朽木與濕潮的廁茅散發着難聞的味道，濕土滿地滲着肮髒的泥湯，行走時如同踩進沼澤。

腳邊漂落來一枚褶皺輕薄的紙錢，沈崇元頓住足，彎腰把它撿了起來。

李義慶察覺到他的動作，回首看了眼，說：“大嫂和兒子沒了，鄭大哥在祭奠他們。”

夾在指縫裡的白紙随風抖動，發出清脆的聲響。沈崇元颔首，說上一句：“節哀。”而後拿着紙錢走到就近一處火把旁，使薄紙點燃成黑，直到化塵消散。

看到他一連貫的舉動，李義慶垂下眼沒再說話。他們一路行到鄭江河的茅屋前，李義慶先進内中喚人，不一會兒就見一個身段不高，全身披白的男人從裡面走出來，眼下烏青泛紅，稍顯疲憊地停在沈崇元面前對他拱手：“久仰沈将軍大名，草民鄭江河，在此有禮。”

沈崇元拱起手看向他，回道：“幸會。”

他觀視起鄭江河的樣貌，黑發上盤包進顯眼的白中，眉眼細而微淡，黑胡虛掩着雙唇，下鄂留有鬓角。看起來是一副極為普通的南方相貌，與他腦海裡想象的模樣截然不同。

“外面天寒，可否請沈将軍進到草民的屋中？”鄭江河問向他。

沈崇元應下首，答：“自是可以。”

鄭江河笑了一下，為他打開門，二人一道進入屋中。

李義慶在裡面已經為他們擺好了茶，兩把矮凳相對而放，擦得還算幹淨。鄭江河先請沈崇元入座，然後自己坐到了他的對面。

見二人落座還算平和，李義慶拱手後走了出去。整間茅屋内擺設簡陋，木桌四角不齊，連走路時地面的動靜都能帶動碗裡的茶水不停搖晃。

鄭江河苦笑着拍了下腿，對沈崇元說：“草民以前曾有幸在皇城小住過幾日，還記得那裡的人在迎客時總會自謙一句某某大人光臨寒舍。唉，”他歎氣一聲，“草民這裡是連‘舍’都夠不上了，還請沈将軍多擔待啊。”

他話裡覆藏深意，沈崇元在思量後言道：“本将駐守邊疆之時住過四面無壁的草圈，也曾接連十幾日風餐露宿。邊疆的萬千将士為大尚血灑敵戰，隻為守國家安定、百姓安甯。故此鄭黔首不必拘禮，你是大尚國的百姓，是本将職責所在應庇護之人。”

鄭江河聽他這樣說着，面色卻逐漸沉了下來，幾息過後他拿起盛茶的碗搖在手中，說道：“沈将軍言中萬千将士抛灑熱血，他們有的人為國家英勇就義，也有的人身負重傷終身殘疾。可這樣的人若是沒有家世不得門路，拼下命得來的戰功又能換來什麼？終末不過是讓穩坐後方的将領更上一層，而自己最多得到一句輕飄飄的贊譽，等稱贊過後便什麼也都沒了。”

波動的茶水曲進蒼茫與烏黑交織的倒影，銀紋從正中延至邊身，彎扭着映照出人形。

沈崇元感觸到鄭江河說出這段話時的無助與忿恨，最終沒有辯駁，隻道：“兵将與朝廷歸根結底不過一回事，衆多生齒比之極少權位，又何來公允。有路者占取先機，無路者即便德才兼備也難有無出頭之日。從第一代至第二代…他們代代相傳築建根基，後來再周旋、制衡、争奪、合作，最後形如一棵盤根錯節的巨像樹根，壟斷了大尚國所有充裕生機的土壤。”

他垂下首，鄂骨點到喉間：“說來慚愧，算來本将也是這棵蠻橫樹根中的一節。”

桌子缺裂的一角露出幹枯的條痕，上面堆積着黃黑的塵穢。沈崇元用極短的指甲伸進去扣了幾下，一些髒東西便被挑出來黏在他手指的粗繭上。

“您與他們不同。”鄭江河搖頭，“您為保士兵而見罪了聖上，這才被罰下獄，又怎能與他人相提并論？”

沈崇元聽之愕然，不知自己何時在民間傳出了這番訛傳。

他覺得許是無望的百姓早已對家國心死，所剩無幾的殘魂編造起稱頌的故事，一騙十，十騙百，最後編織成一個巨大的夢，誰也不願醒來。

隻是即便如此，他還是即刻回道：“本将下獄另有其因，聖上仁厚禮賢，絕不會因此懲處臣子。”

鄭江河面露不解，可見沈崇元并未繼續說下去，便不好再問。

他們相顧片時，待茶溫餘進整碗，沈崇元拿起來逐口咽下。濕潮的劣茶酸澀難喝，隐隐有股黴味，他喝完向鄭江河輕微颔首，面色如常。

沈崇元心如明鏡，對于此前牢獄之災，扪心自問是他對不住赫連熵在先，縱使飽受艱苦也從未怨怼過聖上。

鄭江河的話确實牽動着他的心弦，那些與他同生共死、應敵殺陣的将士無時不在心中惦念。隻是百姓哪懂官家事，他們隻見情誼與義氣，卻不見朝堂局中險惡，有心之士必先穩定自己才得保全他人。

俄頃，他擡起頭，凝住鄭江河鄭重地問道：“幸而如今有人決心伐去這棵巨樹下貪婪的根筋，鄭黔首可願出力嗎？”