永樂二十五年，除夕舊歲。

杭州城浸在一片鉛灰色的霧霭中，殷府門前兩盞大紅燈籠在呼嘯北風中打着轉，朱漆門扉上的椒圖銅環結着蛛網般的薄霜。

殷夫人穿着孔雀翎鬥篷，手裡攥着鎏金暖爐立在回廊下。庭院裡幾株老梅病恹恹地垂着枝，去年此時還綴滿紅綢彩條的廊柱，如今隻餘風卷殘葉的嗚咽。

還不到半年光景，家道江河日下。先是府中斷了幾處稅賦進項，銀錢周轉日漸艱難。繼而倭寇作亂的消息野火般蔓延，攪得人心惶惶。再後來府衙震怒，一紙“禁倭令”頒下，然則此舉竟激怒倭人，矛頭直指殷家家主，殷潛性命危在旦夕。

一系列突如其來的變故，令殷夫人如坐針氈，攜領全家老小前往靈隐寺祈福。豈料禍不單行，小妹蘇夫人竟在清淨佛堂起了歹心，結果搬起石頭砸了自己的腳。

殷夫人一生要強，治家有方，膝下四位嫡出子女皆是人中龍鳳，就連庶出孩子也個個踏實本分，乃江南官宦世家傑出人母代表。而今，她的大半生功績，一夜之間化為烏有，宛如大夢初醒，徒留滿腹辛酸。

“夫人，西跨院又鬧起來了。”管事嬷嬷提着裙裾碎步趨來，“蘇少爺嫌棄王嬷嬷老臉皮，伺候起居不夠貼心，吵着要換年輕貌美丫鬟不可。王嬷嬷同蘇少爺争辯兩句，結果被蘇少爺一腳踢壞了肚子，疼得滿地打滾。”

殷夫人一邊聽着，指尖掐進暖爐的芙蓉紋，凹凸紋路磨得指腹微疼，她蹙了蹙眉心，吩咐道：“随他叫去，增添二三年老嬷嬷打下手，倘若那孽子再敢胡鬧，也不必知會我，你們幾個合力将他轟出門外。”

管家嬷嬷領命退下。

一陣寒風吹過，檐角懸挂的銅鈴狂響，驚飛枯樹上的寒鴉。殷夫人望着黑羽掠過東廂暖閣的窗棂，竟連應景的窗花都沒貼——今年殷府以家主身體不适為由，一律謝絕來客登門拜訪，連府内的下人也開始倦怠偷懶了。

殷夫人歎了口氣，擡腳步入暖閣。

西跨院飄着刺鼻的尿騷味，混着艾草燃燒的苦香。蘇夫人僵直的軀體裹在被褥裡，嘴角淌落的涎水，浸濕了枕巾繡着的并蒂蓮。

蘇盡歡捏着鼻子，一路後退到紫檀屏風外，滿臉嫌惡道：“伺候更衣這種腌臜事，還要本少爺沾手？你們幹什麼吃的！”

“少爺，夫人又失禁了，您快看看，顔色不對勁。”小丫鬟戰戰兢兢捧着銅盆，盆中穢物滿滿，飄着可疑的綠。

“滾！少跟我說。”少年擡腳踹翻銅盆，褐黃污物潑濺一地，恰如中秋宴席打翻的蟹黃羹。

少年來到榻前，絕望地盯着母親抽搐的嘴角，忽覺昨日佛堂磁石上吸附的銀針，根根紮進自己的額首。分明是蘇绾給他施下的緊箍咒，要他一輩子被癱瘓的母親牢牢牽住，從此與青樓無緣，與人間歡樂作别。

去歲年節，一家四口圍爐守歲，好不溫馨自在，怎得今年如此大不同？他做錯了什麼，要遭這份鳥罪。

蘇盡歡擡起手掌，狠狠扇了自己一巴掌，哭道：“早知如此，何必當初。我這是造的什麼孽嘛。”

蘇夫人眼球暴突，喉間發出的“嗬嗬”聲，好似破舊風箱唱響。她想盡一切辦法，努力吸引蘇盡歡的注意，她要讓兒子殺掉蘇绾那娼婦，好為自己報仇雪恨。可幾個時辰掙紮下來，也隻是動動眼，發發聲而已。

