幾月後的霍府中懸挂白燈籠，飄搖于夜色中顯得分外凄涼，而霍凡就跪在靈堂前，沉悶地一下又一下地叩拜着，眼前滾着未燒盡的紙灰。父親的屍首覆着布料遮蓋，連同做好的壽衣褶皺都透着腐朽氣。

“公子，您怎麼才回來呐？這霍二公子的事情，不是早處理完了嗎？家主苦苦等您了好些時日，杳無音信，心下實在着急，舊疾就犯了。”老仆捧着筆的手顫巍巍遞來，“眼下，該封棺了。”

霍凡卻盯着那根筆出神，還記得兒時父親用這杆狼毫批過他寫出的大篇策論，含笑說霍家百年清流門第，終是要靠狀元郎撐起脊梁。而今筆鋒懸在他指間，竟比北元的彎刀更割人。

“你瞧啊，真心這東西，燒起來和紙錢也沒什麼兩樣。”

好似阿繡的聲音猶環耳畔，霍凡輕笑一聲，将筆擲進火盆。狀元郎和仕途，他全不要了，倒留得一身自在也好。

霍凡守到子夜方褪了麻衣，從暗格裡取出妝匣。

雪雁前日送來的北元胭脂膏被他蘸了些許抹在宣紙上，墨字洇開處竟浮出阿繡慣用的香。

“阿繡，我不信你就這般待我。”他垂眸，“我定要等到你回來，然後捆也好，藏也好，我總會有百種手段讓你生不如死。”

雪雁終是不忍，又問了他：“公子當真要棄了官袍？”

“守孝三年，足夠我做許多事。”霍凡将宣紙折成鶴，任其墜入火盆，“你說阿繡最愛頸邊香，若我能制出比黃金更稀罕的胭脂，她是不是就回來了？若再見她，我必不會心慈手軟。”

雪雁靜默片刻，道：“她連自己的性命都能作戲，分明待公子一絲真情也沒有。若幾盒脂粉就能換真心，阿繡早該記挂數人……”

她的話未說完，霍凡就掐住她脖頸，妝匣裡花膏混着她頸間的血腥氣，在兩人之間織成一張網。

“你既奉我為主，便該明白。”他指尖蹭過她未愈的傷痕，那是怡紅院給風塵女子留的烙印，“有些話，說一次就夠了。”

雪雁笑起來，啞着聲說：“奴的命是公子的，家也是公子給的，自然除了這些也不剩什麼了。隻是公子當真要如此自欺欺人嗎？”

她掙開桎梏，從袖中抖落一沓信箋，那般情狀像極了當時遞給他的《離散歌》。

霍凡的瞳孔驟然縮緊，想來這一年他往怡紅院寄了五百二十封書信，每封都夾着新研的胭脂，卻從未收到過任何回信。

“公子可知，北元有種葬儀是将逝者面容繪成生時模樣？”雪雁蘸了胭脂，在信箋上勾出眉眼，“阿繡姐說過，若哪天她去了很遠的地方，定要讓我把臉塗畫成霍公子初見她的樣子，如此才算好看。”

妝筆忽地斷在霍凡指間，他其實什麼都想得起來，說什麼是盡忘個幹淨，全是假的。

靈堂的香灰簌簌落在霍凡肩頭，他卻似未察覺，隻自顧着抓起妝匣進了内室。

雪雁望着滿地碰碎的瓷瓦和潑濺的胭脂水，輕輕将原先說好給霍凡的藥方裝進了囊袋，擱在門檻邊。

“奴是北元人，你為何不殺了我？”

“你也是大甯的人。我殺你，對我有什麼好處？一條人命，能為我所用，尚且還有價值。”

“公子，你會喜歡奴嗎？就像公子對阿繡那樣。”

“做做夢可以。”

“奴……”

“還是算了，最好連夢也别做。我既已替你贖身，你就不再是奴隸，我霍府亦不缺仆從。”

“公子，你當真止步于此了嗎？”

“我的事，輪不到你一個外人插手。”

