解意生自出了議事堂，便早早放出信鴿聚衆世家子弟于一日後至涼亭内，順帶狀似好心地以獨樂樂不如衆樂樂為由，捎上了一副坐等觀好戲模樣的薛桑。二人在路上相談甚歡，而跟他并肩同行的晉南邈一直在緊蹙眉頭，後面的南竹亦是偷摸摸拿袖角拭淚，被謝柳柔聲勸慰，才堪堪止住。

沿途的石階最是好走，也難能有這片刻閑暇時。

謝柳兀自想着，轉念思及不知他們這一去，該過多少時日才能再度共遊呢？興許有人此生都不複相見，興許有人始終如一，常伴身側。

“快看！是大師兄和小師兄他們來了！”

“還有南師姐！後面的人不認識，隻聽說過解小姐，那個面相陰柔的男子又是誰？他臉是受傷了嗎？還戴着塊面具。”

“别管這些了，你們忘了嗎？長老說大師兄過了終極試煉，我們要下山去的呀！”

“下鐘南山的事我們都知道，雖然還是想留下來，但若無國，何處來的家？我可很早就想下山了，丢掉一身的包袱大幹一場！”

“那會死很多人的，霍師弟，你就不怕死嗎？”

“怕有什麼用？你們想想，與其在山中混吃等死，等到國滅，手底下的僚屬沒有一個活口，何不在尚有餘力的時候拼一把？反正我無異議，我是要跟大師兄他們下山的。”

遠遠聞見聲兒的解意生笑了笑，走近待他們逐個行過禮，便一指席間示意人落座，率先開口道：“諸位都知道是什麼事的話，我就不費功夫細講了。你們中有人想去，有人不想去也是常理，畢竟不是做戲，刀刃相見難免會有死傷，所以不誇大地說，就是賭命的局。”

薛桑歎了口氣，忍不住插了一嘴道：“賭命倒還談不上，先别着急唬人。幫工結盟都得談點利處在，哪有像你這樣的，上來就知會他們說跟了我們是賠本買賣，把活人變白骨堆砌，一去就得給人立墳冢。”

“我有那意思嗎？”解意生佯作惱火地瞪了他一眼，“少歪曲啊。”

薛桑眯眼道：“有無你心裡清楚。隻是能不能使你們的刀刃跟那些人肉搏，并不取決于你們願不願，而是你們能不能。我主安王有令，若謀天下，先謀人心，不可憑蠻力做事。”

晉南邈似是若有所思，緩緩道：“劍。”

“劍？”謝柳看向他們腰間的佩劍，“人人手裡都有一柄好劍。”

晉南邈淡淡道：“劍太久不出鞘，就會生鏽。我們在鐘南山已經練了很多年的劍了，刃身被磨得很鋒利，但能否自保，還得另當别論。這裡的人除了師兄，全未下山過。”

席間弟子頓時有人站出，相反駁說：“小師兄，我們雖都是因避難方來終南山的，但練劍并非是在鐘南山才練起，如何會無力自保？”

“我來告訴你，為何會無力自保。”解意生接話過去，笑吟吟看向那個弟子，“你們從前在山下循規蹈矩，依父母之命，幾乎每個人都受困在府邸内，即使外出走動，也是因課業或是宮裡有召。你們的劍法出自名門也好，不是也罷，日日裡要麼打樁做練，要麼與同門、前輩做練，可他們沒有一個是揣着取你性命的心而來，所以你們的劍哪怕磨得再利，還是不夠快。”

“好，你們中應該有似我一般的放蕩子，會出府玩，可哪個又不是帶着侍從的。你們真以為自己練的劍如何好嗎？山下那些兵士遭過的訓練，至少如今來看，比你們更甚。”

他們的手裡都有一柄尚好的劍，可沒有開鞘，就形似廢鐵無用，隻能在手裡如繡花般耍招式，卻傷不了人。謝柳此時總算明了晉南邈的言中之意，也明了他為何會有所遲疑。

終南山中的試煉和弟子間的切磋不會傷及性命，頂多是小打小傷，休養幾日就會好。然山下若是君王真的已然易主，倘若知曉還有本該被誅的世家之人苟活，必不會放過一個，所派遣的兵士毫無疑問是抱着非我族類，其人就戮而來。就如謝柳自己同樣如此，他們的确見過山下慘烈，聞過血腥，但當那把沾滿殷紅的劍淩于脖頸上，扪心自問可真有力自保嗎？

