“來曆不明？”霍凡忽然逼近半步，“朝堂局勢我概不過問，也不想多生事，但不表明我什麼都不知道。三月初七的亥時一刻，你在東市茶樓密會了來自北元的商隊。可需要我細說那輛蓋着雲錦的馬車裡，藏了多少卷箭簇？衆人皆道謝大人是一股清流，卻未想過，大人私下竟與北元做着此等勾當吧。”

漏壺的滴答聲突兀插進兩人之間，謝潘垂眸凝視案上茶盞，難能笑了，“看來霍家暗衛還是堪用的，也不枉你父當年花費的心思。隻可惜你查錯了方向，那批箭簇本就是為引蛇出洞準備的誘餌。”

“餌料？”霍凡指尖劃過案幾，淡淡道，“那謝家主的餌料未免太過香甜，連自家暗樁都能做到啃噬殆盡，瓦解地片甲不留，折損的人命有算過嗎？譬如上月折在碼頭的十餘人，哪個人的命又不是命了。”

“慚愧，棋差一着，不過鈍刀亦不堪用。”謝潘截斷話頭，“既割不斷北元諜影的喉舌，又攔不住霍公子春心萌動，留之何用？死了可惜，我皆給他們家中善了後，不會有牽連。”

窗外的雪愈下愈大，霍凡頓了頃刻，問道：“你要動她？”

“霍公子可知北元人馴鷹的訣竅？”謝潘道，“先縛了它的翼，再斷了爪，讓它飛不起來。最後在咽氣前喂一口摻着蜜糖的砒霜，教那可憐的扁毛臨死前用喙輕蹭馴鷹人的掌心，仿佛遇見了再世父母。你說好不好笑？”

霍凡道：“她不是鷹。”

“但你是。”謝潘驟然擡眼，緊緊盯着他，“霍家的嫡長公子本該是翺翔在外的海東青，如今卻被北元諜影用幾滴眼淚，幾句謊話泡軟了骨頭。你以為她為何會在寅時三刻偏巧縱火燒了怡紅院？當真隻是為了出逃嗎？”

霍凡瞳孔猛地收縮，滿室燭火齊齊搖曳，揪住了他的心。

“看來霍家暗衛沒告訴你，上個月從她妝匣暗格搜出的密信用了密文。”謝潘從袖中抖出半截焦黃紙片，道，“霍家長公子，需要我念給你聽麼？'臘月望日，霍府東角門'……後面燒毀的字符，霍公子不妨猜猜寫的是什麼？”

霍凡顫了顫唇，依然逞強道：“僞造證物這種手段……”

“比不上霍公子自欺欺人的手段高明。”謝潘将紙片浸在茶裡，墨迹遇水竟浮出殷紅，“北元諜影用血混着朱砂寫的密信，霍公子要不要親自驗看？”

血腥氣混着茶香漫上來，霍凡後退半步，後腰懸挂的玉佩猝然墜地，随着碎玉迸濺的脆響，謝潘的低語如附骨之疽：“現在長公子願意聽我細說了？去年你在外施粥的落難女子，左肩是否有道那樣的舊疤？”

霍凡譏諷道：“我的一舉一動，原來都在太尉的眼皮底下。”

“我是想是救你。”謝潘振袖取出藏内的卷圖，“北元諜影中排名第六的'天玑'最擅鎖骨易容，你以為的舊疤，實則是她三年前刺殺使臣時中的九竅釘。長公子，你需要我傳喚當年幸存的老仆來認人嗎？”

寒風撞開窗檐，凜冽的雪簌簌撲滅兩支紅燭，謝潘接着點道：“霍公子如今是否能想起，她每次在怡紅院與你相見前，總要借口更衣半刻鐘？”

在良久的靜默後，霍凡低笑出聲：“謝大人編故事的本事，倒是比霍府門前的說書人更精妙三分。”

“看樣子，公子是不信了。那便說個更精彩的。”謝潘吹氣滅了幾截蠟燭，整張臉埋沒在晦暗的夜裡，“你可知她為何獨愛怡紅院外可采買的桃花釀？因為那酒肆地窖直通北元暗樁。每月初一你酣醉之時，她衣擺沾染的可不是好聞的酒香啊。”

霍凡伸手擒住謝潘腕骨，一字一頓：“你若敢傷她分毫，我必不會饒你。”

