早些時候，殷府書房。

檐角懸挂的銅鈴将雨勢撞得支離破碎，殷潛執狼毫的手此刻懸在公文上方。玄青杭綢直裰壓着銀絲暗雲紋，鑲玉腰帶勒出清瘦腰線，斑白鬓角被燭火鍍了層金邊。硯台裡新磨的松煙墨随雨氣浮動，在“準核”二字暈出鐵畫銀鈎。

“老爺，舅爺家車馬到角門了。”管家隔着竹簾回話。

殷潛筆鋒未停：“就說我還有些公文處理，讓夫人前廳待茶。”

管家得命退出房門，鎮紙下壓着的文書突然被穿堂風掀起，驚得銅雀燭台淌下三寸燭淚，正落在袖口雲紋處，凝成赤色琥珀。

殷潛低眸看了一下肮髒的袖口，忍不住歎了口氣。

殷潛，字伯遠，出身錢塘望族。曾祖父殷弘曾任前朝宰相，以清廉剛正之名，配享太廟。殷家曆經百年風雨，在江南士林中根基深厚。

娶妻薛氏，乃徽商之女，藥材商賈出身，精于理财。夫妻二人感情和睦，育有三子一女，家中上下打理得井井有條。

殷潛十五歲考取秀才，二十歲中舉，從七品知縣，一路升至從二品布政使。他為官講究制衡之道，既不冒進也不站隊，江南官場雖無人稱頌其德政，卻也挑不出錯處。

他常告誡子女：“官場如棋局，落子當留七分退路。”

然而，時代的變革，将他推向了風口浪尖。

皇後與貴妃的争鬥已持續數月，宮中表面風平浪靜，實則暗流湧動。貴妃一系勢力日漸衰弱，尤其皇後臨盆在即，朝中許多人已在暗暗押注皇後一黨。

他不是沒想過轉投皇後，偏偏宮中最近傳出風聲，說溫如初與皇後走得極近。這個消息，讓他不禁冷汗涔涔。

溫如初原本是殷潛想要拉攏的一枚重要棋子，也是在他親自保媒下，溫如初與蘇夫人的庶女蘇绾定下了婚約。

本是一樁手到擒來的買賣，然而拜他那位任性的小妹所賜，婚約變成了一紙空談，溫如初憎恨蘇家所有人，甚至還将怒火綿延到他殷潛的頭上。

為此殷潛不得不放棄既得利益，轉而對這位新貴低頭。他心裡十分不甘：風水輪流轉，這才不過半年光景，他這位二品封疆大吏，已然淪落向小輩折腰的地步。

如今秦家大老遠派人來，明擺着打着連襟名義遊說。可貴妃這條船遲早要沉，太子的廢儲已成定局，秦氏一族終将覆滅，殷家也難免受到波及。

殷潛權衡再三，門口這些人，見不得見不得。思議至此，幹脆躲起來不見客，反正有他的夫人與小妹應付。

廊下銅漏聲聲催人，殷潛執筆望向庭中百年銀杏。枝桠間新葉未展，倒似他半生經營的棋局——

落子無悔的道理他豈會不知？他自诩半生謹慎，偏教這改天換日的風浪，攪得百年世家的根基都晃了三晃。

湘妃竹門簾驟然掀開，一位不速之客攜着水汽撞入書房。鬥笠邊緣雨水成串，破舊的蓑衣不很合身，腰間刀鞘處的劃痕泛着幽光。

燭火被來人帶起的風撲得忽明忽暗，殷潛蹙眉道：“你的膽子愈來愈大，竟敢擅闖本官府邸。若是被人看見了，叫本官如何分辯？”

那人摘下鬥笠，露出一張三十來歲飽經滄桑的臉，胡茬似鋼針，眼神如鷹隼，帶着濃重的關外口音：“打擾了殷大人，我家主人有話要傳達給您。”

殷潛不悅道：“有什麼話，寫信不就好了，何必差人親自送過來？”