一女弟子忽然從席間起身，出聲道：“我有一問。長老們知會說山下君王易主，讓大家跟着安王行事，可這易主二字實在非同小可，不知說出此話的人手裡能拿出什麼證實？以及，我聽聞安王似已半隐退于朝堂，讓我們去山下究竟是投靠，還是别有居心？”

餘下世家弟子霎時議論紛紛，多是覺得此言有理，風聲不覺就有了傾向。薛桑見狀也不急，悠悠把玩起手邊的茶盞，笑道：“除去那點留在山下的僚屬，你們覺得，有什麼是值得圖的嗎？若我是君王，不能為之所用的，就隻能斬草除根地殺了。以山下局勢看，你們好像都在無用的範疇裡，如果真有什麼居心，早在知曉有終南山的時候，就已經行動了。畢竟要挫銳氣，坐穩皇位，最有用的方法就是先斬為上，譬如調派人手滅滿門，布下天羅地網，讓信鴿無法傳信。”

“山下的人不知山上形狀，興許會有人因此而往，他們的信鴿自然也将長眠在山裡，報信的東西多少會被攔截。”薛桑接着道，“裡面寫了什麼，一覽無餘。待到那時，縱使山下人有心，恐怕也無力吧。”

女弟子問：“那易主之事，又該作何解釋？”

“北元和大甯朝積怨已久，而新帝登基不多時就以肅清佞臣為由，明裡暗裡地施威，導緻前朝老臣離散，不聽的人則被扣上莫須有的罪名誅了九族，或是剝去官位，遣送歸家。他又大開了和北元來往的商道……屬實十分可疑。”

不等薛桑答複，席間就有弟子站了出來，“我的人在山下藏身許久，探聽到了如此訊息。易主之事不做定論，但不可否認，新帝與北元之間是一定有瓜葛在，且若放任不管，怕是後患無窮。”

“你怎麼不早說？”

“奇怪了，我的僚屬在山下怎麼沒……”

“我的僚屬也是，已經幾十天沒來信了……”

那名弟子平淡地道：“因山主吩咐不必憂心山外事，而山外人探聽到的音訊隻會報給長老或山主。我不放心，所以同我的僚屬仍有聯絡。自我與我僚屬通過那次信後，便覺得山下局勢不妙，其後有人接替他與我通信，告知說他已于外出時被人刺殺而身死。”

“刺殺而身死。”薛桑重複了一遍那名弟子的話，收了笑意，“大甯朝都要變天了，你當真還要問一遍，易主之事嗎？”

女弟子沒再做聲，謝柳不再多慮，上前一步道：“我本名謝柳，太尉之女。家父無故被構陷與外邦勾結，已被誅九族，我受家父舊部拼死相護，方險險逃出。”

解意生順着道：“好個與外邦勾結啊。放眼天下已是兩國分立，周邊小國皆已各自歸順，新帝……我姑且稱之為新帝，一邊大開和北元往來的商道，一邊無端降下罪名，諸位不覺得這才是真正的居心叵測嗎？師弟師妹們不妨好好想想，自己是因何來到終南山的。”

席間陷入一片沉寂，直到适才那名姓霍的弟子說：“寮州南郡，先縣尉之子霍山任憑差遣。家父同家母已是告老還鄉，因掌一縣軍務，故手底下養了些人做僚屬。我原本繼家父之位做了現任縣尉，卻沒來由地于一日夜裡被人追殺，勉力相抵到底還是差了些，幸而被路過雲遊的長老搭救，否則定是會血濺當場。”

霍山又道：“哪知曉第二日午時，用膳期間有侍衛被掉包，以有事務相商為由留了下來，欲對我行二次刺殺。好在我早有準備，安排了人手原想把他生擒，不料他咬舌自盡了。我自知如今朝堂不太平，肅清了不少官員。于是我與僚屬知會了一聲，捏造出突發心疾的假象上報縣丞，便随長老來到終南山了。”

謝柳未頻頻出門，卻也聽家父提及過縣尉的品級是八或九品，而不上品階的官員死時自然也無需上報朝廷，寥寥幾句就蓋了過去，無人在意。就算是上任勞心費力幾年，除了落得個好官的名聲，日子也不會太好過。大甯的人太多，官也多，像縣尉的薪水勢必平平，就是背着那些高官偷薪水都摳不出半錢來。再算上時不時還得犒勞手底下養的地方兵，想想就吃緊。

也無怪乎霍山的家親會辭官告老還鄉，畢竟實在過得憋屈。