“聽說你們這兒有一道名小吃，叫什麼牦牛肉餅？”沈闊開門見山，“本官今日正是慕名而來，不知有沒有那個榮幸品嘗一二？”

雖然與預想中的有些不一樣，但總歸是搭上了沈闊這條線，于他日後的前途大有助益，沉浸在美好幻想中的周扒皮也就沒有想那麼多。

唯一讓周扒皮為難的是，沈闊口中的名小吃，壓根兒就不存在。

偏偏他又不能像哄其他人那般哄騙沈闊，那些人哪兒能跟沈闊相比，都是些沒吃過好東西，聽之信之的蠢貨。可沈闊家世顯著，自是吃過世上所有山珍海味之人，若是呈上假貨的話，他定然能品嘗得出來。

屆時非但讨不着好，還會因此開罪于沈闊。素聞沈闊此人雖鐵面無私，但卻不是不通情理之人，若據實以告，或許能安穩度過此關。

但實話，也不能全說。

于是，周扒皮一番合計後，真假摻半地回了沈闊的話，“小人不敢欺瞞沈大人，小店确有這麼一味小吃，深受食客喜愛，遺憾的是其中最主要的配菜因故缺失，暫無法做出原汁原味的供大人品嘗。”

“若是大人不嫌棄，可先嘗嘗小店中的豬肉餡餅，做法與牦牛肉餡餅一緻，隻是缺了少許牦牛肉特有的鮮美之味，但也是小店中賣得最好的小吃之一。”

“若大人不想品嘗，那隻得請大人再等些時日，現下還未到牦牛屠宰之季，暫時沒有運肉進京，不過請大人放心，小人會盡快從西域購買活牛回來，現殺現做，再配上一鍋熱氣騰騰的西域古董羹,保證在大人嘗過之後齒頰生香，回味無窮。”

“是嗎？”沈闊饒有興趣地把玩着茶杯，耐着性子聽周扒皮胡說了一通，“周掌櫃可莫要诓本官啊。”

周扒皮趕忙道：“小人不敢，就算是借小人一萬個膽子，小人也不敢糊弄沈大人您啊。”

沈闊瞥了周扒皮一眼，飲盡茶水後，将茶杯重重摔在桌子上，此舉當即便吓得周扒皮跪倒在地。

“大人饒命！”周扒皮自覺所言毫無破綻，更不知又是哪句話得罪了面前的這位祖宗，惹得他生了怒，但他知道求饒準是沒錯的。

“大人想要的牦牛肉餡餅，小店确實沒有，還請大人見諒！”

“你說你店中沒有那個肉餅，可為何本官的人卻被冠上偷竊之名投入了京兆府的大獄？”沈闊冷聲質問道，“那你且說說，你和京兆府，究竟誰在撒謊啊？”

周扒皮猛地擡頭看了沈闊一眼後又匆匆埋了下去，此時此刻，他的腦子轉得空前的快，自然也精準的抓住了沈闊話裡的重點。

“大人的人？”他喃喃念着，腦海裡飄過晨間遇到的少年和乞兒。

那乞兒又髒又臭，且已在街頭流落了多日，想來與沈闊也攀不上關系，倒是那個少年，溫潤如玉，言談舉止間盡顯謙謙君子之風，怕就是沈闊口中提及的那個人了。

“今日我們一同從家中出來，他不過是走快了幾步，轉頭就撞在了周掌櫃手裡。”看着周扒皮抖得如篩糠般的身體，沈闊露出了淺淺的微笑，他伸手将周扒皮扶了起來，溫聲道，“周掌櫃莫要害怕，本官不是來興師問罪的。”

“常言道天子犯法與庶民同罪，若他真的竊取了貴店的東西，按律處罰便是，本官絕不護短。”沈闊話鋒一轉，生生将周扒皮吓出了一聲冷汗，“但倘若是有人誣告，本官也絕不姑息！”

“周掌櫃應該還沒去提刑司做過客吧？今日有空嗎，要不要随本官一同回去坐坐？”沈闊低頭湊近周扒皮耳邊道。

周扒皮登時癱軟在地，緩了半許後，他又磕頭求饒道：“大人饒命！小人委實不知那位公子竟真是提刑司的人，小人若是知道的話，是萬不敢招惹的。”

“重點在他是否是提刑司的人嗎？”沈闊整理着箭袖，冷聲反問道，“重點在他是否偷了你的東西？”

“沒有，是小人胡謅的。”周扒皮将頭磕得砰砰響，很快就在地上印出了一道血迹，“但小人也不是故意的，是小人将他當作了那個乞兒的同夥，求大人饒了小的吧。”

“哦？意思是那個乞兒偷了你一兩銀子才能買到一張的牦牛肉餡餅咯？”

“不，她偷的隻是普通的餡餅，值不了那麼多錢的，是小人鬼迷心竅，故意誣陷她的。沈大人，小人真的知錯了，小人再也不敢了，求求您，繞過我這一次吧！”

沈闊沒有理他，他朝柳青伸出手掌，後者會意地取出一錠銀子放在他的掌心。沈闊抓起周扒皮的手，強硬的将銀子塞在他的手裡，“幾張普通的肉餅，本金加罰金，應該足夠了吧？”

“大人，這錢小人不要了——”

“那怎麼能行？”沈闊道，“本官可不能落下個公私不分的罵名，這銀子你收也得收，不收也得收！”

周扒皮有沾滿鮮血的手顫巍巍的捧着那錠燙手的銀子，心中對自己的下場已了然于心。

“算完了這個，咱現在再來算算挂羊頭賣狗肉，以次充好騙人錢财這筆賬。”

“周扒皮，你可知罪？”

“小人知罪！”周扒皮将頭重重磕下，洩去渾身力氣的他連身體都直不起來了，“小人願與沈大人回提刑司領罰。”

沈闊哼了一聲，“你想得倒挺美，提刑司的待客之道豈是你這種腌臜貨能感受的？本官可以給你一次活命的機會！”

周扒皮眼底重新燃起亮光，“但聽大人吩咐！”

沈闊道：“去京兆府自首，如實供述你所犯之罪，将被你誣陷入獄之人換出來。你雖罪痕累累，但犯的都是些小惡，罪不至死，頂多就是流放嶺南罷了，總好過在本官手裡受折磨吧？”

“小人明白了，小人這就去京兆府自首，謝大人留小人一條活路。”

言罷，周扒皮頂着一頭的血便沖下了天香樓，不知情的好友連喚了他好幾聲也沒叫住他，最後在沈闊的注視下灰溜溜地退回了屋中。