“我若要傷她，你現在聽到的就該是裝着她屍首的訊息。”謝潘任由腕間泛起青紫，“好力氣。但霍謝兩家百年盟約，不值得為個諜影陪葬。明日卯時，霍公子随我去個地方便知真假。”

霍凡聞言緩緩松手，看着對方腕間的淤痕，道：“若你設計構陷，你我兩家盟約作廢，連同你的事，我亦有手段送到京都，且觀他們做何動作。”

“若我有半字虛言，謝某的項上人頭随時供霍公子試劍。”謝潘拂袖撫平袖口褶皺，從領口扯出半塊玉珏，“霍公子可還記得此物？當年令尊與我父親滴血立誓時，用的便是這對陰陽玉珏。”

霍凡盯着那半塊玉珏，憶起父親臨行前夜的話，“見玉如見盟，縱使霍家隻剩了一人，亦不可背約。”

“明日卯時。”謝潘将玉珏收回衣襟，“就讓我帶你去看看亂世裡的真心，究竟值幾錢金銀。”

第二日，霍凡立在謝家别院前避開人耳目，在枯井外的樹旁候着謝潘。

“霍公子可聽過井底觀天？”謝潘應邀而來，将風燈擲入井中，火光在下墜途中照亮沿壁處密密麻麻的刻痕，“這些是北元諜影近幾年在霍府周邊活動的記載，每道刻痕代表一次密報傳遞。”

霍凡俯身細看，井壁青苔下果然布滿深淺不一的‘川’字紋，最底端的新痕還沾着印，刻痕邊緣蜷曲着半片幹枯的桃花瓣。

“還真是不知那邊的桃花，開得可好？”謝潘道，“昨日申時三刻，你的那位心心念念的意中人已在此處接收密令，需要我複述内容嗎？”

井底突然傳來紙張燃燒的焦糊味，霍凡拽住吊繩：“你燒了什麼進去？”

“北元諜司的最新密令。”謝潘袖中滑出半頁未燃盡的信箋，殘存字迹刺得霍凡眼眶生疼，“'臘月廿三，子時焚東閣'。我想霍公子應該記得，東閣藏着什麼？”

冷汗浸透衣衫，霍家祖訓的秘閣、邊境布防圖、與謝家的盟約的原件，全是父親臨行前親手鎖進東閣暗室鐵匣的東西，鐵鈎此刻正貼在他心口發燙。

“現在趕回去，或許還能逮住正在澆火油的諜影。”謝潘退後半步讓出井口，“霍公子是要繼續在這裡鑒賞刻痕，還是去一證謝某是否構陷你的那位意中人？”

鵝毛大雪紛紛落下，霍凡轉身時旋風熄滅了井底餘燼，他覺得他怕真是無藥可救了。

倘若父親還在，他又有何顔面相對。

謝潘的聲音混着風雪追上來：“别忘了她身上的疤痕，我依稀記得，她是以燒傷做的借口。霍公子親自驗看過麼？”

霍府東閣的飛檐在大雪中若隐若現，霍凡躍過院牆時，鼻尖嗅到熟悉的香裡混着石脂水的味道。暗衛橫七豎八倒在廊下，他們咽喉皆有一線紅痕，此正是北元諜影慣用的金絲奪命的手法。

門内傳來瓷器碎裂聲，霍凡破窗而入的瞬間，正看見那道倩影将火折子抛向潑滿火油的帳幔。躍動的火光映亮她左肩的肌膚，舊疤痕邊緣，隐約可見排列的血痂。

“九竅釘留下的傷疤，你先前騙我說是燒傷。”霍凡長劍嗡鳴出鞘，橫掃的劍氣滅了即将舔舐木匣的火苗，“阿繡，當真是你。”

阿繡轉身時袖中金絲已羅織成了張殺網，清冷的嗓音卻比沾了三分霍凡往日不敢奢想的情意，“霍凡，你不是說過，想要娶我嗎？”

劍光劈開金絲網的刹那，霍凡想起謝潘蘸着茶漬提到的鷹。

折翼，斷爪，喂毒。

原來他自己才是那隻被甜言蜜語蒙住眼睛的鷹。

“我放你走。”霍凡深吸一口氣，“我隻問你一句，阿繡，你對我真的從未動過心嗎？”

阿繡笑了笑，出聲淡淡：“在北元，交代的事務要是失敗，就隻有死路一條。你對我的喜歡，如同催命符……”

“霍凡，我提醒過你的。妄念，癡念，該斷不斷，必受其亂。”

“下次再見，就别手下留情了，瞧着可憐。”