沈恪的行軍路線曲折迂回，虛虛實實，處處藏鋒。他帶着女兒沿官道而行，食宿皆安排在驿站，看似光明正大，實則步步為營；而阿舟、阿喜等人則被他安排走民間小路，由晴雷、文竹貼身照料，食宿都在客棧，确保外界無人察覺真正行蹤。

這一路，最辛苦的莫過于邵雲禮。他肩負兩路人馬的聯絡重任，來來回回奔波不停，硬生生比旁人多走了一半的路程，心中苦不堪言，卻也隻能咬牙堅持。

而且，沈恪的擔憂并非多餘。這一路，車馬不但經曆風霜雨雪，偶爾還有劫匪路霸。某次，被邵雲禮抓到一名小喽啰，經過一番嚴刑拷打之後，赫然逼出了其真實身份——皇宮暗衛。

看來，朝廷已經開始動手清理了。

為此，邵雲禮不得不另行規劃出路，他想出了一條“合縱連橫”的計謀，借助“同盟”的力量，從而沖破敵人的圍追堵截。

他将目标定在了秦歡的身上。

經過一個多月的輾轉跋涉，一行人終于抵達順天府。沈恪擇地而駐，将兵馬安置在東郊的大興縣城附近。

沈恪打算先行進京，親自打探敵方虛實。以他都指揮使的身份，踏入京城的第一步，迎來的必是兵部尚書的私人邀約。這日，他打點行裝，囑咐女兒幾句，帶了數名心腹扈從，策馬進京而去。

沈恪前腳剛走，邵雲禮後腳便召來阿舟，命他随自己一同返回京營，并暫且扮作“時楓大将軍”的角色，目的在于引秦歡入局，以此借機展開和談。

臨行前，邵雲禮将晴雷與文竹喚至身旁，語重心長地交代：“阿舟随我進京營，此事幹系重大。阿喜父女就交由你們二人照看，務必妥善安頓，不可讓他們受到驚擾。”

頓了一頓，又補充道：“至于沈恪那邊，待我抵達京營後，自會遣人送信，将其中利害關系說明清楚。你們不必擔心。”

這話說得冠冕堂皇，實則是一招“先斬後奏”。誰讓沈恪有個乖張跋扈的寶貝女兒？他也隻能先下手為強，免得節外生枝。

晴雷鄭重點頭：“大人放心，包在我們身上。”

待馬匹的背影徹底消失在視野盡頭，文竹這才松了口氣，轉頭對晴雷笑道：“阿喜姑娘愛吃點心，今日正好有空，我去集市買些手造年糕給她嘗嘗。”

晴雷瞥了他一眼：“你就慣着她吧。”

晴雷生于貴族世家，性情清高傲慢，從未真正跟底層百姓打過交道。他既看不慣阿喜貪财饞嘴的脾性，也不屑于向她讨好。

可文竹不一樣，自小在泥潭裡摸爬滾打，三六九等人民都見過，也懷着一顆悲天憫人的心腸。因而無論阿喜父女如何敵視他，他也從不計較，始終笑臉相迎。用文竹的話來說：“畢竟是咱們求着别人，他們有些脾氣也是正常的。”

這會子文竹垂着手，用期待的目光看着他，晴雷無奈地歎了口氣，“快去快回。”

他自己則依照邵雲禮的吩咐，悄悄潛伏在驿站附近，暗中監視沈枝意的一舉一動。直到蹲守草叢整整一個時辰後，他才察覺到不對勁，瞬間汗流浃背。

另一邊，文竹歡歡喜喜地出了門。

人群熙攘的集市巷口，停泊着一輛雕金嵌玉的馬車。車簾半掀，透出一抹倦怠的倩影。

沈枝意眉頭微蹙，顯然心情糟糕透了。

早晨送别爹爹後，她迫不及待地盤算，如何将阿舟哥哥從那對鄉巴佬的身邊帶走。為此她特意命令侍女換上華麗衣裙，假扮成她的模樣，躲在閨房内練字。而她自己則披上鬥篷，悄然離開驿站，直奔阿舟下榻的客棧。

