金銮殿内，山雨欲來。

那一沓揭發溫念勾結閣老章任梁，密謀陷害時樾的書信，被摞放至龍案之上。

内侍揀出最上方的一封，小心展開紙張，躬身舉于禦前。

皇帝斜睨一眼，也未細看，随手将信紙“啪”得甩回龍案，“就憑幾張破紙，也敢妄圖撼動朝綱？”

他冷眼睇着時楓，諷刺道：“你若真有膽識，何不與章任梁當庭對質？背後飛短流長，含沙射影，豈是忠臣所為？為君子所不齒！”

被指名的首輔章任梁，并未列席金殿。因太後臨時召見，此刻正候于慈慶宮後殿，因而未能親至。

面對皇帝無動于衷，時楓毫不退避，朗聲道：“臣願以項上人頭為誓，所呈信件句句屬實，字字為證。”

“溫念假聖上之名，借閣老之手，私授官秩、清洗忠良、圖謀朝綱，意欲取而代之。”

“此乃通敵之謀，謀逆之罪，還請聖上徹查，還我朝清明天日！”

話語擲地有聲，幾位老臣紛紛側目。

然而皇帝卻似聽笑話一般，“哼，小人之心！”

“章任梁乃當朝首輔，曆經兩朝老臣，乃朕親擢肱骨，爾等區區一介武夫，也敢妄言其謀逆？”

“更何況，”他語鋒一轉，面上浮現譏諷之意，“時樾一案，分明是他一意孤行、剛愎自用、逆敵深入，才緻戰敗身死。”

“你卻在此大放厥詞，将污水潑向章任梁，真是其心可誅！”

他竟敢玷污時樾的名聲！時楓怒不可遏，起身上前一步，更加湊近皇帝，眸底怒火翻飛。

“兩年前，時樾奉命出征漠北，勇戰匈奴殘餘兵馬。前期節節大勝，一路斬殺多名匈奴将領。可就在這時節，京城下達一道秘密調令，命令軍隊向南移營，緻行軍秩序大亂。

士兵南行三四裡，匈奴大軍突然出現，四面攻圍，兵士争先奔逸，勢不能止。匈奴鐵騎大喊着‘脫掉盔甲丢棄武器者不殺’，兵士很多裸體而死。

混亂中，時樾單槍匹馬殺出重圍，半路陷入荒漠沙丘不得出，被數十匈奴将領圍攻砍殺。”

時楓怒道：“你問這道調令，出自誰手？”

轉而望向大殿深處，啞聲道：“讓我告訴你們吧。乃是溫念以溫如初的名義，向閣老倡議，稱他已研究清楚漠北地形。南部地區幹旱，水源控制在匈奴手裡，隻須調遣時樾的兵馬至此處，即被匈奴剿殺。

可憐我軍人馬無水可飲，饑渴難耐，挖井二丈仍無水。士兵疲憊出行，終不敵匈奴鐵騎。”

他無力地垂下頭，聲音低沉如死灰：“時樾做夢都不會想到，他滿腔忠義，一心報國，到頭來換得身首異處的下場。英雄斷腕，天意難違。”

“胡言亂語！”皇帝霍然拍案，怒聲震殿：“分明是溫如初讒言巧佞，紙上談兵，贻誤軍機。你竟還敢颠倒黑白，反咬朝廷一口？！”

皇帝緩緩站起身，龍袍曳地如潮，“即便真如你所言，溫念蓄意設局，陷時樾于死地，那也是他們之間的私怨，與章任梁有何相幹？”

他語鋒一轉，眼神驟冷，“又與朕何幹？”

“與朕何幹”四字，猶如雷霆滾過金殿，震得群臣齊齊低首。

而皇帝目光鎖定殿前那道昂首而立的身影，字字如刀：“莫非，你是在質問朕的不是？”

風過玉階，金爐香晃動。

諸臣終于看明白了這場博弈的真相：無論信與不信，證據如何，皇帝早已鐵了心，要将時楓踢出棋局。哪怕他再忠心耿耿，也隻能淪落為一枚棄子。

暗局轉明棋。

“臣不敢。”時楓不懼不避，勇敢回應：“微臣生死，聽憑聖裁。但絕不容奸佞當道，玷辱國法，辱我朝綱。”

皇帝冷哼一聲，指尖輕拂龍案，語氣如冰：“你口口聲聲說是為國為民，可至今無據無憑，既不能自證清白，又妄圖誣陷朝中重臣。若世人皆如你這般指鹿為馬，颠倒黑白，我朝江山，還能安穩幾日？”

語畢，他手指一點，“杖責二十，以儆效尤！”

“等等。”

溫如初忽地上前，朝禦階深深一拜，“此信确為臣所寫，内容句句屬實。此事始于微臣，錯在微臣，罪責理應一人承擔。請聖上降罪于臣，放過時将軍。”

皇帝嘴角勾出一抹冷笑，“你倒是有情有義。可惜你連自己都脫不開身，哪來的膽量替别人擔責？”

他手指一彈朱筆，聲音一頓，“既然如此，溫如初、時楓，各廷杖二十，不，改為四十，以懲治不良居心。諸卿若有不滿者，一概受廷杖三十，當庭受罰！”