東廂暖閣裡，秦歡将三寸銀針清理幹淨，仔細收入鹿皮囊，“蘇夫人這病，乃是氣血逆亂，風痰阻絡，怒極傷肝，導緻經絡閉塞，腦竅瘀阻，神機受損。”

殷夫人面色發白，“可有良方醫治？”

秦歡搖搖頭，“中風一症，最忌暴怒。她情志郁結，肝火未平，縱有良方，也難盡施。且這等病，三分在治，七分在養。針灸藥湯，不過是盡人事罷了。”

殷夫人手中佛珠“咔嚓”斷線，珊瑚珠滾過青磚地面。

“歡兒怎得昨日徹夜未歸？”她彎腰拾珠的手停在半空，“若是你也在場，興許小妹不必承受這番折磨。”

秦歡不動聲色地點數鹿皮囊包裹銀針，那裡本該放有一百零八，獨獨缺失了六根。

“昨日收到家父來信，言及近日濟南府感染風寒人數衆多，導緻川貝母與雪蛤膏短缺。我托了镖局，加急運送一批采買的藥材回去。”

殷夫人指尖點數掌心裡斷線佛珠，“需要什麼藥材？我盡力幫忙，再不濟，我徽州薛家也能派上用場。”

“姨母不必擔心。”秦歡截住話頭，将鹿皮囊收進藥箱，“全部都辦妥了。”

殷夫人微微點頭，“歡兒，你姨父與蘇姑母的安危，姨母就托付給你了，務必好生照看他們，權當你對姨母盡孝了。”言畢，殷夫人告辭，轉身離去。

蕭染自回廊深處款款走來，與殷夫人擦肩而過。

殷夫人停步，“蕭公子，歡兒寄送藥材之事，麻煩你了。”

蕭染一愣，很快從容拜道：“伯母客氣，蕭染随時待命。”

拜别殷夫人，蕭染趸步進入東廂暖閣，細長眼眸卷了卷，調侃道：“聽說你昨日買藥去了，怎麼？你未蔔先知，提前料到蘇夫人會中風？”

蕭染擠了擠睛明穴，眼角泛着一絲疲憊，“打發姨母而已，蘇夫人自作自受，我才懶得理她。”

他煩得是另一樁事，也是他缺席靈隐寺祈福的真正原因。

昨日一早他收到快報，得知半個月前沈恪帶領人馬，乘船駛入黃河入海口。對方未有任何大動作，隻随船帶走了當地一戶漁民家人。

事有蹊跷，秦歡當即派人快馬加鞭趕往蘇州打探消息，自己則策馬奔至中途等候，以便第一時間掌握動向。

大約花了一天的時間，探子匆匆趕回，帶回的消息證實了此事，并帶來了更大的隐情：沈恪已指定這位漁民為上門女婿，婚期定在正月十五。

上一世，福建都指揮使沈恪一生緻力于對抗海寇，功績顯著。蘇绾将倭寇這隻球踢給了他，絕不會是一步死棋，下一步她多半會去懇求沈恪對付倭寇。

因而，沈恪的一舉一動，在棋局裡，就顯得尤為重要。

在這個節骨眼，沈恪選了一位平民女婿，絕非偶然。

他須親自驗證一番。

蕭染不以為然，“我知你心裡想的是什麼，但我覺得是你多心了。”

他倚着窗棂，嘴角撇了撇，“他已經死透了，總不能借屍還魂吧。”

借屍還魂？

後罩房的遊廊裡，春蟬挨着雕花槅扇門，對無霜憂慮道：“昨兒佛堂那場禍事，真真地可怕，小姐一整日眼裡結着冰碴子。”

她呶着小嘴，攥着小拳頭，憤憤道：“如果我在場，哼，絕不叫那老太婆靠近小姐半步，一準将她揍得滿地找牙。”

無霜低頭不語，她心裡也揣着一樁事，關于文竹，關于晴雷，關于那封信。她拿不準該如何是好。