不巧的是，阿舟不在。

迎接她的，是阿喜冷若冰霜的臉，語氣充滿了不耐煩：“阿舟他上集市，給阿爹買旱煙葉子去了，我不知他什麼時候回來，要找自己去集市找。”

沈枝意咬了咬牙。

前陣子在黃河渡口，她竭盡全力替阿喜擋下無妄之災。哪知這個小賤蹄子，非但對她毫無感激之情，反倒與李老爹一唱一和，千方百計阻攔她見阿舟。實實在在的，東郭先生與狼。

哼，早晚将這些不知好歹的鄉巴佬，全部丢進江水裡喂魚，省得存在這世上，礙她的眼。

沈枝意揚起一抹端莊的笑意：“多謝告知。”

可這一尋，竟尋了大半個時辰。她的随從，幾乎将那不足百丈長的集市翻了個底朝天，仍找不見阿舟的蹤影。

沈枝意恨恨道：“好個小賤蹄子，竟敢糊弄本小姐。待我回去，定要抽她的筋，扒她的皮，叫她不得好死！”

随從恭敬道：“小姐，午膳已備好。”

可她此刻根本沒心情進食。

忽然，她目光一頓，人群中捕捉到一道熟悉的身影。

那人身形修長，面容白皙清秀，眉眼間隐約透着一絲哀愁，衣着得體，看着幹幹淨淨，并不像是尋常的雜役。

印象裡，阿舟哥哥身邊似乎有這麼一個人，她也無法确定——沈大小姐何曾将一個低等奴仆放在眼裡過？

偏偏，那低等奴仆一眼就認出了沈大小姐。

今日出門忘記翻黃曆，文竹心中暗呼倒黴。他迅速低下頭，裝作随意張望的樣子，深一腳淺一腳挪向巷口，試圖避開她的視線。

他不躲還好，沈枝意悠然開口：“站住。”

聲音不高，仿佛一道無形的束縛符咒，戛然定住文竹的腳步，不得不硬着頭皮轉過身。

沈枝意上下打量他，“你叫什麼名字？可是阿舟哥哥的小厮？”

文竹俯身作揖：“小的名喚文竹，拜見沈小姐。”說罷，擡起頭，露出茫然無辜的眼神，“小的未曾見過阿舟少爺。”

他既不承認自己是阿舟的小厮，也不肯告知阿舟的蹤迹。

分明是一隻狡猾的狐狸。

沈枝意盯着他的眼睛看了片刻，忽然一擡手，身邊随從立刻強行按住文竹的手臂。

文竹奮力掙紮，可終究不過一文弱青年，哪裡掙得過練家子。好漢不吃眼前虧，文竹連連喊冤：“大小姐饒命，小的想起來了。小的今早看見，阿舟少爺和邵大人一同外出，尚未歸來。”

他約摸着，沈枝意就算知道阿舟的去向，也沒膽量追随過去——畢竟擅闖京營者，乃是死罪。

沈枝意：“他們去哪裡了？”

文竹：“小的不知。”

他知道，但不說。

這隻狐狸的供詞，與小賤蹄子口述不一緻。要麼有一個撒謊，要麼兩個都是睜眼說瞎話。

“嘴倒是硬。”她一隻手臂橫放在窗台，另一隻手指點了點鬓發，輕歎道：“本小姐有的是法子讓你開口。”

沈枝意輕描淡寫地吩咐道：“撕開他的嘴。”

一名孔武有力的随從趸步上前，甩開手臂，啪！啪！啪！清脆的耳光聲在街巷炸開。

文竹隻覺天旋地轉，耳邊嗡嗡作響，仿佛有無數隻蒼蠅在腦中亂飛。才挨了三兩下，面頰高高腫起，火辣辣的疼。

這點疼痛，對他來說，又算得了什麼？

他生來就是孤兒，幼時被養父母拳打腳踢；五歲賣入人伢子手裡，又是鞭笞棍棒侍候；十歲被淨身送入宮裡做小太監，成了管事太監消遣取樂的靶子，挨了七八十頓毒打後，又因“天資愚鈍”的理由，被一腳踢出宮門。之後幾經輾轉三四戶富貴人家，最終才進了蘇府的大門，可這并不是終點——

蘇府裡，除了蘇绾以外，沒人把他當人看。