夜色凄冷，金都營地大門前，一輛收繳畜皮的車隊滿載而歸。車闆上面以帆布壓蓋，收摞的畜皮堆成一座小山，積壓的重量将車轅壓得很低。

在馬夫牽引下，車隊緩緩駛入王庭。

按照胡戎傳統，每一年歲貢收繳的畜皮除了要挑出部分上等皮革，作為賞賜，分發給部落裡功勳卓著的勇士與大臣外，其餘都将作為稅收，用于維持王庭的運轉以及軍隊給養。

車隊抵達王庭的倉庫，看守倉庫的甲兵走上前來，與收繳皮革稅的官員作交接工作。

片刻後，負責清點庫存的屬官匆急趕來，繞着車隊走了一圈，扯下帆布看了看。

車闆上，摞滿的畜皮按照不同等級分門别類，與往年收繳的情況大緻相同。

“收繳的清單在哪裡？”

負責倉庫的屬官問道。

“在這，”收繳皮革稅的随行官員遞過一本簿冊，屬官正要去接，那人卻一擡手腕，等他看過來時，随行官員深沉一笑，朝他使了個眼神，繼而一攏外袍，雙手将那簿冊呈遞過去。

屬官疑慮地接過，在那簿冊底下摸到一隻沉甸甸的錢袋。

估了估份量，屬官會意一笑，回身招手，召過兩名甲兵上前，打開了營地倉庫的鐵鎖。

倉庫大門應聲打開，屬官一聲令下，吩咐甲兵們将這幾車畜皮擡進去。

甲兵進進出出忙碌之際，随行官員摸了摸胡子，語氣幽深道：

“阿古托，今年清點皮革的事情，還需要麻煩你了。”

那位屬官回以一笑，一切盡在不言中。

另一側的貴族營帳内，侍婢們收起支窗的木闆，将帷幕放下，碎步退了出去，車牧坐在桌案前，從攤開的一張簿冊前擡起頭，問道：“這一次收繳畜皮的事辦得怎樣？”

“已經妥帖了，”連鞑回身把帳門攏好，道：“萬事俱備，隻欠東風。”

車牧點點頭，又道：“讓你辦的另一件事情，進展怎麼樣了？”

連鞑道：“大哥，你所指是與呼延氏結盟那件事？已經準備的差不多了……”

車牧有些意外，道：“呼延勃爾同意與我們結盟了？王儲之争，他願意站隊在我們這邊？”

“還沒……”連鞑一頓，無奈道：“我正要說，呼延勃爾一向對這種事情分外防備，所以呼延朔幫我們搭上了另一根線，是呼延勃爾的妹夫，此人在呼延氏中雖然人微言輕，可他的妻子正是呼延勃爾最為憐惜的小妹，所以咱們隻要将此人籠絡住，事情就算成功了一半。”

“呼延勃爾的妹妹？”車牧思索片刻，回問道：“是從前鬧出了好大動靜，看中了攝赫，說非他不嫁的那個女子？呼延姝？”

“是了，”連鞑說到這裡，有點幸災樂禍的意味，笑着道：“怪隻怪他沒這個命啊，若是三哥他早生幾年，說不定這會也子孫繞膝了，哪還輪得着咱們去拉攏呼延氏？有這麼一層關系在，攝提格他還指不定怎麼嚣張呢……”

大概在十年前，呼延勃爾最疼愛的小妹早已過了出閣年紀，被嬌寵得任性悍妒，以至于無人敢娶，呼延勃爾不得已為她召來部族的優秀男兒，十幾名青年讓她挑選，呼延姝粗略一掃，竟是沒一個入得眼。

她揮着馬鞭，将衆人趕跑，恰逢部落出兵大捷，回兵途中，馬隊在呼延姝身前經過。

隻一眼，她便看中了隊伍外側，一個背弓執箭、面如冠玉的馬上少年。

呼延姝闖入兵帳來尋，被人帶走後，還揚言此生非他不嫁，鬧出了好大的烏龍，這件事也被傳為笑談。

後面呼延姝幾次和呼延勃爾表明心意，但那時的蕭拓不過是個十一二歲的少年，性格惡劣，放蕩不羁，呼延勃爾并不待見他，并沒有将此事放在心上，時日一久，也就作罷。而在短短一年之後，呼延姝便已嫁作他人婦。

“若我沒記錯，她嫁的那個人是胡戎部落長老的兒子，”車牧緩緩道：“此人油嘴滑舌，人前逢迎的功夫倒是有一套，他能靠得住？”

連鞑道：“隻要他收了咱們的好處，禮單上的數目可不能抵賴，念他也不敢不替咱們辦事。”

車牧看他如此胸有成竹，一時心頭疑慮，想了想，忽地訓誡道：“我教你去辦此事，事成之後不要留存根據，相關禮單一律銷毀，知情者要麼以重金封口，要麼秘密暗殺，總之，相關證據須得一個不留。”