話音落地，如雷貫耳。

大臣低聲驚呼，内侍頓足變色，連金殿銅鼎，都為之一震。

就在此時，一道洪亮的聲音打破沉寂。

“末将沈恪，願為時楓作保！”

隻見福建都指揮使沈恪邁步出列，“時楓曾與末将共商《抗倭戰略》，其人忠肝義膽、精忠報國。此次南巡，更是舍生忘死，護衛同僚。臣以項上人頭作保，時楓絕非誣告之輩。”

沈恪與時謙乃世交，眼看着時楓沉冤難辯，豈能坐視不理？今日時家之遭難，便是他日沈家之鏡。他甘願挺身而出，不隻是為時楓，更是為自己，為天下忠良保一條生路。

三十廷杖算什麼？滿門抄斬才是他真正的死穴。不為别的，他隻要女兒沈枝意無憂無慮地活着。

眼見時楓危難當前，浙江布政使殷潛，自知無法置身事外，乃跟着上前拱手道：“臣曾與時楓共議江南赈災策，将軍所言所行，皆識大體、顧大局，絕無妄言輕舉之舉。此人心懷社稷，忠義可鑒。”

這幾日來，殷潛與時楓雖共處一個屋檐下，彼此始終未曾正式打個照面。但他既為蘇绾的舅舅，理當支持蘇绾的意中人，溫如初也好，時楓也罷，于他而言，并無分别，都是拴在一根繩上的螞蚱。

随後，雲南都指揮使陳武也疾步出列，沉聲道：“時将軍乃我門下晚輩，出身忠烈之家，武德昭昭，言行有據。末将願以軍人名譽擔保，今日所陳，絕無虛妄之辭！”

陳武雖與時楓交情不深，但昔年追随九皇子，他與時謙、沈恪同為一系，如今時家血債未雪，若連這點義氣都不守，豈不寒了天下人心？

緊接着，戶部尚書梁才也緩緩站出，躬身奏道：“溫如初乃老臣一手薦引入仕。若非他親自揭露溫念之奸詐，老臣恐仍受其蒙蔽。此番錯信佞人，實乃老臣識人不明，願分其咎。”

溫如初是他一手提拔的後進，若論前因後果，他梁才亦難辭其咎。倒不如順勢表态，以免将來前程盡毀。

最後，禮部尚書徐遮顫巍巍地走出列，眼圈微紅，聲音沉啞：“前日溫府，老臣親眼所見，賊子溫念殺害溫祭酒及夫人，慘無人道，泯滅人倫！若非時将軍仗義出手，老臣此刻不知能否站在此處。而溫如初清廉謹慎，為人謙和，老臣以多年觀人之鑒擔保，他絕非負心之人。”

那邊，兵部尚書陸能滿頭冷汗，心跳如擂鼓。他的好大兒陸展元，一直跟在溫如初手下幹事，若是溫如初被定罪，陸展元也逃不了律法制裁。

這一刻，陸能腦子被私心裹挾，他咬牙出列道：“啟禀聖上，時将軍為人如何，臣不敢妄議。但戶部溫大人，自入仕以來，清廉自持，行事謹慎。臣與他并無私交，卻屢聞其忠義之名。他勇于擔責，不推不诿，白璧無瑕，不愧赤膽忠心！”

衆人心裡暗罵，陸能這隻老狐狸，嘴上說得冠冕堂皇，滴水不漏，分明替自己兒子開脫。

而“白璧無瑕”四字，似平地飛來一塊石子。原本偏向一端的天平，開始向另一方傾斜。

皇帝面色陰沉如水，手裡玉筆握得緊緊。

衆口一詞，若執意強責，恐引滿朝非議。可若松口，又等于承認聖斷有失，帝心不明。

他本想以此為借口，除去時楓這位日漸難控的“武勳”，沒想到一封密信引來諸多朝臣相護，自己反倒陷入騎虎難下境地。

良久，皇帝金口玉言：“既然衆卿都為他們擔保，那就交由三司廷審定奪。朕不打闆子，也不枉縱。将溫如初、時楓二人押入诏獄，聽後審問。諸卿休再阻攔！”

皇帝退讓一步，衆臣紛紛僥幸。再多一句嘴，緻龍顔震怒，準保會被當庭杖斃。先帝設立“廷杖”刑罰，治的就是那群矯枉過正，反複谏言的倔驢們。

時楓長身而立，目光冷冷望向禦階之上。那裡站着一抹暗光，腳踩萬世無限榮光，身後隐匿着五彩斑斓的黑暗。

他未說話，轉身對溫如初點了點頭。

“兄弟，多謝。”他心裡默念。

溫如初眼神沉靜，答以沉默。

兩名并肩守護江山的青年，一個将軍，一個官吏，在滿朝文武注視下，凜然被錦衣衛押往诏獄。

皇帝垂目俯瞰衆生，袖管裡雙拳緊握。

他當然知曉真相。

可他更清楚：若被時楓牽着鼻子走，必将招緻更多老臣舊派、權貴世族的不滿。