“您知道的。書信往來緩慢，太過耽擱時間。”武士低下頭解釋。

關外口音像砂紙磨過青石，“您與我們之間的交易，本是互利互惠。可自從去年下半年開始，您似乎變得冷淡了，不再與我們合作。這種背叛行為，讓我們主人很不高興。”

殷潛撂下狼毫，墨漬在“準”字上暈開：“三法司盯着漕運，你們貼着茶葉封的貨箱......”他敲了敲案上刑部文書，“過不了水門關。”

“可大人卻是收了我們上繳的漕運稅銀，足足一萬兩呢。”武士俯下身子，蓑衣滴水，洇濕了案上擱置的賬目，“我家主人讓問大人——沉船時，抓浮木的人，該先顧着哪頭？”

殷潛袖中手指掐進掌心，面上卻浮起冷笑：“回去告訴你主子，本官最擅長的......”他忽然将浸濕的賬冊擲進炭盆，火舌竄起三尺，“就是燒了浮木造新船。”

倭寇侵擾沿海已持續兩年有餘，令當地百姓苦不堪言。究其根源在于倭國南北内戰不斷，大量潰敗的浪人流竄至我朝沿海地區。這些浪人聯合本地流民，形成劫掠團夥，肆意襲擊商船、洗劫村鎮。

而暴行之所以如此猖獗，實因地方官員暗中默許，浙江布政使殷潛正是牽頭者。

他與倭寇首領達成協議：開放港口供倭船停泊，縱容其把控漕運、走私貨物，卻對燒殺搶掠視而不見。

福建都指揮使沈恪最早察覺漕運異常，秘密上京奏報殷潛通敵嫌疑。皇帝震怒，派溫如初南下徹查殷潛。不料渡船在黃河遭遇風浪，溫如初險些喪命，調查被迫中止。

殷潛雖逃過一劫，然心有餘悸。他單方面切斷與倭寇聯系，銷毀往來證據，試圖全身而退。

但他低估了這些亡命之徒的貪婪——當初的合作本就是利益交換，如今既被斷了财路，倭寇豈會輕易放過他這棵“搖錢樹”？

武士指節扣住刀镡的聲響，似玉珠落盤，“在我們老家流傳一句諺語——隻有死人不會背叛。看來，這句話用在您身上，再合适不過。”

言畢，武士身形壓低，雙手握緊刀柄，玄鐵刀刃緩緩出鞘三寸，“忘了跟您說，我家主人準備了一份禮物，送給大人。”

殷潛心中一驚，身子不由自主向後一撤，撞翻青瓷筆洗，潑灑的墨汁與驚呼一同凝在喉嚨裡，“來——”

“人”字還未露頭，隻聽“噗嗤”一聲，武士袖中寒光已然沒入他腰間。

殷潛隻覺徹骨的寒意自腹部擴散，他低頭一看，刀刃入腹之處，玄青直裰綻開暗紅血花，恰似雪地裡碾碎的朱砂梅。

武士手腕一轉，刀鋒在髒腑間橫移半寸，旋即又利落回手抽刀，血沫順着鎏金刀紋蜿蜒而下。

殷潛感到喉間湧起一股腥甜的味道，身子抖了抖，猝然噴出一口鮮血，濺落案邊公文書稿上，墨字洇成血團。

武士不慌不忙地從懷中取出一方雪白的巾帕，仔細地擦拭刀刃上的血迹。他的動作娴熟，一絲不苟，仿佛是在完成一件莊重的儀式。

刀是武士的魂，必須時刻保持幹淨，靈魂方能不朽。

“小小禮物，不成敬意。”收刀入鞘的铮鳴截斷喘息。

武士戴上鬥笠，留下一句美好祝詞：

“願大人長命百歲。”

殷潛渙散的瞳孔裡，最後映着武士扭曲的鬼影，終是無力地閉上了眼。

雨聲愈發清晰，混雜着小厮的尖叫，震天動地，“來人啊！老爺——老爺他——”