“可奴……”

“退下！”

她輕輕歎了口氣，到底還是成了府上幕僚，替霍凡做下擇選。

謝府請帖送來那日，霍凡正蒸煮着最後一甕香露。

帖上熏的龍涎香與阿繡枕畔殘留的氣息驚人相似，他捏着箋的指骨泛白，仿佛攥着的是怡紅院那場大火裡未燒盡的羅帕。

“霍公子，久聞大名。”謝潘目光掠過滿室呈裝胭脂的器皿，微微一笑，“若公子肯來我謝府為謝家長女做教習夫子，我可以替公子仔細着查一查，阿繡姑娘的去向。”

“你怎麼會知道她的名字？謝大人，好閑情雅緻。”霍凡哼笑回去，“我尚有耳聞，謝大人乃是賢妻管嚴。像怡紅院這種風月之所，竟然也會踏足嗎？莫非亦為被她欺騙真心的人？實在慚愧，阿繡她隻答應了跟我走。”

“仕途，一家之主，再到霍家從事多年的經商，霍公子就為了她，什麼也不要了？”謝潘搖搖頭，“實在智昏啊。”

霍凡道：“那與謝大人又有何幹系，左右是我自己的取舍，還不用勞煩太尉來管教。”

“取舍？”謝潘指節叩在青瓷盞沿，聲裡浸着寒意，“我與你父是舊相識，若非看在這個份上，你以為我平白無故要管你的事？霍家三代經營西運暗線，且先不論這些，光是你家的百年基業，我就不願其被你毀于一旦。我問你，你父霍安臨終前托付的那道密令，恐怕此刻怕還鎖在阿繡姑娘的妝奁底層罷？”

霍凡掌中捧着的茶微晃：“謝太尉查案的本事倒比傳聞中聽到的更為毒辣啊。”

“毒得過你意中人藏起的鶴頂紅？”謝潘嗤道，“你當她是什麼良家的好女子？那些故作癡情的瘋戲碼，怡紅院燃起的火，哪樣不是引你越陷越深？你知不知道，她本是要來殺你的。”

“謝大人這般表露來意，倒讓我險些以為你也是來投誠的。”霍凡眼底猩紅一片，“莫非當年她墜樓時，您也這般條分縷析？她騙我又如何，我情願被她騙。”

“霍公子，有些玩笑開過火就沒那味了。”謝潘蘸着冷茶在案幾劃開幾個字，“年前的鬼節，本官在亂葬崗撿到的女屍，還真是有幾分相像她，差點就能以假亂真了，實在有意思。你說，她為何要欺你至此呢？”

霍凡猛地攥住案角，榆木登時發出吱呀聲。

“蠅營狗苟的戲碼我見得多了，少不得作為過來人勸你一句。”謝潘甩開指尖水漬，任那抹水痕蜿蜒成鍊鎖的形狀，“隻沒想到霍家的嫡長公子連真心假意也分不清，比那戲台上的角兒更舍得剜心掏肺，要讓諜影知曉了，怕得贻笑大方。亂世哪裡會有什麼兩心相許，全是诓你的。”

“北元諜影？”霍凡起身，“絕不可能，她絕不可能是北元諜影。她們的動向我……”

謝潘也跟着站起來，冷聲道：“自從那樁生意談完，你就懈怠了。北元諜影無處不在，無孔不入，霍家作為據點必得留意小心，你把我的囑咐，你父的囑咐全忘了。”

“霍家據點？”霍凡冷笑一聲，燭台在他身後投下昏暗的陰影，“也虧謝大人還記得這是霍家。我不知你同我父做了什麼交易，你連塞帶拿地明裡暗裡往府邸送眼線，可敢扪心自問這宅子裡還剩下幾塊磚石沒烙上謝字印記？”

謝潘眯眸，道：“霍公子不妨好好想想，或許能想起令尊臨行前如何囑咐，究竟吩咐你做的是什麼。霍謝兩家盟約不是過家家，容不得你為個來曆不明的女子昏頭轉向。”