從霜之國回來後七班休整了幾日，某個天氣晴朗的早晨，佐助被陽台傳來的敲窗聲驚醒。

瑠加坐在陽台扶手上，正笑吟吟看着他，“要一起出去逛逛嗎？”

兩人并肩走在街道上，當佐助聽聞瑠加的決定時，不由停住腳步：“你要參加今年的中忍考試？”

“是的，三天後準備出發去霧隐。”

佐助下意識脫口而出：“為什麼卡卡西沒跟我們提過這件事？”

“你們才剛畢業不到半年，一般新人下忍都不會被推薦參加考試的。”瑠加失笑，将自己審批通過的準考證遞給他看，“而且今年霧隐有專門針對醫療忍者的考場，除生存試煉外與其他忍者考核都是分開的。”

經曆波之國與霜之國的交手，佐助對霧隐并無好感：“日向家的那小子會跟你一起去嗎？”

“你說甯次？”瑠加莫名，“不會，凱老師讓他們明年再參加。”

佐助的心情有些複雜，一方面不爽甯次看瑠加的眼神，一方面又不得不承認那小子的确實力強勁，有他在瑠加至少能得到些照應。

“那你其他同伴呢，都靠譜嗎？”

“啊啦，很擔心我嘛。”

瑠加雙手背在身後，半開玩笑地湊近他，被少年扭頭躲開，遂輕輕撞了下佐助的肩。

“今年報名的人不多，算上我在内醫療忍者隻有三個。”瑠加認真道：“放心吧，我還有許多事沒完成，在此之前，一定會好好活着的。”

就這樣一路閑談，兩人到了貓婆婆的商店。

“貓婆婆，近來身體可好嗎？我來取之前預訂的東西。”

瑠加剛将木天蓼放下，便有許多小貓圍上來繞着她打轉，有些扒拉褲子，有些則竄到了她的肩上，少女一時間被此起彼伏的喵喵聲包圍。

“貨已經到齊了——哦，佐助也來了，真是許久沒見你了。”

“好久不見，貓婆婆。”

貓婆婆敲了敲煙鬥，不一會忍貓電火便叼着一個小布包來到瑠加面前：“這是你之前預訂的忍具和卷軸，清點一下喵。”

“好的，多謝。”

“哦，我忘了另一件東西。”電火輕快地躍上窗台，尾巴微微搖擺，“稍等一下，我去給你取來喵。”

在等電火回來的時間，貓婆婆問了瑠加的近況，得知她即将去霧隐參加中忍考試，不由身子向前傾了傾。

“霧隐啊……是個不太妙的地方呢，你此行準備這些恐怕也是遠遠不夠的。”貓婆婆眉間微蹙，緩緩抽着煙：“目前執政的四代水影崇尚殘酷統治，迫害擁有血繼限界之人，因此也被稱為‘血霧之村’，霧隐忍者的戰鬥方式十分兇殘，想必佐助了解得更多些吧。”

“的确，七班在波之國與‘鬼人’再不斬交過手，的确是難纏的家夥。”佐助對那次經曆記憶猶新，此時說起來仍後脊發涼，“所以我不建議她去霧隐。”

瑠加撫摸着懷中的小貓，目光堅定，“既選擇了成為忍者，必然也要做好與死亡相伴的覺悟……一直躲在木葉的象牙塔裡是不會有進步的，我想出去看看——尤其是從霜之國回來後，我更想去見識一下外面的世界。”

“貓婆婆，我明白你們擔心我的安危，但請放心，我和佐助約定好了，在完成宇智波的使命前，我是不會輕易死掉的。”

少女回頭，對佐助燦爛一笑，“對嗎？”

“你這家夥……”少年無奈，有些惱火但又發不出脾氣，“說了那麼多，根本聽不進去啊。”

忍貓電火恰巧回來，身法輕盈地從窗台躍下，穩穩落在瑠加面前，将口中銜着的小書輕輕放下。

“這是你要的書——真是奇怪，書店居然要審核年齡，我好不容易偷出來的喵。”電火舔了舔爪子，半是抱怨半是嫌棄，“是那個□□老頭寫的書嘛，感覺是怪東西喵，确定沒有搞錯嗎？”

瑠加确認了封面無誤，開心道，“沒錯，是這個！謝謝你！”

“喂……這是——！？”

佐助瞥見那本橘色小書封面，瞳孔地震，“笨蛋！你搞什麼！？”

說罷就要去搶，被瑠加眼疾手快護在懷裡，“啊不給啦！——我自己買不到才拜托電火的啦！”

“這不是重點吧！”少年的臉因為氣惱和羞憤通紅，死死拽着書的一角，“那種下流東西不許看，會變成和鳴人一樣的大白癡的吧！”

“也不全是那種東西——明明還有很感人的愛情！”

“那也不許看！”

雞飛狗跳中，貓婆婆神色不變地抽着煙鬥，視線與陰影中的黑貓對上。

自從兩個孩子進門後他就一直在那處，隐沒于黑暗中，使人全然無從察覺。黑貓擺動着尾尖，微微下垂的金色眼睛盯着為争奪小書滾作一團的兩人中的少女。

最終是佐助奪得了勝利。

兩人皆大汗淋漓，少年沒好氣地将書揣進口袋，瑠加不甘地拽住對方褲腳。

“太過分了……我好不容易才拿到的唔。”

“放棄吧，我回去就燒掉，你别妄想了。”少年轉向貓婆婆，“如果這家夥下次再拜托您幫她找書，請務必不要答應。”

貓婆婆笑得愉快，“你們兩個，關系可真好啊。”

待兩人拉拉扯扯地走出店鋪，陰影中的黑貓終于動了，他邁着無聲的步伐，跟在瑠加身後悄無聲息地向外走。

“你也要跟去嗎？”貓婆婆感慨，“這樣也好，你也好久沒回去看看了……那個孩子，還請你多關照。”

黑貓回頭看了她一眼，胡須輕擺，又轉頭邁着輕盈的步伐向前跑去。

和佐助攀談的瑠加并未注意到，有一抹黑影遊蛇般從身後接近，始終隐沒于建築物的陰影中，待二人走入陰影裡，那抹黑色迅速貼伏上她的腳踝，順着小腿向上遊走，最終消失于衣物的遮擋，仿佛從未存在過。

三日後瑠加收拾好行囊，與同僚一起踏上了前往霧隐的船。

今年一起參加中忍考試的是一對姓江島的雙胞胎姐妹，都是在醫院工作的同期，彼此在路上也好有個照應。

佐助站在碼頭送她離開，眼見承載少女的船逐漸變小，那個揮手告别的身影也随着遠去的船一同消失在碧藍海面，他又駐足了片刻，才不急不慢地回去。

霧隐四面圍海，常年被濃霧籠罩，與世隔絕。第一次見到大海的瑠加十分新奇，趴在船邊看了許久，江島姐妹卻沒她那麼好興緻，因為暈船吐得昏天黑地。

經過兩日海上颠簸，木葉忍者們的雙腳終于再次踏上堅實的土地。在霧隐接待忍者的指引下，瑠加三人入住落腳點，并被告知後天上午開始第一輪考核。

懷着忐忑心情，終于到了考核當日。

瑠加與江島姐妹跟随人群，遠遠瞥見中忍試煉的招牌，“常規場”與“醫療場”分别指向不同方向。醫療忍者們排隊進入醫忍專屬候考室，來自不同國家的人們皆面色凝重，不少人還捧着卷軸臨時抱佛腳。

“啊，終于找到了——你們好。”

溫和的男聲響起，瑠加回頭，對上一雙藏在圓圓眼鏡後的含笑眼睛。