容忍？他擺出強硬的姿态，非但沒有撤圍，反而集結更多兵馬，枹鼓征伐前，先封鎖土匪輸送物資的全部通道。少年宴會，細巧之物多而飽腹之食少，土匪掏空整座半畝園，所獲不足支撐山寨半月消耗。眼見糧盡援絕，梁浩氣焰大減，不得已委派人質中與土匪最親近的高遊光攜帶新的談判條件下山，懇請連瑬暫解重圍，允其購糧以解燃眉之急。
然而高遊光跑了。
自遭匪患，身為半畝園主人的高遊光便表現得異常溫馴。他不僅主動交代錢糧兵械的儲藏之地，還“慷慨”地與土匪分享園中的陳設與仆婢。和香本為高遊光的侍女，性情最是溫婉體貼。從遊侍宴時，總如姐姐般照顧着每一位少年。可這樣一名深得衆望的女子，卻被遊光輕易送到山寨二當家的榻上——主仆密謀挾人脫身，不料事機敗露，和香獨自攬下全部責任，竟慘遭非人虐待。一夜之後，土匪将和香四分五裂的屍體抛于山下，京兆尹劉孝見狀，當場昏厥，自此一病不起。連瑬親自接管與匪首的談判事宜，他上奏朝廷，請調京畿兵馬，力主“改撫為剿，除惡務盡” 。梁浩讓高遊光下山交涉，正因他看似友善而怯懦，最易受人掌控。當時有山寨三當家關澄心存顧慮，委派手下随行監視，然而三日不見回音。等他們再次尋到手下，那人已變為山腳草叢中的一具屍體，被亂刀砍刺，面目全非。
自此，官匪敵意加深，幾已勢同水火。
早晨送來的米粥清可鑒人，楊紹有一把用佩刀削出的木勺，可以将湯水輪流舀到五隻破碗裡，每一份都有相同的分量。而後他把盛有米粒的盆底交給湘君和楊璞，兩人分别默數，一人數出三十粒，另一人則數出三十二粒。衆人的目光随即都聚在崔時清的身上，看她從手帕中取出兩節幹淨的樹枝，将粥盆中的白米一粒粒挑起，向每隻碗中都放進六粒，“還多一粒。繼業守夜辛苦，不如就給他吧！”大家也沒有什麼異議。
米粥分得辛苦。楊紹他們剛剛安坐進食，梁國公世子張緻雍已經端了空碗，一瘸一拐地走到衆人面前。隻見他一臉谄色，活似長安街頭讨飯的乞丐——土匪将人質關在三個房間。楊紹、東君作為楊璞和湘君的兄長，起初便随三位姑娘住在匪首女眷的院中，工部侍郎韓兆的幼弟韓豐水土不服，吐瀉不止，不久後也遷入後院，照顧他的除了山寨中的女眷，還有侄兒韓光遠，以及叔侄二人的好友高遊光。
張緻雍等四人則一直由山寨三當家關澄看管。關澄原是鄉紳之子，待人接物，尚存幾分斯文之氣。與緻雍等人同住一院，倒也少有苛待。四名人質之中，緻雍年紀最小，且天生跛足，常被推派去讨要更多吃食。姑娘們憐惜他，各自從碗中舀出幾勺，湊出半碗米湯。“緻雍，他們有沒有欺負你？”楊紹也關切地問道，“倘若有，你就來找我，我替你揍他們！”
緻雍搖頭，又憨笑着離開。東君這時才從後院匆匆趕回，顧不上吃飯，一把拉住楊紹的衣袖，“韓兄病情危重，我們必須得去山下請大夫！”
“我這就陪你去找梁浩！”
“我也去！”